Lại đi thêm hơn một ngày đường nữa, cánh cổng đề ba chữ "Tử Dương Trấn" cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt. Lạc Việt nhìn ba chữ này, bao cảm xúc vốn hỗn độn trong lòng bỗng trống rỗng chẳng còn gì hết.

Tử Dương trấn trông có vẻ rất bình thường. Nhà cửa ngay ngắn, phố xá sạch sẽ, trên đường người qua kẻ lại cũng nhộn nhịp. Qua mười mấy năm khôi phục nguyên khí, thảm cảnh năm xưa đã sớm chỉ còn là vết sẹo nông, nhưng thần quán cầu phúc và miếu thờ nghi ngút khói hương bên đường chứng tỏ, những giọt máu vô tội kia chưa từng bị lãng quên. Trên tấm bia đá ghi công đức trước thần quán khắc chi chít danh tính những người quyên góp, hàng trên cùng là một người nào đó còn chưa mất, Nhất Bạch Văn. Đạo nhân lo việc hương hỏa giải thích với bọn họ, Tử Dương trấn năm xưa vì Bách Lý Tề mà gặp kiếp nạn, vì vậy khắp thành bây giờ đều không ai dùng chữ Bách và chữ Lý, mà thay bằng Bạch và Lý.

Lạc Lăng Chi hỏi, "Dùng Lý thay cho Lý, lẽ nào là lên án quận vương Bách Lý không màng thiên lý quân thần mưu phản?"

Đạo nhân lo hương hỏa thở than, "Đạo lý thế gian làm gì có tuyệt đối, công quá đúng sai ai có thể nói rõ."

Hơn trăm năm trước, tòa thành này chính là do quận vương Bách Lý thị xây nên, để thu nạp đám dân đói vì đại thủy chạy lũ tới đây. Khi đó tất cả mọi người đều cảm kích ân đức Bách Lý thị. Một trăm năm sau, tòa thành này và những người trong thành lại vì Bách Lý thị mà gặp phải đại kiếp nạn. Có lẽ đúng thật là ông trời chú định, số mệnh như thế.

Chiêu Nguyên nhỏ giọng nói với Lạc Việt, "Tôi cảm thấy thiên mệnh sẽ không để người cả mộ thành chết thảm như vậy."

Lạc Việt đờ đẫn nói, "Đương nhiên không phải thiên mệnh, chỉ là người ngồi trên ngôi báu quá tin tưởng vào thiên mệnh mà thôi. Chính vì một lời tiên đoán gì đó, mà diệt cả họ Bách Lý."

Chiêu Nguyên ngơ ngác. Lạc Lăng Chi hạ giọng giải thích, hàng trăm năm trước, khi triều đại này bắt đầu được dựng lên, Thái tổ hoàng đế kiến tạo kinh thành, sau khi xây xong hoàng cung, hoàng đế rất vui mừng, mời một cao nhân trong truyền thuyết tới xem bói, xem kinh thành và hoàng cung sẽ đứng vững được bao năm. Cao nhân để lại cho hoàng đế mấy câu, rồi tiêu diêu lướt đi. Mấy câu này đã lấy mạng cả Bách Lý thị.

Nghiệp thiên thu, thành vạn cổ, khởi nhờ long, loạn vì phụng, phá bởi Bách Lý.

Lâm Tinh lầm bầm, "Chẳng trách tên hoàng đế này phải đoạn tử tuyệt tôn, vì một câu nói chẳng biết có linh nghiệm hay không đã tru diệt toàn tộc người ta, thật quá độc ác."

Tiếng cô lầm bầm không nhỏ, đạo nhân lo hương hỏa tức thì tái mét mặt, luống cuống niệm đọc đạo hiệu, "Vạn bất khả đa ngôn, vạn bất khả đa ngôn."

Lạc Việt nói, "Này, lời không thể nói bừa, chúng ta bị bắt chém đầu không sao, nhưng liên lụy đến vị đạo trưởng đây và những người qua đường khác thì không hay đâu."

Lâm Tinh lè lưỡi, không nói thêm gì nữa.

Lạc Việt xin lỗi người quản hương, lại hỏi, "Không biết đạo trưởng đã ở Tử Dương trấn này bao lâu rồi?"

Người quản hương nói, ông ta chính là người bản địa, khi nhỏ gia cảnh bần hàn phải bán khoán cho Thanh Phong quán. Khi xảy ra nạn Đồ thành, ông ta đang vâng mệnh sư phụ ra ngoài thành lo công chuyện, may mắn tránh được kiếp nạn này. Đến khi trở về, những người trong quán hoặc là đã chết, hoặc đã bỏ trốn, chỉ còn lại một mình ông ta. Đạo quán về sau cũng được sửa thành quán cầu phúc như hiện nay. Đạo nhân kể chuyện giọng rất bình thản, nhưng bọn Chiêu Nguyên Lạc Việt nghe, lòng không khỏi trĩu nặng. Lạc Việt hỏi, "Đạo trưởng có biết, mười mấy năm trước, trong giai đoạn xảy ra nạn Đồ thành, có một thương nhân tên Lý Đình từng ở trong thành này không?"

Hạc Cơ Tử từng kể với Lạc Việt, Lý Đình cha hắn là một thương nhân nổi tiếng, có lẽ mười mấy năm sau người trong thành này vẫn còn nhớ ra ông.

Đạo nhân quản hương suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu, "Bần đạo không có ấn tượng gì."

Lạc Việt thất vọng "ừm" một tiếng, đạo nhân lại nói, "Năm xưa trong thành có một đại khách điếm, phàm những người có thân phận và thương nhân khá giả ngang qua bản thành thường đều ở lại đó. Có một tiểu nhị tên Mã Phú may mắn sống sót trong trận Đồ thành, giờ mở tiệm quan tài trên nền cũ của khách điếm, các vị có thể tới tìm ông ta hỏi thăm xem sao."

Tiệm quan tài của Mã Phú nằm ở góc Đông Nam trấn Tử Dương, tọa lạc trên một con đường rộng rãi, là nơi phố thị phồn hoa. Lạc Việt tìm đến theo chỉ dẫn của đạo nhân quản hương, từ xa đã trông thấy một cột phướn chiêu hồn cắm bên lề đường đang phần phật trong gió.

Lạc Việt bước lại gần, chỉ thấy bên cạnh phướn chiêu hồn ngồi chồm hỗm một thiếu niên, đang xếp chồng từng bó giấy vàng, trên cửa tiệm treo một tấm biển "Quan tài hương nến Lão Mã", ngoài cửa treo từng xâu nguyên bảo gấp bằng giấy thếp vàng. Chiêu Nguyên hiếu kỳ định giơ tay chạm vào mấy xâu nguyên bảo giấy, Lâm Tinh kín đáo kéo áo nó, "Đây là thứ người phàm đốt cho người chết, ngươi đừng có bừa bãi đụng vào."

Lạc Việt bước tới bên cạnh thiếu niên, hỏi, "Tiểu ca, cho tại hạ hỏi thăm, ông chủ tiệm quan tài này có phải tên Mã Phú hay không?"

Thiếu niên đứng dậy, đảo cặp mắt trố bẩm sinh, "Mua quan tài hay mua hương nến?"

Lạc Lăng Chi ôn tồn nói, "Chúng ta chỉ tới tìm Mã Phú, định hỏi thăm chút chuyện."

Thiếu niên nhìn lướt qua quan sát bọn họ, lại đảo mắt, nói vọng vào bên trong tiệm, "Cha! Có người tìm."

Trong tiệm có tiếng người ậm ờ, chỉ lát sau, một người đàn ông trung niên mặt mày uể oải, còng lưng, hai tay đút ống áo lề rề từ trong bước ra.

Thiếu niên chỉ vào bọn Lạc Việt, nói gọn lỏn đủ ý, "Cha, mấy người này đến tìm, nói có chuyện muốn hỏi."

Lạc Việt bước lên trước ôm quyền, "Xin hỏi, các hạ có phải Mã Phú?" Người nọ ngước cặp mắt trố lồi giống hệt thiếu niên, gật gật đầu.

Tim Lạc Việt không khỏi đập dồn, "Tại hạ... muốn hỏi Mã lão bản, có còn nhớ mười mấy năm trước khi xảy ra kiếp nạn Đồ thành, từng có một thương nhân tên Lý Đình ở đây không?"

Mã Phú nghe nói đến bốn chữ "kiếp nạn Đồ thành", liền rùng mình, giật lui luôn một bước, lắc đầu quầy quậy, "Không nhớ, ta không nhớ gì cả. Không nhớ không nhớ..."

Lạc Việt còn muốn tiếp tục truy hỏi, Mã Phú đã đột nhiên quay ngoắt sang thiếu niên kia, quát, "Tiểu Phát, tiểu tử chết giẫm này, ngồi trước cửa đưa đám gì hả. Hôm nay không phải ngày tốt. Đóng tiệm."

Tiểu Phát hậm hực dạ một tiếng, đảo mắt, xách đống giấy vàng cùng Mã Phú một trước một sau đi vào trong tiệm, Lạc Việt đuổi theo, "Mã lão bản, ông thử nhớ lại xem..." Rầm, cánh cửa đã đóng sập ngay trước mũi hắn.

Lạc Việt gõ cửa mấy lần, Lâm Tinh nói, "Vô ích thôi, nhìn bộ dạng lão ta là biết không muốn nói rồi."

Lạc Việt chán nản gục đầu, quay người, Chiêu Nguyên ở bên cạnh kéo kéo ống tay áo hắn. Lâm Tinh nói, "Theo ta thấy, chúng ta cứ trực tiếp xông vào, trói gô cha con nhà đó lại, dọa cho mấy câu xem bọn họ có nói hay không."

Lạc Việt thất thần, "Không được, làm thế chúng ta chẳng phải thành thổ phỉ rồi ư?"

Lâm Tinh xuôi tay, "Thế phải làm sao?"

Chiêu Nguyên nghiêm túc suy nghĩ, "Hay là chúng ta lại cầu xin bọn họ?"

Lâm Tinh chịu không nổi ngước mắt nhìn trời. Cô lại bắt đầu vô cùng mong nhớ Đỗ mọt sách và Thương Cảnh, Thương Cảnh biết thuật mê hồn, đọc tâm, nếu có lão ở đây, căn bản sẽ không phiền phức thế này.

Lạc Việt định qua các cửa tiệm, sạp hàng xung quanh hỏi han nghe ngóng, những người đó cũng hoặc lập tức đóng cửa bỏ đi, hoặc lắc đầu nói mình mới tới Tử Dương trấn vài ba năm, không biết chuyện cũ. Lạc Việt đi một vòng, chẳng thu được gì, cuối cùng lại quành về trước cửa tiệm quan tài. Dùng dằng qua lại một lượt, trời đã gần hoàng hôn, cả bọn dứt khoát ngồi dàn hàng trước cửa tiệm quan tài. Ứng Trạch giấu trong ống tay áo một lồng bánh bao mua từ sạp hàng bên cạnh, dạo gần đây lão bắt đầu vừa mắt với tiểu hậu bối Chiêu Nguyên, bèn chia cho nó một cái. Chiêu Nguyên bẻ bánh bao, giật giật ống tay áo Lạc Việt, đưa cho hắn.

Người đi đường thi nhau liếc nhìn, không hiểu vì sao bọn họ lại ngồi ở đấy. Một người bán hồ lô rong đẩy xe ngang qua trước mặt bọn họ, bánh xe vấp phải viên đá trên đường, thân xe xóc lên, mấy quả hồ lô nhỏ từ trên xe lăn lông lốc xuống. Chiêu Nguyên nhổm dậy, khom lưng nhặt giúp.

Người bán rong nói lời đa tạ, tiện thể hỏi thăm, "Tiểu huynh đệ, sao các huynh đệ lại ngồi trước cửa tiệm quan tài thế?"

Chiêu Nguyên trả lời, "Chúng tôi muốn tìm ông chủ tiệm hỏi về một người, nhưng ông ấy không chịu cho biết."

Người bán rong cười hỏi, "Người nào mà lại phải tới tiệm quan tài hỏi thế?"

Chiêu Nguyên nói, "Chúng tôi muốn hỏi thăm về một thương nhân từng ở đây mười mấy năm trước, tên là Lý Đình, nghe nói chỉ có Mã lão bản đây biết."

Người bán rong vỡ lẽ, "À, các vị muốn hỏi thăm về đại kiếp nạn cách đây mười mấy năm chứ gì? Mấy năm nay có không ít người tới đây hỏi han, nhưng dân bản địa dạo ấy đã chết gần hết, chỉ còn lại vài người, một là bấy giờ quá loạn, không nhớ rõ, hai là," người bán rong nhìn quanh, hạ thấp giọng xuống, "chuyện liên quan đến quan phủ, ai dám nói bừa?" Đoạn lắc đầu, đẩy xe bỏ đi.

Lạc Việt đứng bật dậy, "Thôi, đi thôi."

Chiêu Nguyên ngạc nhiên, "Huynh không đợi nữa sao?"

Lạc Việt nói, "Đợi cũng để làm gì đâu. Lâm Tinh nói đúng, người ta đã không muốn cho biết thì kiểu gì cũng không mở miệng, đi thôi."

Lạc Lăng Chi đồng tình, "Cũng đành, tôi thấy người nhà này trong hôm nay chắc không ra khỏi cửa tiệm đâu, hay đợi mai quay lại hỏi."

Lạc Việt xoa cằm, "Hiện giờ chúng ta rỗng túi, phải tìm nơi nào kiếm chút lộ phí đã. Nói không chừng, trong lúc kiếm tiền cà kê giao lưu, lại có thể nghe ngóng được chuyện năm xưa."

Lâm Tinh vỗ tay cười nói, "Ý hay, không hổ là Lạc Việt."

Những người khác đều đã quen với kiểu tán thưởng của Lâm Tinh, ngay Lạc Lăng Chi cũng chỉ mỉm cười, cùng bắt tay đi kiếm việc vặt làm.

Tử Dương trấn không lớn lắm, nửa canh giờ là có thể tản bộ hết gần nửa thành. Từ phía Đông đến phía Tây thành, dọc đường có không ít các cửa tiệm, đáng tiếc trời đã trở tối, hầu hết các cửa tiệm đều đã tắt đèn, thi thoảng gặp được hai ba nhà vẫn mở, cũng tỏ ý không cần người làm công. Rảo hết mấy con phố, bọn họ lại gặp người bán hồ lô rong ban nãy. Lạc Việt đẩy Chiêu Nguyên ra gạ chuyện, người bán rong nói với bọn họ, Phụng Tây tửu lầu ở Bắc thành hình như đang tìm người làm tạp vụ, có thể tới đó thử xem thế nào.

Chiêu Nguyên mừng rỡ đa tạ người bán rong, cả bọn lập tức tiến về Bắc thành, quả nhiên từ xa đã trông thấy dưới biển hiệu của một tửu lầu có tờ giấy đỏ viết mấy chữ to "Tuyển tạp dịch."

Lạc Việt phấn chấn nhảy như bay về phía ba chữ lớn đáng mừng kia, lại phát hiện bên đường đối điện, có hai bóng hình một lớn một nhỏ rất quen cũng đang sải bước tới tửu lầu. Oan gia ngõ hẹp, Lạc Việt đứng trước tửu lầu nhe răng cười, "Tôn huynh, đúng thật nhân sinh hà xứ bất tương phùng."

Tôn Bôn kinh ngạc xen lẫn thích thú, cũng nhoẻn cười, "Ôi chao, ra là Lạc huynh, khéo thay khéo thay, chúng ta quả nhiên rất có duyên phận."

Lâm Tinh đứng sau lưng Lạc Việt khinh khi nói, "Xì, ai có duyên phận với đồ thổ phỉ."

Nụ cười trên mặt Tôn Bôn càng rạng rỡ hơn, "Các vị lại tới ăn tiệc quỵt đấy ư?" Phi Tiên Phong ngồi dưới chân gã khẹc khẹc nhe răng trợn mắt làm trò.

Lạc Việt nói, "Không, chúng ta rỗng túi, định tới đây kiếm ít lộ phí. Tôn huynh nếu muốn dùng cơm xin cứ tự nhiên, không cần khách khí nhường chúng ta đâu."

Trong lúc hắn và Tôn Bôn hàn huyên, Lạc Lăng Chi và Chiêu Nguyên cùng đi tới bậc cửa tửu lầu, tiểu nhị đứng trước cửa đón khách thấy bọn họ ăn vận không xoàng, lập tức mời vào bên trong. Chiêu Nguyên lắc đầu, "Chúng tôi không đến ăn cơm, mà đến làm công."

Tiểu nhị kinh ngạc trợn tròn mắt, Lạc Lăng Chi khách khí lên tiếng, "Chúng tôi đi đường ngang qua đây, trong túi không được rủng rỉnh, thấy quý điếm đang tuyển người, nên tới thử, mong tiểu nhị ca tạo điều kiện."

Tiểu nhị nhìn từ trên xuống dưới đánh giá họ bốn năm lượt mới nói, "Hai vị công tử xin đợi một lát, để tôi vào hỏi chưởng quỹ."

Lạc Việt, Chiêu Nguyên, Lạc Lăng Chi, Lâm Tinh và Ứng Trạch đứng đợi bên cửa, Tôn Bôn cũng khoanh tay đứng cạnh, Lâm Tinh cau mày nhìn gã, "Này, sao ngươi không vào đi?"

Tôn Bôn cười tít, "Không vội không vội."

Lúc này sắc trời dần tối, trong tửu lầu đã thắp đèn nến, khách đến dùng bữa ra ra vào vào, từ bên trong bay ra hương thức ăn ngào ngạt, bụng Chiêu Nguyên bất giác kêu lên òng ọc.

Lạc Việt hít sâu một hơi, "Thơm quá, là mùi sườn xào xì dầu."

Ứng Trạch nói, "Ha, cả vịt hấp muối nữa."

Gió tối nổi lên, lại đưa tới một mùi thơm, Tôn Bôn tiếp lời, "Đây là dạ dày xào."

Bụng Chiêu Nguyên réo ầm ĩ. Phải một lúc sau, tiểu nhị ban nãy mới dẫn ra một người đàn ông trung niên mặc áo lụa màu bảo lam, chỉ Chiêu Nguyên và Lạc Lăng Chi nói, "Nhị chưởng quỹ, chính là bọn họ."

Nhị chưởng quỹ vuốt chòm râu dê, nhìn Chiêu Nguyên và Lạc Lăng Chi từ đầu đến chân, lại nhìn sang Lạc Việt, Lâm Tinh, Ứng Trạch và Tôn Bôn, "Mấy vị đi cùng nhau?"

Lâm Tinh lập tức chỉ Tôn Bôn, "Chỉ có gã không cùng đường với chúng tôi."

Nhị chưởng quỹ lộ vẻ khó nghĩ, "Bản tiệm hiện giờ chỉ thiếu một chân chạy việc sau bếp, tiền công một ngày mười đồng, các vị..."

Lạc Việt vội nói, "Chưởng quỹ, mấy người chúng tôi cùng làm, chỉ nhận tiền công một người, để chúng tôi ăn ít đồ thừa là được."

Chiêu Nguyên gật đầu hùa theo, "Đúng thế, chúng tôi có thể chia người phụ dưới bếp, người giúp đại sảnh, chỉ nhận tiền một người. Rất có lợi."

Lạc Việt tán thưởng nhìn nó, con rồng ngốc đột nhiên tiến bộ nhanh vùn vụt.

Tôn Bôn khoanh tay lạnh nhạt nãy giờ, đột ngột lên tiếng, "Năm đồng." Ánh mắt Nhị chưởng quỹ lập tức chuyển sang gã, Tôn Bôn bước lên trước một bước, "Năm đồng tiền công, chỉ lo ăn một người."

Lâm Tinh nói, "Chúng ta cũng năm đồng. Năm đồng tiền công, năm người làm."

Tôn Bôn mỉm cười im lặng. Lạc Việt bật cười ha hả, "Tôn huynh, huynh ở Mạnh thành chẳng phải đã kiếm một món bẫm rồi sao, dắt theo Phi Tiên Phong đa tài đa nghệ không lo chết đói, hà tất tranh chuyện làm ăn với chúng tôi?"

Tôn Bôn xởi lởi cười nói, "Lạc huynh khiêm tốn quá rồi, so với tại hạ, các vị còn là nhân tài trong các nhân tài, còn về chuyện làm ăn này muốn do ai làm, phải xem ý Nhị chưởng quỹ đây thế nào đã?"

Ánh mắt Nhị chưởng quỹ đã dán chặt vào Tôn Bôn, Lạc Việt thầm lắc đầu với bọn Chiêu Nguyên, Lâm Tinh. Lâm Tinh nghiến răng, giậm chân nói, "Chúng ta không cần tiền công, chỉ cần nuôi ăn là được."

Tôn Bôn nhướng mày nói, "Ôi chao, cô nương cũng thật linh hoạt, được thôi, tại hạ cũng không cần tiền công, chỉ cần nuôi cơm."

Lâm Tinh tức tối trợn mắt nhìn gã, Tôn Bôn mặt mày tươi cười, rõ ràng tâm trạng rất tốt. Nhị chưởng quỹ cung tay với Lạc Việt, "Tiểu ca, xin thứ lỗi, bản tiệm thực không cần dùng nhiều người đến vậy." Rồi lại quay sang hơi gật đầu với Tôn Bôn, "Vị tiểu ca này, xin mời theo ta."

Vì sao năm người hợp vào vẫn không lại một người? Lâm Tinh không phục, còn định lý sự thêm, Lạc Việt giữ cô, "Thôi bỏ đi, chúng ta không đấu lại được gã đâu."

Tôn Bôn dương dương đắc ý, ôm quyền nói với Lạc Việt, "Các vị nhường rồi."

Bọn Lạc Việt trơ mắt nhìn Tôn Bôn và con khỉ theo sau Nhị chưởng quỹ đi vào tửu lầu. Lâm Tinh bực bội oán trách Nhị chưởng quỹ không biết làm tính, là đồ ngốc. Lạc Việt mặt vô cảm nói, "Không nhận Tôn Bôn mà nhận chúng ta thì mới là đồ ngốc."

Lâm Tinh trợn tròn mắt, "Tại sao?"

Lạc Lăng Chi ôn hòa lên tiếng, "Bởi vì ông ấy vốn dĩ chỉ cần một người làm công. Giữa nuôi một người ăn và nuôi năm người ăn, đương nhiên phải chọn phương án đầu tiên rồi."

Chiêu Nguyên gãi gãi gáy, thì ra phải tính như vậy. Lạc Việt thở dài nói, "Làm ăn, đương nhiên phải xuất phát từ tiền vốn rồi. Nhưng, Lâm Tinh vừa rồi ứng xử rất tốt."

Lâm Tinh chớp mắt, "Hả?"

Lạc Việt cười hì hì, "Tôn Bôn cướp vụ làm ăn này từ tay chúng ta, nhưng tối nay gã cũng không có tiền công đâu."

Lâm Tinh vỗ tay nói, "Đúng rồi. Chúng ta cũng thật thất đức, sảng khoái quá đi mất." Cô nhìn Lạc Việt cười gian.

Chiêu Nguyên nhìn hai bọn họ, không hiểu vì sao họ lại vui mừng đến vậy, dù cho Tôn Bôn tối nay không có tiền công thì mọi người vẫn không có cơm ăn như thường, còn chẳng bằng Tôn Bôn, có chăng chỉ tửu lầu ở giữa đắc lợi tiết kiệm được khoản tiền công mà thôi. Có gì đáng mừng chứ? Thấy nó băn khoăn, Lạc Lăng Chi điềm đạm giải thích, "Chỉ là tìm thấy niềm vui trong nỗi khổ của người khác ấy mà."

Ứng Trạch cắn miếng bánh không biết lấy từ đâu ra, xen vào, "Nói trắng ra chính là hại người không lợi ta, cực vui lòng."

Chiêu Nguyên lại gãi đầu, học vấn nhân gian quả thật bao la vô biên.

Có lẽ bóng hình bọn họ quay lưng bước đi trong cảnh chiều hôm quá đỗi hiu quạnh, vừa rời khỏi tửu lầu được mấy bước, sau lưng chợt có tiếng gọi, "Các vị, xin dừng bước."

Lạc Việt dừng chân quay đầu lại, chỉ thấy tiểu nhị ban nãy xoa tay vội vã rảo bước tới trước mặt họ, "Các vị nhìn có vẻ giống nhân sĩ giang hồ, tôi biết một việc, có lẽ các vị có thể làm."

Lạc Việt cả mừng, "Đa tạ huynh đài, xin được chỉ điểm."

Tiểu nhị lại vặn vẹo tay, "Mối làm ăn này, nói ra có thể coi là chạy việc nhà quan. Nha môn tri huyện mấy hôm nay đang tìm người tuần đêm điểm canh, hình như cần nhiều người lắm, còn yêu cầu bắt buộc phải biết chút võ nghệ, các vị có thể đi xem thử."

Lạc Việt mừng như buồn ngủ gặp chiếu manh, liền luôn mồm đa tạ tiểu nhị.

Lạc Lăng Chi ngờ vực, "Thành này không lớn tuần đêm chỉ cần hai ba nha dịch, cầm canh chỉ cần một hai người gõ mõ, sao còn phải tuyển thêm người, lại còn phải biết võ công?"

Sắc mặt tiểu nhị thoắt biến đổi, rồi mau chóng hồi phục như thường, "Chuyện quan phủ, đám dân đen chúng ta làm sao mà biết được. Có lẽ là vì gần đây quận chúa Tây quận tổ chức hội kén rể, người qua bản thành quá nhiều, tri huyện đại nhân e sinh chuyện không hay đó mà."

Lạc Việt cũng nói, "Đúng rồi, Lăng huynh phàm chuyện gì cũng quá kín kẽ thận trọng, cứ cho là có chuyện gì đi nữa, dựa vào mấy người chúng ta, còn sợ hay sao?" Nói rồi hắn lại không ngớt đa tạ tiểu nhị, và hỏi han cặn kẽ đường tới nha môn tri huyện.

Nha môn tri huyện nằm không xa Phụng Tây tửu lầu, chỉ cách một con phố.

Trên bức tường bên cửa huyện nha có dán một cáo thị chiêu mộ, dưới cáo thị bày một cái bàn, bên bàn có một sư gia ngồi và hai nha dịch đứng.

Thấy bọn Lạc Việt tới gần, sư gia nhấc mí mắt, Chiêu Nguyên cảm thấy ánh mắt sắc lẹm của hai nha dịch quét qua bọn họ. Lạc Việt và Lâm Tinh vươn đầu nhìn cáo thị. Sư gia cất giọng ồm ồm, "Chỉ tuyển nam đinh trai tráng, ưu tiên biết võ nghệ."

Lâm Tinh cau mày, "Vì sao chỉ tuyển nam đinh?"

Hai nha dịch đứng bên bàn bật cười chế nhạo. Sư gia nhấc mí mắt nhìn cô từ đầu đến chân, "Tiểu cô nương, cô muốn ghi danh cũng được." Đưa tay trỏ sang bên phải, "Nhấc bổng cái trống đá kia thì sẽ được tuyển. Nhưng chỉ cần cô xê dịch được, ta sẽ đặc cách tuyển cô, thế nào?"

Lâm Tinh liếc xéo sang chỗ lão ta trỏ, chỉ thấy ở góc tường đặt một khối đá được đẽo gọt thành hình dạng cái trống, to chừng cái ghế tròn, bên tang có tay cầm bằng sắt, xem ra là vật chuyên dùng để đo lực cánh tay.

Lạc Việt xung phong làm đầu, bước tới bên trống đá, hơi vận khí, vững vàng nhấc trống đá lên. Nha dịch cao giọng hô, "Được, qua."

Sư gia nhấc bút, "Tên? Tuổi?"

"Lạc Việt, chữ Lạc trong 'lạc thiên', chữ Việt trong 'Ngô Việt'. Mười bảy tuổi."

Sư gia ân cần mỉm cười gật đầu, cầm bút ghi lại, "Khá lắm khá lắm, thiếu niên, ngươi còn trẻ tuổi mà tay khỏe như vậy. Có phải từng tập võ công không?"

Không ngờ việc công vụ này chẳng cần tốn công sức đã được nhận ngay, Lạc Việt cực kỳ phấn khởi, "Phải, từ nhỏ đã tập võ."

Bên kia Lạc Lăng Chi đã bước tới bên trống đá, nội công của y thâm hậu hơn Lạc Việt nhiều, chỉ cần dùng một tay đã nhẹ nhàng nhấc được trống đá lên. Sư gia càng niềm nở hơn, cũng ghi lại tên tuổi y.

Lâm Tinh nhàn nhã đứng một bên quan sát, Ứng Trạch giấu điểm tâm trong tay áo đứng cạnh cô thản nhiên ăn như không có ai. Chiêu Nguyên nhìn trái ngó phải, cũng bước tới bên chiếc trống. Sư gia hòa nhã nói, "Tiểu huynh đệ, ta thấy ngươi còn ít tuổi, có nhấc nổi cái trống đá này không? Hai ca ca của ngươi đã được tuyển rồi, ngươi không cần miễn cưỡng đâu."

Chiêu Nguyên thu hết khí phách loài rồng, ngẩng đầu nói, "Tôi, làm được." Nó ngầm vận khí, tập trung toàn bộ công lực vào tay, nắm lấy cán trống, nhấc lên...

Nhẹ ngoài sức tưởng tượng! Chiêu Nguyên cảm thấy tay mình nhẹ bẫng, như thể thứ đang cầm chỉ là một tờ giấy, một cọng lông vũ. Nó kinh ngạc đung đưa chiếc trống trước mắt, còn thử giơ giơ lên trời.

Hai nha dịch trố mắt, hai mắt sư gia dâng đầy kinh ngạc xen lẫn hân hoan, "Tự cổ anh hùng xuất thiếu niên. Tiểu huynh đệ chẳng khác nào Sở Bá vương, Lý Nguyên Bá chuyển thế vậy. Nào, hẵng đặt cái trống đá xuống, nói lão phu nghe, ngươi tên là gì, năm nay bao nhiêu tuổi?"

Chiêu Nguyên từ bé tới giờ mới được khen ngợi nhiệt liệt thế này là một, thành thử lóng ngóng không biết phải làm sao, bèn thận trọng đưa mắt nhìn Lạc Việt, đặt lại cái trống đá, bước tới trước bàn gỗ, lí nhí nói, "Tôi tên Chiêu Nguyên, năm nay... năm nay mười sáu tuổi."

Sư gia cười híp mắt nhìn nó, "Mười sáu, ngươi khai man tuổi phải không, trông dáng dấp ngươi, nhiều lắm chỉ mười bốn mười lăm."

Chiêu Nguyên cười hì hì, nhủ thầm trong bụng, thật ra tôi năm nay chín lăm. Nó hí hửng tới đứng bên Lạc Việt, khẽ giật giật ống tay áo hắn. Lạc Việt nhe răng cười khen ngợi, "Làm tốt lắm." Chiêu Nguyên cười thích chí.

Lâm Tinh đứng một bên, quan sát bằng cặp mắt lạnh nhạt, tưởng chừng sau lưng Chiêu Nguyên mà có một cái đuôi lông xù nhất định là đang dựng lên ngoáy tít, cô bất giác cảm thán, "Ta thấy cả đời này nó cũng không học được thế nào là bá khí đâu." Chứng kiến con rồng ngốc ngày một dịu dàng nhẹ nhàng, thật không biết nên vui hay nên buồn nữa.

Ứng Trạch điện hạ cắn miếng bánh, cũng rất phiền muộn, rõ ràng gần đây lão đã dốc lòng dạy dỗ tên hậu bối này, mà sao nó không học được dù chỉ một chút khí chất cuồng bạo? Lần đầu trong đời, Ứng Trạch điện hạ băn khoăn tự hỏi, lẽ nào bản tọa thực sự già rồi?

Sư gia một lúc chiêu mộ được hẳn ba người, tâm trạng vui vẻ lộ rõ, lão mỉm cười hỏi Lâm Tinh, "Cô nương, cô có muốn thử không?"

Lâm Tinh nói, "Đối với bản cô nương, nhấc cái trống đá này e rằng quá dễ." Cô bước tới trước cửa lớn huyện nha, giơ tay nâng lên.

Sư gia và đám nha dịch há hốc miệng, nhất loạt biến thành gỗ đá. Con sư tử đá to lớn trước cửa nha môn, bị Lâm Tinh xách lên nhẹ nhàng như nhón lấy một nhành hoa, tùy ý đung đưa. Lâm Tinh quay sang gia sư và hai nha dịch đang sững sờ thần người, ra chiều ngây thơ, "Có thể đặc cách nhận ta chưa?"

Sư gia mặt vàng như nghệ, mồ hôi hột rơi lộp độp, hồi lâu sau mới lắp bắp nói, "Có, có thể..."

Lâm Tinh đặt con sư tử đá xuống, phủi tay, bước lại trước bàn gỗ, "Có phải còn cần ghi lại tên tuổi ta nữa không?"

Sư gia đưa bàn tay run run cầm bút, quệt mồ hôi trên trán, "Phải, xin được hỏi quý tính phương danh của nữ hiệp?"

Lạc Việt lại đặc biệt để ý đến động thái của Ứng Trạch. Vừa rồi Chiêu Nguyên và Lâm Tinh đều có biểu hiện kinh người, theo như tính khí của lão rồng, nhất định sẽ không chịu thua kém người khác. Nhỡ đâu...

Thấy Ứng Trạch vòng qua một bên huyện nha, tựa hồ định nhổ cả gốc lẫn rễ nha môn này lên, Lạc Việt vội án đường lão, "Chuyện thế này, giao cho chúng tôi là được rồi."

Ứng Trạch bất mãn hừ một tiếng. Sư gia nhìn bọn họ, nụ cười cứng ngắc, "Lẽ nào, tiểu huynh đệ đây cũng..."

Lạc Việt vội vàng nói, "Không đâu không đâu, hài tử này tuổi còn nhỏ, chưa thể làm gì cả, nhưng cũng muốn góp một phần sức lực cho quan phủ. Sư gia, mấy người chúng tôi đều dốc sức vì nha môn, tiểu đệ nhỏ dại không ai chăm sóc, lúc làm việc có thể dẫn nó theo được không?"

Sư gia mau mắn đáp ứng, còn cảm thán, "Nhà thiếu hiệp đúng thật toàn tráng sĩ."

Hai nha dịch dẫn họ vào nhĩ phòng(1) nha môn thay quần áo. Thù lao điểm canh tuần đêm cao ngoài dự liệu của Lạc Việt, mỗi người mỗi đêm năm mươi đồng, được lo một bữa tối một bữa sáng. Nha dịch lại dẫn bọn họ vào kho nhận một bộ chiêng chùy đồng, hai cây đèn lồng, kèm nến và đá lửa, mấy thanh bội đao.

Lạc Việt hỏi thăm đám nha dịch, buổi tối tuần đêm mấy người bọn họ phải tách ra, mỗi người tuần một hướng hay cùng đi tuần khắp thành. Nha dịch nói, "Đương nhiên là mấy người cùng đi tuần khắp thành rồi, ngõ nhỏ không cần vào, chỉ đi quanh mấy phố lớn là được."

Lạc Việt cười nói, "Đi từ đầu này tới đầu kia thành cũng mất kha khá thời gian, nếu tuần khắp thành chẳng phải một số nơi không thể báo đúng canh sao?"

Nha dịch nói, "Đúng hay không, không quan trọng, quan trọng là đi tuần thôi. Nếu tách nhau ra, từng người riêng lẻ, các ngươi tuy lợi hại là thế cũng không chống đỡ nổi đâu."

Lạc Việt nghe lời nói úp mở, không khỏi cảm thấy kỳ quặc, một mặt theo đám nha dịch sang nhĩ phòng ăn uống nghỉ ngơi, một mặt tế nhị dò la, "Việc làm hời thế, chẳng trách còn phải nhấc trống tuyển lựa, nếu không nha môn đã bị người ghi danh chen sập rồi ấy nhỉ!"

Hai nha dịch cười khẩy, một người nói, "Dùng trống đá, là vì đại nhân nhà chúng ta không muốn vô duyên vô cớ hại người. Công việc này, e rằng một đêm có cho một trăm đồng cũng hiếm người muốn làm. Chiêu tuyển hơn nửa tháng nay, ngoài các ngươi ra, cũng chỉ có bốn năm người nữa thôi."

Lạc Việt vờ làm bộ nhìn quanh, "Ồ? Mấy huynh đệ đó sao không thấy đâu?

Hay là luân phiên trực đêm với bọn tại hạ?"

Một tên nha dịch cười nhạt, "Các ngươi không thấy được ngay đâu, đều nằm nhà cả rồi, cũng chưa biết mùa quýt nào mới tỉnh lại nữa."

Nha dịch kia dừng bước quay người, đặt tay lên vai Lạc Việt vỗ vỗ, "Huynh đệ, đêm nay các vị phải đi tuần đêm rồi, có mấy lời này, cứ nói thật trước cho các vị biết thì hơn tránh buổi đêm trông thấy gì, lại không kịp ứng phó." Đoạn nhìn trước ngó sau, rồi chụm đầu lại gần, dùng một giọng cực khẽ thì thào, "Các vị tuy là người qua đường, nhưng chuyện xảy ra ở nơi này mười mấy năm trước chắc đã nghe nói rồi chứ. Biết vì sao tòa thành này bây giờ trông vẫn như chết dở thế không? Ở đây... hằng đêm... có ma."

Phụng Đồng luôn rất thích lúc nhá nhem ở kinh thành. Mọi đường phố đều rất ồn ào, chợ nườm nượp người qua lại không ngớt.

Nhưng một dãy tường bao cao ngất lại có thể tách riêng trong cái huyên náo ấy một mảnh đất trời tĩnh lặng, ngồi một mình trong tiểu viện đằng sau bức tường, dù là giữa vạn trượng hồng trần của thế gian phàm tục, lại vẫn nằm ngoài hồng trần. Đáng tiếc, càng gần ngày cáng đáng cái chức quốc sư đau đầu kia, hắn càng khó lòng thưởng thức sự tĩnh lặng và an nhàn này.

Tiểu đồng áo đỏ, như một con thỏ chạy vụt tới, "Chủ nhân, chủ nhân."

Phụng Đồng nhíu mày đặt tách trà trong tay xuống, hắn sốt ruột vì phải ở bên thái tử, dọc đường thấy gã toàn làm chuyện ngu ngốc mà phiền lòng, bèn về kinh trước tận hưởng nốt mấy ngày thanh nhàn, ai ngờ về rồi lại càng không được thư thái. Tiểu đồng giơ cuốn sách đang cầm lên, "Chủ nhân, tin tức vừa báo về, bên phía long tộc và tên Lạc Việt kia có động tĩnh mới. Chủ nhân có muốn xem không?"

Ồ, thì ra lũ ngốc lại còn có tin mới. Phụng Đồng dửng dưng nói, "Không cần, ngươi thuật lại ý chính với ta là được rồi." Một gã thiếu niên ngớ ngẩn, cộng thêm một con rồng nhỏ còn ngớ ngẩn hơn, chốc lát sao có thể gây ra sóng to gió lớn gì.

Tiểu đồng cung kính cúi đầu, "Rồng, kỳ lân và Lạc Việt định cùng đi tham gia hội kén rể của quận chúa Tây quận. Bọn chúng đã tới Tử Dương trấn rồi."

Ồ, Lạc thiếu niên định đi lễ tế cha mẹ ư? Phụng Đồng đón lấy cuốn sách trong tay tiểu đồng, giở ra đọc. Tiểu đồng nhỏ giọng hỏi, "Chủ nhân, cần dùng đối sách gì không ạ?"

Phụng Đồng lạnh nhạt nói, "Tạm thời không cần." Hắn nhìn chăm chăm vào một trang, "Nhưng mà, lát nữa đem cuốn sách này tới cho Phụng Ngô, hỏi xin bản sao của tất cả các ghi chép hiện có về Bạch Lý thị. Dù sao cũng do huynh ấy năm xưa làm việc không đủ gọn ghẽ, mới để lại lắm phiền toái như ngày nay."

Tuần đêm điểm canh bắt đầu từ giờ Tuất mỗi tối, chỉ cần đánh chiêng báo từ canh hai đến canh năm, qua canh năm sáng hôm sau là có thể kết thúc công việc. Huyện nha chuẩn bị riêng cho bọn Lạc Việt một nhĩ phòng, có thể ở đấy ăn uống nghỉ ngơi.

Trên chiếc bàn vuông trong phòng đã bày sẵn cơm canh. Một đĩa chân giò luộc chấm tương, một đĩa trứng rán rau hẹ, một đĩa nộm, một đĩa rễ ngải xào, một bát thịt đông, một đĩa miến trộn, một âu canh rau cải đậu phụ, thậm chí còn có vò rượu và ly rượu, trên ghế đẩu bên bàn đặt một thùng cơm gạo trắng nóng hôi hổi. Lạc Việt cầm lấy vò rượu lắc lắc, vò đầy, từ miệng vò tỏa ra mùi Thiêu Đao Tử thơm nồng.

Suốt đường đi bọn họ chưa gặp bàn ăn nào xa hoa nhường này, Chiêu Nguyên nghe bụng mình réo càng to hơn. Lạc Việt tiện thể mời hai nha dịch ngồi xuống dùng cơm luôn cùng bọn họ. Hai nha dịch, một người tên Tống Thiện, một người tên Lưu Từ, tính tình thẳng thắn bộc trực, sau hai ba ly rượu, bèn bắt đầu thao thao bất tuyệt, kể cho họ không ít chuyện đồn đại bí mật ở vùng này.

Tử Dương trấn có một tập tục rất đặc biệt, hằng đêm, sau tiếng chiêng gõ điểm canh một, tất cả các nhà dân hàng quán thảy đều đóng cửa cài then, trên phố đến một con chó cũng không có.

Vì vậy sau canh đầu, chính là giờ cho ma ở Tử Dương trấn. Lưu Từ nói, "Chuyện xảy ra mười mấy năm trước, người trong thành hầu như đều chết sạch, rất nhiều gia đình thiệt mạng cả nhà lại có những người nơi khác đi ngang qua đây, thi thể không rõ danh tính, cũng không có ai tới nhận xác. Quan phủ về sau phái binh lính xử lý đống xác, thì xảy ra một sự lạ, thi thể rõ ràng đã bị đưa ra ngoài thành, qua một đêm, lại thấy ở trong thành. Không sao chuyển đi cho được. Quan phủ nghi ngờ có kẻ giở trò ma quỷ, liền phái mấy binh lính đi tuần đêm trong thành, kết quả, tới nửa đêm, lại xảy ra chuyện còn kỳ quái hơn... Các vị đoán xem, là chuyện gì?"

Lạc Việt, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh đều quên cả ăn, cắn đũa trân trân nhìn Lưu Từ, ngay Lạc Lăng Chi cũng tạm thời buông bát đũa trong tay xuống, duy chỉ có Ứng Trạch vẫn vục mặt ăn hết bát này đến bát khác.

Lưu Từ nhấp một ngụm rượu, lấy hơi, hạ thấp giọng xuống mấy phân, "Đêm hôm đó, trong thành đột nhiên nổi một trận sương mù, trong sương mù, các binh lính phát hiện, đèn đuốc toàn thành đều sáng trưng. Trong cửa tiệm, trong tửu lầu, trên phố, đâu đâu cũng có người. Những người chết ấy, đều hệt như người sống, đi qua đi lại trong thành. Đến hôm sau, sương mù tan đi, những thi thể ngoài thành, lại đều đã trở vào trong thành."

Gió đêm, theo khe hở cửa sổ lùa vào trong phòng, thổi ánh đèn dầu trên bàn leo lét chấp chới, bóng người đen sì trên vách tường đung đưa. Chiêu Nguyên cảm thấy một luồng khí lạnh âm u chạy dọc sống lưng. Tống Thiện kể tiếp sau lời Lưu Từ, chuyện lạ ấy khiến người của quan phủ cũng thấy sợ hãi, bọn họ cho mời chưởng môn một môn phái huyền đạo có tiếng trong thiên hạ đến giải quyết chuyện này. Tống Thiện trang nghiêm nói, "Chính là chưởng môn thiên hạ đệ nhất phái Thanh Huyền do thánh thượng đích thân sách phong, Trọng Hoa Tử đạo trưởng."

Lạc Việt, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh tức thì ngậm đũa không hẹn mà cùng đồng loạt nhìn sang Lạc Lăng Chi. Lạc Việt cảm thấy, bầu không khí vốn hoang đường liêu trai kể từ khoảnh khắc cái tên Trọng Hoa Tử xuất hiện, đã biến mất không tăm không tích.

Tống Thiện tiếp tục kể, Trọng Hoa Tử đạo trưởng dẫn theo mười mấy đạo trưởng Thanh Huyền vào thành làm đại pháp hội thủy lộ siêu độ xương cốt khắp thành bấy giờ mới có thể thuận lợi an táng ngoài thành. Quan phủ còn cử người xây dựng đạo quán cầu phúc, đem thanh bảo kiếm Trọng Hoa Tử để lại thờ phụng trong quán, trấn áp oan tà. Thanh bảo kiếm này là bội kiếm của danh đạo Đặng Tử Dương đời Đường, tương truyền do Tử Vi đại đế Bắc Cực ban tặng. Đồ thành vì thế mà đổi tên thành Tử Dương.

Lạc Việt gảy gảy lá hẹ giắt trong kẽ răng, hỏi, "Pháp hội cũng làm rồi, lại có bảo kiếm gì đó trấn áp, sao vẫn còn chuyện ma quỷ lộng hành ban đêm?"

Tống Thiện nói, chuyện này kể ra lại rất kỳ quặc, từ sau khi đổi tên trùng tu, Tử Dương trấn nhìn bên ngoài có vẻ là thái bình yên vui, nhưng người người đều coi nơi đây là đất dữ, không ai dám qua lại. Về sau triều đình cưỡng chế di dời đến đây một đám dân đói vì thiên tai lang bạt khắp nơi, trong thành mới có hơi người. Nhưng đến nửa đêm, những lời đồn thổi về chuyện ma quỷ càng lúc càng nhiều. Năm sáu năm trước, tri huyện đại nhân tiền nhiệm lần đầu tới đất này, định sửa sang lại phố huyện, kết quả đào được ở hậu viện huyện nha thi hài phản vương Bách Lý Tề. Thì ra, huyện nha bây giờ được xây trên nền cũ của phủ đệ Bách Lý thị. Ngày ấy Bách Lý Tề bị xử tử, thi thể treo trên cổng thành thị chúng ba ngày, không hiểu về sau ra sao, xem chừng đã được dư đảng của Bách Lý thị lén chôn trong sân nhà cũ.

Tri huyện đào ra cỗ thi hài này, không biết phải xử lý thế nào, bèn dâng thư lên triều đình, đương kim thánh thượng vốn nhân từ, lệnh đem Bách Lý Tề nhập quan an táng.

Kinh thành cách Tử Dương trấn quá xa, từ lúc dâng tấu chương tới khi chỉ dụ của hoàng thượng ban xuống tới nơi, phải mất gần một tháng, thi hài Bách Lý Tề bị đặt qua quýt trong một cái lán, sớm đã mục rữa, xương trắng để bên ngoài phơi gió cả tháng trời, không khỏi rã rời rơi rụng, ngay đầu lâu cũng rơi ra, miễn cưỡng ghép lại mới có thể thu liệm an táng. Có lẽ vì vậy mà kinh động oán khí, từ đó trở đi, ban đêm ở Tử Dương trấn càng thêm bất ổn, có người nói từng trông thấy người mặc khôi giáp dẫn một nhóm binh sĩ đi nghênh ngang trên đường, đến khi lại gần nhìn kỹ, mới phát hiện, người đó từ đầu trở lên chỉ có mũ trụ trống không, binh lính phía sau thảy đều là người giấy ngựa giấy trong tiệm vàng mã. Chuyện lạ mỗi lúc một nhiều, dân cư bắt đầu quen thói ở lì trong nhà sau khi nhập canh.

Lưu Từ nói, "Vốn dĩ, mọi người ngày nào cũng sống như vậy, mấy năm nay đã quen rồi. Nào ngờ gần đây Trấn Tây quận vương bị hãm hại, quận chúa lại tổ chức kén rể, người tới châu phủ ngang qua đây mỗi ngày một nhiều, thảy đều không tin tà ma, buổi tối cứ nhất quyết ra ngoài đi dạo, kết quả đã xảy ra mấy vụ việc liền, có người tự dưng cụt chân thiếu tay, kẻ lại như bị ma bắt ngủ li bì không tỉnh. Trong số nạn nhân cũng nhiều người quyền thế, cứ khăng khăng trấn này ban đêm có cường đạo thổ phỉ, có kẻ giả ma giả quỷ, đòi tố cáo huyện nha làm việc không tận lực, tri huyện đại nhân cũng không còn cách nào, mới tuyển người tuần đêm."

Nghe hết cả câu chuyện dài như vậy, một bàn rượu thịt cũng sạch bách, Chiêu Nguyên ôm thùng gỗ đựng cơm vét nốt chút cơm cháy cho Ứng Trạch. Lạc Việt nhìn chiếc đồng hồ nước trên bàn, giờ Tuất đã điểm, đến lúc phải đi làm rồi.

Giờ Tuất ba khắc, Lạc Việt xách chiêng đồng điểm canh ra khỏi huyện nha Tử Dương. Chiêu Nguyên xách lồng đèn đi sát bên hắn, Lâm Tinh và Lạc Lăng Chi theo sau, Ứng Trạch cũng xách một ngọn đèn lồng đủng đỉnh đi sau cùng.

Tống Thiện và Lưu Từ tiễn họ đến cửa, chân thành dặn họ hết sức bảo trọng.

Lưu Từ còn móc ra mấy lá bùa vàng xin được từ đạo quán, dúi cho mỗi người một cái.

Trên đường phố bên ngoài huyện nha, đêm đen tĩnh mịch, cả trấn Tử Dương hệt như vườn không nhà trống. Lâm Tinh nhận xét, "Chẳng trách người ta đồn rằng trong thành có ma, tối đến là đen ngòm ngòm, phàm nhân nhát gan trên đường chắc chắn sẽ nghi thần nghi quỷ thôi."

Cô nói không to, nhưng trong màn đêm tĩnh mịch lại rõ rệt khác thường, dường như còn nghe cả tiếng vọng mơ hồ.

Chiêu Nguyên hỏi, "Nói vậy tức là tỉ không tin ở đây có ma quỷ làm loạn ư?"

Lâm Tinh nói, "Hồn phách người phàm do Địa phủ quản lý, ta không tin đám quỷ sai Địa phủ lại làm ăn tắc trách đến mức thả cả đám âm hồn lên dương gian chạy rông."

Lạc Việt lắc lắc cái chiêng trong tay, "Ta cũng nghĩ có người giả thần lộng quỷ hoặc cố ý giở trò ma mãnh."

Lâm Tinh và Chiêu Nguyên đều rất hào hứng với chuyến tuần đêm này, Lâm Tinh còn đặc biệt thương lượng với Ứng Trạch, thuyết phục lão thu liễm tiên khí đi, chớ để một hai con tiểu quỷ tiểu quái còn chưa lộ diện đã bị tiên khí dọa chạy mất.

Ứng Trạch khinh thường hừ mũi, "Mấy con ma thì có gì vui bản tọa không thích ma."

Lâm Tinh liếc xéo lão, "Thế ông đi theo chúng tôi ra đây làm gì? Giả làm hài đồng ngoan ngoãn ở lại huyện nha ngủ một giấc cho rồi."

Ứng Trạch nói gọn lỏn, "Ăn no, ra ngoài cho tiêu cơm."

Chiêu Nguyên dỏng tai nghe Lâm Tinh và Ứng Trạch đấu võ mồm, Lạc Việt gõ keng keng cái chiêng trong tay, cao giọng hô, "Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa..." âm thanh tan biến trong làn gió đêm, Tử Dương trấn vẫn thinh lặng như tờ dưới ánh sao mờ.

Đi hết con đường có huyện nha, rẽ vào một dãy phố dài, Lạc Việt liếc đồng hồ nước Chiêu Nguyên đang xách trong tay, đánh chiêng báo canh hai. Hắn vận đủ nội công, cao giọng hô vang, tiếng báo canh có lẽ cả phố đều nghe thấy. Lâm Tinh đột nhiên chậm bước, giơ ngón tay kề lên môi, suỵt một tiếng. Chiêu Nguyên nín thở, chỉ nghe loáng thoáng có tiếng đập cánh từ nóc nhà gần đó vẳng lại.

Lâm Tinh giơ tay, bắn một đốm sáng nhỏ sang mé trái. Đốm sáng vừa chạm nóc nhà, lập tức bùng ra chiếu sáng cả một khoảng, một cái bóng quen thuộc tức thì đập cánh vù vù bay lên, ở giữa tầng không ngoái lại kêu khẹc khẹc với họ. Là con Phi Tiên Phong của Tôn Bôn.

Con khỉ ở đây, vậy Tôn Bôn hẳn cũng có mặt, Lạc Việt nói lớn, "Tôn huynh, đêm đã khuya, nếu huynh muốn đi tuần đêm điểm canh cùng chúng ta, chúng ta cũng không lấy đó làm phiền đâu."

Lời dứt, bốn bề không ai trả lời, chỉ có Phi Tiên Phong trên trời lại khẹc khẹc mấy tiếng.

Lâm Tinh nói, "Ta kiểm tra rồi, Tôn Bôn không có ở quanh đây, chỉ có con khỉ kia thôi." Con khỉ trên cao ậm ừ gật đầu.

Lạc Việt xoa cằm nhìn nó, "Kẻ gần đây lộng thần giả quỷ tác oai tác quái chắc không phải là nó và Tôn Bôn chứ." Mấy chuyện lừa gạt cướp bóc hầu an ủi chuyến đi dài cô quạnh, Tôn Bôn dám làm lắm.

Lạc Lăng Chi lắc đầu, "Không đúng, tốc độ đi đường của Tôn Bôn tương đương với chúng ta, e rằng cũng vừa tới đây, chuyện kỳ quái ở trấn này đã xảy ra từ trước rồi."

Đã chắc chắn bọn Lạc Việt sẽ không gây hại, Phi Tiên Phong một lần nữa đáp xuống mái nhà gần bọn họ, mở to cặp mắt đỏ lấp lánh. Bọn Lạc Việt tiến tới hai bước, nó cũng đập cánh bay theo hai bước. Loài khỉ trời sinh đã thích chọc ghẹo người ta, Tôn Bôn bận việc tạm thời bỏ rơi nó, nó định theo bọn Lạc Việt dự cuộc vui. Lạc Việt đánh chiêng keng keng, nó liền hết sức phấn khích, khua chân múa tay nhảy nhót trên mái ngói.

Lại rẽ qua mấy con phố, bước chân Lạc Việt dần chậm lại, con phố có tiệm quan tài của Mã Phú đã nằm ngay bên cạnh.

Bầu trời đêm trong veo dần trở nên mịt mù, làn sương mỏng chậm rãi bao phủ, có tiếng con gái khóc thút thít trôi dạt trong màn sương, thoắt xa thoắt gần, xót xa trút lòng ai oán. Lạc Việt và con khỉ trên mái nhà cùng khựng lại, dỏng tai lên nghe, tinh thần phấn chấn. Đi đến tê cả chân rồi, lẽ nào thực sự gặp phải một con ma nữ? Không biết con ma này có phải oan hồn trong trận máu nhuộm Đồ thành mười mấy năm trước, liệu ả có biết năm đó trong khách điếm ở Đồ thành từng có một thương nhân tên Lý Đình?

Tiếng khóc phát ra từ hướng chân tường thành, Lâm Tinh nói, "Không phải ma, là người. Hơn nữa không phải chỉ một người."

Con khỉ lẳng lặng bay vút về phía ấy, Lâm Tinh phẩy tay tắt hết nến trong đèn lồng, cả bọn chậm bước, thận trọng tiến về phía chân tường thành. Càng tới gần, tiếng khóc nghe càng rõ, lẫn trong tiếng khóc của cô gái là tiếng nói chuyện của một chàng trai trẻ, Lạc Việt đi trước, tiếp cận một góc nhà sát tường thành nhất, Lâm Tinh, Chiêu Nguyên, Ứng Trạch và Lạc Lăng Chi theo sau, mấy người dán mình vào góc nhà, khẽ khàng thò đầu ra sau góc ngoặt.

Dưới ánh trăng, trong màn sương, hai bóng người một nam một nữ đứng dưới gốc cây, cô gái nâng ống tay áo che mặt, vẫn khóc tu tu, "Sao huynh nỡ làm thế với muội... Vì sao huynh lại làm thế với muội... Lẽ nào huynh quên rồi, chính vào tết Nguyên tiêu ngắm hoa đăng, huynh đã nói với muội, đời này kiếp này sẽ luôn ở bên muội, dù trời long đất lở chúng ta vẫn sẽ không chia lìa..."

Chàng trai ôm lấy vai cô gái, giọng nói có phần luống cuống, "Hoàn muội, huynh phải nói bao nhiêu lần muội mới hiểu đây? Dù huynh có lấy cô ta, thì người duy nhất huynh yêu kiếp này, vẫn chính là muội."

Oa, thì ra là câu chuyện giữa chàng phụ tình nàng si tình. Lạc Việt hào hứng nuốt nước bọt, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh xích lại gần hắn thêm chút nữa, đều gắng ngóc dài cổ.

Cô gái khóc thút thít vùng khỏi tay chàng trai, "Muội không bao giờ tin lời huynh nữa. Huynh là đồ nói dối nói dối nói dối. Uổng công muội chẳng màng bị sư bá đuổi khỏi sư môn vẫn đối tốt với huynh. Là muội ngu ngốc, từ nay về sau đôi ta không còn tình nghĩa gì nữa."

Chàng trai đặt tay lên ngực, "Hoàn muội, có cần ta móc tim ra cho muội xem không? Trong tim ta trước sau chỉ có muội. Ta bảo đảm với muội, nhất định không phụ muội. Dù cho tương lai ta có lấy quận chúa, trên danh phận cô ấy lớn muội nhỏ, nhưng trong mắt ta, muội còn quý giá hơn cả chính thê."

Ồ ồ, thì ra là thảm kịch nhân gian ươm mầm từ hội kén rể của quận chúa.

"Bốp." Một tiếng bạt tai chát chúa, cô gái run bần bật, rít lên vô cùng thê lương, "Đường Yên Sinh, tên cặn bã nhà ngươi. Từ nay về sau ta không còn quen biết ngươi nữa."

Cô quay ngoắt người, chạy như bay về phía bọn Lạc Việt, Lạc Việt vội rụt đầu lại, chỉ thấy một bóng vàng tơ mang theo luồng gió lạnh xô qua góc ngoặt, vụt qua trước mặt bọn họ. Tiếp đó, bóng một chàng trai áo gấm xồng xộc đuổi theo, miệng gọi lớn, "Hoàn muội Hoàn muội..."

Chàng trai chạy mấy bước, phát giác gần đó có khí tức, chợt quay đầu lại, Lạc Việt lập tức đứng dậy khỏi góc tường, đặc biệt chân thành nói, "Ha ha, huynh đài, chúng ta chỉ là đi ngang qua, không hề trông thấy gì, thật đấy. Huynh cứ tiếp tục."

Đường Yên Sinh ngập ngừng một lúc, cuối cùng vẫn quay đầu, đuổi theo Hoàn muội của mình. Lâm Tinh nhìn theo cái bóng mất hút vào màn đêm, hừ mũi, "Cái tát đó hay lắm, đúng là đồ cặn bã."

Lạc Việt nói, "Mỗi người mỗi chí mà."

Lâm Tinh hiếm hoi mới có một lần không đồng ý với Lạc Việt, cô nói, "Phụ tình lừa sắc, đã thế vẫn còn muốn bắt cá hai tay, loại đàn ông cặn bã này, phải đạp xuống đất giẫm cho dẹp lép."

Lạc Lăng Chi mỉm cười, "Chắc nghĩ tam thê tứ thiếp là chuyện bình thường."

Lâm Tinh lại hậm hực hừ mũi, "Nam nhân các ngươi đương nhiên nói đỡ cho hắn rồi."

Lạc Việt đính chính, "Lăng huynh nói vậy cũng không thể coi là nói đỡ, chỉ là trình bày sự thật mà thôi."

Lạc Lăng Chi lại nói, "Ví như Việt huynh mai sau làm hoàng đế, cũng phải phong hậu nạp phi, tam cung lục viện."

Lâm Tinh quay ngoắt đầu, hằm hè nhìn Lạc Việt, "Thật ư?"

Việc này... Lạc Việt đổ mồ hôi lạnh, Lâm Tinh rốt cuộc vẫn là nữ nhi, sẽ đặc biệt so đo chuyện đa thê. Hắn cười ha ha lấp liếm, "Ta vẫn chưa tính làm hoàng đế mà, sao có thể nói như vậy được."

"Vẫn chưa tính làm hoàng đế?" Mấy chữ này khiến Chiêu Nguyên có phần ủ ê.

Lâm Tinh nheo mắt, "Ta chỉ hỏi ngươi giả dụ... Giả dụ ngươi là hoàng đế, có phải ngươi rất muốn lập ba cung sáu viện bảy mươi hai phi tử với cả ba nghìn giai lệ hay không?"

Sao có thể giả dụ thế được... Lạc Việt càng lúc càng đầm đìa mồ hôi lạnh, chỉ nước đôi, "Ba cung sáu viện bảy mươi hai phi tử, hay hậu cung ba nghìn giai lệ... Ta thấy hơi nhiều quá, e không đủ sức cáng đáng."

Nét mặt Lâm Tinh dãn ra một chút. Lạc Việt cười hì hì, "Mỹ nữ nghiêng nước nghiêng thành lại dịu dàng đằm thắm, lấy độ chín mười nàng là ta đủ mãn nguyện rồi."

Dưới ánh trăng, sắc mặt Lâm Tinh bỗng chốc lại tối sầm, tối còn hơn cả góc tối tăm nhất trong Tử Dương trấn lúc này. Cô giậm chân, "Giống đực chẳng có kẻ nào tốt hết."

Lạc Việt kinh ngạc nhìn toàn thân cô bùng ra một luồng sáng đỏ, chỉ tích tắc đã không thấy đâu nữa, hắn sững sờ dụi mũi, "Nói đùa thế mà chọc giận cô ấy rồi ư?"

Ứng Trạch buông giọng xa xăm, "Lòng nữ nhân, kim đáy bể, đây là danh ngôn trên trần gian các ngươi."

Chiêu Nguyên cũng mơ hồ hệt như Lạc Việt, rõ ràng nó không nói gì, không làm gì cả, vì sao cũng bị xếp vào dạng không tốt? Muốn hiểu được tính khí giống cái, quả thật là chuyện không dễ dàng gì. Nó nhỏ giọng hỏi Lạc Việt, "Hay để tôi đuổi theo bảo Lâm Tinh quay lại?"

Lạc Việt ngẫm nghĩ, đoạn thở dài, "Thôi, chưa biết chừng nhìn thấy đệ cô ấy lại càng giận hơn." Chiêu Nguyên chớp mắt như hiểu, lại như không.

Lạc Lăng Chi nói, "Lâm Tinh cô nương không hay dằn dỗi, để cô ấy một mình bình tĩnh có lẽ hay hơn."

Lạc Việt tán đồng. Chiêu Nguyên "ồ" một tiếng, không nói gì nữa, nhặt lại cây đèn lồng ban nãy để dưới đất, dùng đá lửa châm lên, tiếp tục đi tuần đêm cùng Lạc Việt.

Lâm Tinh dùng pháp thuật dịch chuyển tức thì, cô không chuyển mình đi xa quá, mà chỉ tới con phố bên cạnh. Cô đứng giữa không gian tối tăm, nhìn về phía đầu phố, không thấy khí tức của Lạc Việt lại gần.

Hắn không đuổi theo.

Lâm Tinh bỗng thấy bối rối, cô không hiểu ban nãy vì sao mình lại tức giận, vì sao lại làm ra chuyện vô vị thế này, vì sao lại đứng ở đây. Lạc Lăng Chi nói không sai, đó đều là đạo lý trần gian. Lạc Việt có lẽ chỉ đùa cho vui, mà dù có không phải đùa, thì tương lai hắn làm hoàng đế, theo thói thường quả thật sẽ lấy rất nhiều rất nhiều phi tần. Vì sao cô phải chấp nhặt chứ? Cô là thần hộ mạch, Lạc Việt là người phàm, hơn nữa cũng chẳng phải người phàm do cô bảo hộ, suy cho cùng còn không mấy liên quan đến cô. Chỉ là, cô luôn ngưỡng mộ Lạc Việt, chưa bao giờ tưởng được rằng mình có thể ngưỡng mộ một người phàm đến như vậy. Cô luôn không chịu thừa nhận, đôi lúc lại còn ghen tị với Chiêu Nguyên, dựa vào đâu mà nó là long thần hộ mạch, khiến cho cô, dù đã chọn Lạc Việt trước, cững chỉ đành trơ mắt nhìn hắn bị cướp đi. Đến bây giờ cô vẫn chưa thể tìm được người mình cần bảo hộ, chính là vì cô luôn vô thức tránh né, vẫn không muốn từ bỏ Lạc Việt, cô không nghĩ ra ai khác có thể thay thế Lạc Việt.

Vì sao lại có suy nghĩ ấy? Lâm Tinh khó hiểu gõ vào huyệt Thái dương, lẽ nào cả ngày ở cùng con rồng ngốc, bị lây tính ngốc của nó rồi. Cô không giỏi đối phó với những cảm xúc phức tạp rối rắm này, xưa nay cô luôn thích những thứ thẳng thắn đơn giản, đúng hoặc sai, thích hay không thích. Có lẽ chính vì Lạc Việt cũng đơn giản thẳng thắn, mà cô mới đặc biệt thích hắn chăng. Lâm Tinh quyết định không tiếp tục nghiền ngẫm chuyện đau đầu này nữa, đã không ai đuổi theo thì cô tự mình quay về. Ờ, dù gì, ban nãy tự dưng bốc hỏa là cô sai. Lâm Tinh phủi tay, đang định làm phép đuổi theo bọn Lạc Việt, bỗng cảm thấy một luồng khí tức phàm nhân đột ngột bức tới.

Lâm Tinh cau mày, khí tức này không phải của Lạc Việt, nhưng cũng hơi quen. Cô ngẩng phắt đầu, dưới ánh sao, một bóng người đứng trên mái nhà khoanh tay, cười nhe hàm răng đều tăm tắp nhìn cô, "Cô nương phản ứng thật nhanh nhạy, ta có trốn nữa cũng không giấu được cô."

Lâm Tinh nheo mắt, "Tôn Bôn? Ngươi ở đây làm gì?"

Tôn Bôn từ mái nhà tung người nhảy xuống, tư thế tiêu sái đáp xuống trước mặt cô, "Ta chỉ định nói với cô nương, trên đời này, không phải tất cả nam nhân đều háo sắc, khát khao tay ôm tay bồng, giai nhân như mây." Gã cúi đầu, mặt xáp lại ở một khoảng cách có hơi ám muội, "Cũng có người, dù trở thành hoàng đế, cũng nguyện vì một người mà vứt bỏ hậu cung tam thiên."

Lâm Tinh nhướng mày, "Thì ra vừa rồi ngươi nghe lỏm."

Tôn Bôn nhếch khóe miệng, "Có lẽ vừa rồi cô nương và đám người kia đều bận thảo luận chuyện hoàng đế hậu cung, nên không màng phát giác ta tiếp cận." Nụ cười của gã càng rõ nét, "Thật không ngờ Lạc Việt hiền đệ kia lại định làm hoàng đế, chí hướng cao vời, Tôn mỗ lấy làm khâm phục, các vị chẳng phải phụng mệnh quốc sư tương lai trà trộn vào dân gian hay sao? Đến tạo phản cũng là tuân theo mật lệnh ư?"

Lâm Tinh lùi ra sau một bước, sốt ruột nói, "Liên quan gì đến ngươi, còn nữa, ngươi không giở bộ dạng quái gở thì không nói chuyện được hả?"

Tôn Bôn cười khì, "Được thôi, vậy tại hạ nói thẳng. Hạng người như Lạc Việt, chỉ là một kẻ xoàng xĩnh tầm thường, không đáng cho cô nương để ý, hà tất lãng phí tâm tư vì hắn? Chẳng thà tìm lấy một người khác xứng đáng hơn."

Lâm Tinh bĩu môi, "Ví như tìm ngươi?"

Tôn Bôn vỗ tay cười lớn, "Quả nhiên rất thẳng thắn, ta thích."

Lâm Tinh khoanh tay, "Tôn Bôn, ngươi biết vì sao ta lại thích Lạc Việt không?"

Tôn Bôn nhướng mày, tỏ vẻ sẵn lòng rửa tai lắng nghe.

Lâm Tinh nói rành rọt từng chữ, "Bởi vì, hắn trước sau không nói những lời dối trá đáng ghét như ngươi."

Tôn Bôn thờ ơ "ồ" một tiếng, lần nữa chứng minh độ dày kiên cố của da mặt gã, "Cô nương, từng lời ta nói đều là thật, lại bị cô coi là nói phét, thật oan uổng cho ta quá."

Lâm Tinh bực bội xua tay, "Được rồi, đừng ở đây đóng kịch nữa, ngươi có ý đồ gì nói thẳng ra đi. Ta biết ngươi cũng hiểu chút ít huyền pháp, nghe lỏm chuyện bọn ta nói vừa nãy đoán được điều gì mới tới kiếm ta phải không?"

Tôn Bôn lại nhe răng cười, "Đúng là không gì qua mắt được cô nương, không đùa với cô nữa. Trước mặt người ngay không nói lời gian. Cô nương, nếu như Tôn mỗ đoán không nhầm, cô hẳn là thần hộ mạch trong truyền thuyết phải không?"

Ờ, thế này mới thẳng thắn. Lâm Tinh không đáp, coi như mặc nhận.

Tôn Bôn nhướng mày, "Hơn nữa cô không phải thần hộ mạch của tên Lạc Việt kia. Bởi ta nhìn ra, Chiêu Nguyên thiếu niên bên cạnh Lạc Việt là một con rồng. Mà rồng, là chọn hoàng đế phải không?"

Lâm Tinh lại ngầm thừa nhận, "Ngươi muốn làm hoàng đế thì đi tìm Chiêu Nguyên ấy, xem nó có thể bỏ Lạc Việt chọn ngươi không."

Tôn Bôn lắc đầu