Mấy năm nay, mùa hè kinh thành càng ngày càng nóng.

Tháng này năm trước còn có thể mặc hai lớp quần áo, nay chỉ mặc một lớp áo lụa thôi cũng cảm thấy nóng. Con chim đỏ rực trong lồng không ngừng náo động, khiến những sợi lông vũ mỏng may rơi lả tả. Nó nhảy lên nhảy xuống, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu tuy ngắn ngủi lại êm tai.

Đại nha hoàn Ấu Thanh bưng trà tới, thở dài nhìn về phía con chim, buông tách trà rồi lấy thức ăn ra cho nó.

Tống Tử Kính thấy vậy cười nói: “Nó nóng quá thôi, ngươi đem lồng vào nhà đi, thêm cho nó chút nước.”

“Vâng ạ.” Ấu Thanh khẽ nhún gối, xách lồng chim vào phòng.

Quy củ trong phủ không tính là nghiêm ngặt, có điều tính cách Tống Tử Kính rất cẩn thận chặt chẽ, mấy năm nay quyền cao chức trọng, trên gương mặt hiếm thấy nụ cười, hạ nhân cũng tự giác cung kính hơn vài phần.

Tống Tam nay là quản gia của tướng phủ, bản thân đã lấy vợ sinh con, nhưng gương mặt non nớt vẫn chưa thay đổi là bao. Hắn nhẹ chân đi tới, thấy Tống Tử Kính không phải đang trầm tư mới tiến lên nói: “Thiếu gia, cơm tối xong rồi, dọn ở đâu ạ?”

Hơi nóng trên người Tống Tử Kính còn chưa tan, cũng không có khẩu vị, thế nhưng trong đầu đột nhiên bật ra một giọng nói giòn tan mang theo ý cười: “Ăn uống không điều độ cẩn thận thủng dạ dày!” Giọng nói kia mang đến cho ngày hè oi bức một chút mát mẻ, tâm tình của hắn tốt hơn, phân phó: “Ở trong đình đi.”

Tống Tam bắt đầu sắp xếp.

Tống Tử Kính đứng lên, chậm rãi đi về phía Đắc Phong đình. Trên hành lang có chút gió, vạt áo hắn khẽ bay lên. Dáng người nhẹ nhàng, khoan khoái, thon dài như một cành liễu. Một phiến lá rụng bị thổi tới, còn chưa tới gần người đã bị một thứ gì đó ngăn lại, Ấu Thanh đi theo phía sau lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, ái mộ.

Món ăn rất đơn giản. Tống Tử Kính chưa thành thân, ra ra vào vào chỉ có người thân tín theo hầu, tướng phủ tuy rộng lớn nhưng không nhiều người hầu. Trước đây hoàng đế từng có ý định làm mối cho hắn bị hắn lạnh nhạt từ chối. Là người quen cũ đã hơn mười năm, hoàng đế chỉ cười cười, cũng không nói gì thêm.

Tống Tam gắp thức ăn cho Tống Tử Kính theo thói quen, miệng nói: “Lưu sự phụ nói tiết trời oi bức, nên ăn nhiều đồ ăn hạ hỏa, sáng mắt, nhuận phế. Ngài nếm thử tuyết lê phiến này đi, chính là lê hoàng thượng đã ban cho đấy ạ.”

Tống Tử Kính một tay chống cằm, một tay cầm chén rượu, khẽ nhấp một ngụm, không hề động đũa. Đắc Phong đình rất rộng, một hành lang treo tranh vẽ nối với nhà thủy tạ, gió thổi màn trướng xanh lam, những khóm hoa nở rộ ngập tràn trong viện nhẹ nhàng dập dềnh trong gió đêm, hương thơm thoang thoảng, còn chưa tới giờ lên đèn, trong đình hơi tối, cảnh sắc phồn hoa rực rỡ ban ngày nay mang theo chút hoang vắng cô đơn.

Tống Tử Kính nhìn bát đĩa trên bàn, bên cạnh chỉ có một mình mình đang ngồi. Nha hoàn, hạ nhân đứng rất xa, Tống Tam trầm lặng đứng trong bóng tối.

Một cơn gió thoảng qua, hắn nở nụ cười.

Quả thật có chút buồn tẻ. Bản thân hắn cô đơn cũng không nói làm gì, nhưng ngay cả người ở trong hoàng cung có vợ con vây quanh, ngày đó hẹn mình uống rượu chơi cũng nhỏ giọng oán giận một câu như vậy.

Khi tân đế mới đăng cơ, căn cơ quốc gia bị dao động, tuy chưa đến nỗi khắp nơi hoang tàn nhưng chỗ nào cũng để lại cục diện rối rắm to to nhỏ nhỏ, khiến bọn họ phải thu dọn suốt bốn năm, trong bốn năm đó, thời gian ngủ mỗi ngày còn chưa đến ba canh giờ. Đã thế vị hoàng đế bệ hạ không hề có giác ngộ của người làm vua một nước kia khăng khăng cho rằng bản thân bị Tống Tử Kính bóc lột sức lao động, tuy rất cần mẫn nhưng trên mặt luôn viết ba chữ “không tình nguyện” to đùng cho hắn xem. Giờ nghĩ lại, chính Tống Tử Kính cũng phải bội phục bản lĩnh nhìn mà coi như không thấy của mình.

Thời kỳ hỗn loạn vừa qua, thời kỳ ổn định đến quá mức bất ngờ. Tựa như năm mới vừa qua, lũ lụt không còn lan tràn, bệnh dịch không còn bạo phát, lương thực gia tăng sản xuất, nhân khẩu cũng tăng, thiên hạ thái bình, ngay cả thổ phỉ cũng ít đi nhiều.

Con người một khi rảnh rỗi, khi ở một mình sẽ nghe được một số âm thanh. Đó là giọng nói vừa xa lạ vừa quen thuộc, nói lên sự khắc khổ khắc sâu trong lòng.

Tống Tử Kính nhấp một ngụm rượu, lỗ tai lại nghe đến tiếng cười sang sảng lanh lảnh. Tiếp đó lại là một giọng nói mềm mại, sợ hãi mang theo vẻ lấy lòng rõ ràng: “Tiên sinh, ta đều nghe tiên sinh, tiên sinh cũng không được gạt ta nha.”

Đứa bé kia, rõ ràng cái gì cũng biết, biết rõ hơn bất cứ ai…

Tống Tử Kính cảm thấy phiền muộn, uống một hơi cạn sạch rượu trong chén.

Tống Tam có chút lo lắng, không ăn gì chỉ uống rượu sao được?

Lúc này Tống Tử Kính tự nhủ: “Ngày giỗ của cha sắp đến rồi…”

Đúng vậy, Tống Tam thoáng hiểu ra vì sao tâm trạng thiếu gia không tốt.

Thời gian qua thật nhanh. Tống Tam lau giọt mồ hôi trên chóp mũi. Năm nay là đại tế năm năm, thiếu gia phải về nhà tổ ở Thiên Giai cốc trong núi Cửu Lan. Trên núi có lẽ sẽ mát mẻ hơn nhiều.

Núi Cửu Lan cách kinh thành không xa lắm, cho dù đội xe có đi chậm, chỉ mười ngày sẽ tới nơi. Tống Tử Kính không vội, hắn còn hy vọng đường có thể dài hơn một chút. Cơ hội rời kinh thả lỏng cũng không nhiều, chính hoàng đế cũng ghen tị đến đỏ mắt.

“Cao đường nhà ngươi không phải đều an táng tại Thanh châu sao? Chạy lên núi làm gì?”

Tống Tử Kính nhàn nhã tự đắc nhấp một ngụm trà, nói: “Trước khi ngài đăng cơ đã hứa, mỗi năm năm sẽ chịu chi phí du ngoạn cho thần một lần.”

Hoàng đế nghiến răng, hung hăng đóng dấu thả người.

Ngược lại là thái tử, tuổi còn nhỏ, ầm ĩ muốn ra ngoài chơi cùng thái phó, bị hoàng hậu kéo lại. Hoàng hậu cười nói: “Thái phó về nhà tế tổ, lên đường bình an, sớm ngày trở về. Hoàng thượng không thiếu được phụ tá đắc lực…” Sau đó là một đoạn quan tâm tri kỷ rất dài, ngay cả Tống Tử Kính cũng có chút cảm động hiện lên trên nét mặt, nghĩ thầm hoàng đế muốn nàng làm hoàng hậu cũng là có đạo lý.

Ra khỏi kinh thành, có lẽ do tâm tình khoan khoái, cảm thấy thời tiết mát mẻ hơn nhiều. Lần đầu tiên trong đời Tống Tử Kính sai Tống Tam tới ven đường mua đồ ăn vặt. Lại cao hứng đi đường thủy vài ngày.

Hôm nay ánh trăng rất đẹp, lơ lửng ngay trên dòng sông, tiếng ca từ bờ bên kia đạp sóng mà đến.

Tống Tử Kính ngồi trên đầu tàu hóng mát, Ấu Thanh ở bên cạnh gọt hoa quả cho hắn. Cô gái có gương mặt thanh tú trắng ngần, khí chất thanh tao lịch sự, vô cùng có phong phạm tiểu thư khuê các.

Nàng theo Tống Tử Kính đã năm năm, năm đó nàng bị cậu bán cho Lưu gia làm nha hoàn, Tống Tử Kính cúi đầu đi qua lan can nhìn lướt qua, cảm thấy đôi mắt tròn xoe như mắt nai kia có chút quen thuộc. Vì vậy trong lúc xúc động đã sai Tống Tam đi mua nàng.

Rửa sạch bụi bẩn trên mặt, thay quần áo sạch sẽ, lấy tên gọi Ấu Thanh, giữ lại bên người. Nghe một tiếng tiên sinh của Ấu Thanh, cảm thấy khoảng không từ sau khi đứa bé kia mất đi không còn trống rỗng đến đáng sợ như trước nữa.

“Tiên sinh ăn táo đi.” Ấu Thanh đưa một miếng táo đã gọt xong cho hắn.

Năm nay nàng đã mười tám rồi, ngữ điệu không còn ngây thơ lãng mạn như trước mà mang theo vài phần bình thản, trưởng thành. Mấy năm rồi theo Tống Tử Kính, nàng được học chữ, được học tính sổ sách. Tống Tử Kính tín nhiệm nàng, giao cho nàng rất nhiều chuyện trong phủ, nàng cũng sắp được tính là nửa chủ nhân trong phủ. Từ trên xuống dưới đều nghĩ nàng là người trong phòng Tống Tử Kính, chính nàng lại bình thản làm những việc trong phận sự của mình.

Tống Tử Kính nhận lấy miếng táo, cắn một miếng, thờ ơ ăn.

Ấu Thanh lại ngâm một tách trà: “Lần này tiên sinh ra ngoài, tâm trạng có vẻ rất tốt. Ngay cả thuyền cũng dừng ở đây.”

Khóe mắt Tống Tử Kính vẫn còn dừng ở những tia sáng đỏ rực rạng rỡ ở phía kia của bờ sông, đương nhiên hiểu được ý của Ấu Thanh.

Hắn cười cười, nói: “Trước khi vào phủ ngươi đã được cậu mang theo khắp nơi kiếm sống, còn cái gì chưa thấy?”

Ấu Thanh cười nói: “Cũng đúng, cậu là đầu bếp, đã từng làm công ở không ít tửu lâu.” Nói xong, ngẫm lại, nàng tiếp lời: “Cậu là người tốt, nếu không đã sớm bán nô tỳ vào những nơi đó rồi.”

Bờ kia lại có tiếng đàn du dương truyền đến, lả lướt lọt vào tai, xướng lên khúc ly tình.

Tống Tử Kính bỏ xuống miếng táo còn chưa ăn hết, cầm chén rượu lên, nhấp một ngụm. Rượu là rượu Vũ Hậu Thanh do chính nhà mình ủ, phương thuốc do người từng tới Ly quốc kia cho, nói là rượu lạnh nhuận phế, thanh tâm hạ hỏa, là đồ uống tốt trong mùa hè, chỉ cho một mình hắn, ngay cả hoàng đế cũng không có. Rượu rất nhẹ, mang theo hương trúc, mùa hè hàng năm trong phủ đều ủ rất nhiều bình đưa vào cung, nhìn dáng vẻ không phục của hoàng đế, Tống Tử Kính bất giác cười.

Trước kia, người kia tuy đã đi xa nhưng vẫn có thể mang tới cho bọn họ sự vui vẻ, giống như nàng vẫn còn ở ngay đó.

Tống Tử Kính cảm thấy sự hoài niệm trong lòng mình sắp nhiều hơn cả năm vừa rồi cộng lại, lẽ nào thực sự là năm tháng không buông tha bất cứ ai?

“Vẫn là trà ngươi pha thơm.” Hắn buông chén trà, phân phó Ấu Thanh: “Lấy cây sáo của ta đến đây.”

Đó chỉ là một cây sáo trúc hết sức bình thường, giá trị chưa được mấy đồng, ngọc như ý xuyên chỉ đỏ treo trên đó còn đáng giá hơn nó gấp trăm lần. Từ sau khi vào triều làm quan, hắn không còn động đến sáo nữa, kỹ thuật có vài phần cứng nhắc. Có điều trên con sông này làm gì có ai quen ai, thổi chút tiêu khiển mà thôi.

Có người từng nói tiếng sáo của hắn là tiếng nhạc êm tai nhất thiên hạ.

Tống Tử Kính cười, Ấu Thanh nhìn vậy cảm thấy có vài phần thê lương, cay đắng.

Tiên sinh không vui, nàng biết. Nhưng vì ai, nàng lại không rõ lắm.

Điều nàng có thể làm chỉ là ngâm một tách trà tinh khiết, thơm mát nhất, đặt trên bàn mỗi khi tiên sinh mệt mỏi. Nhìn tiên sinh mỉm cười, nàng cảm thấy một sự thỏa mãn từ trước đến nay chưa từng có, tiên sinh thích nhất trà nàng pha, ở trong phủ cũng chỉ uống trà nàng pha.

“Nghĩ cái gì vậy?” Tống Tử Kính cầm cây sáo gõ nhẹ lên đầu Ấu Thanh.

Ấu Thanh đỏ mặt: “Tiên sinh thổi xong rồi?”

“Những người bên cạnh đều không nghe. Hiện giờ kỹ thuật của ta kém vậy sao?” Tống Tử Kính nghiêm trang suy nghĩ.

Mặt Ấu Thanh càng đỏ: “Không phải, tiếng sáo của tiên sinh…”

“Tiếng sáo hay, cô nương thích, đại thúc còn có gì không hài lòng?”

Đột nhiên một giọng nói bay tới khiến hai người giật nảy mình, nhất là Tống Tử Kính. Mấy năm nay bận rộn, hắn có chút sao nhãng luyện công, thế nhưng cũng tuyệt đối không có chuyện có người tới gần ngay trước mặt mà hắn không phát hiện ra. Hắn khẽ nhíu mày, mắt phượng lập tức tỏa ra hàn ý, Ấu Thanh ở bên rùng mình một cái.

Giọng nói truyền đến từ lòng sông, trên mặt nước tối tăm lộ ra một cái đầu nhỏ đen sì, ướt sũng, lấp lánh ánh đèn dầu. Một đôi mắt to tỏa ra ánh sáng kỳ quái trong bóng tối.

Ấu Thanh bị dọa đến ngây người. Từ nhỏ nàng đã được người già kể truyền thuyết quỷ thủy, nói là người chết đuối nửa đêm bò lên thuyền kéo người xuống đòi mạng. Tuy nàng không tin có con quỷ nào lại xuất hiện khéo như vậy, nhưng một thứ gì đó cổ quái ghé vào mạn thuyền, tiếng nói non nớt, lanh lảnh cũng đủ khiến người ta sởn da gà.

Tống Tử Kính chỉ ngẩn người trong chốc lát, sau đó hắn nghe thấy tiếng chửi bới từ một chiếc thuyền khác phía bên kia sông.

Ấu Thanh không nghe thấy, nhưng hắn nghe được rất rõ ràng.

“Mấy người các ngươi qua bên kia tìm! Các ngươi đi theo ta!”

“Gia, đó là thuyền quan…”

“Kệ mẹ nó, bảo ngươi đi thì đi đi!”

Tống Tử Kính thấp giọng nói: “Ấu Thanh, ngươi vào trong đi.”

Ấu Thanh bình tĩnh lại, xoay người trở về khoang tàu, không quên kéo dây thừng cạnh cửa, rất nhanh đã nghe tiếng bước chân chạy về phía đầu tàu. Đó là ám vệ đã bị phái đi lúc trước.

Tống Tử Kính đứng chắp tay sau lưng. Trong không khí thoang thoảng mùi máu tanh, hắn biết nó phát ra từ thứ đang bám vào mạn thuyền kia.

Đứa bé kia lại không hề có ý thức chạy trốn, cất giọng nói thanh thúy tiếp tục nói chuyện phiếm đâu đâu: “Đại thúc thật phong độ, từ kinh thành tới à? Quý tính là gì? Đã đón dâu chưa? Vị tỷ tỷ xinh đẹp vừa rồi là ai? Ai da, kinh thành thật là tốt, hoa hoa cỏ cỏ đều là bảo bối.”

Tống Tử Kính liếc nó một cái: “Ngươi đang muốn thử làm thủy quỷ à?”

“Hả, không, không có!” Đứa bé kia lập tức kêu to: “Đại thúc hãy thương xót, kéo ta lên có được không? Nước rất lạnh nha. Thúc không kéo, vị tỷ tỷ xinh đẹp kia kéo cũng được!”

Tống Tử Kính cảm thấy gân xanh trên trán giật giật. Một ám vệ tiến lại gần.

“Đại nhân, có cần…”

Tống Tử Kính mím chặt môi, thuộc hạ thức thời lập tức lui xuống.

Đứa bé kia còn đang kêu: “Đại thúc, ngài làm việc thiện tích đức đi. Mấy đời tổ tông nhà ta sẽ phù hộ ngài phúc lộc an khang.”

Tống Tử Kính không nhịn được nữa, phun ra vài chữ: “Đều có từ lâu rồi!”

Đứa bé sửng sốt một chút, lại lập tức nói: “Vậy phù hộ ngài phu thê mỹ mãn, sớm sinh quý tử.”

Ấu Thanh ở trong khoang thuyền nhịn cười. Tống Tử Kính nói: “Chuyện này không cần ngươi quan tâm!”

Chiếc thuyền lớn đèn đuốc sáng rực từ đầu kia của sông dần dần tới gần, âm thanh ầm ĩ truyền đến rõ ràng.

“Tìm thấy chưa?”

“Tất cả xuống nước tìm cho ta!”

“Gia, trên thuyền quan kia có người.”

Đứa bé rốt cuộc cũng có chút nóng lòng: “Ai nha, đại thúc đúng là thấy chết không cứu nha. Ta tự chạy trước đây.”

Nói xong, cơ thể “tõm” một tiếng chìm xuống, biến mất bên mạn thuyền, chỉ khơi lên vài cuộn sóng. Trong lúc hành động lại có mùi máu tươi nhàn nhạt bay tới.

Lông mày Tống Tử Kính nhíu lại càng chặt.

Chiếc thuyền lớn kia tới càng gần, hai bên có thể nhìn thấy đối phương. Đầu thuyền bên kia có vài hán tử cao lớn, thấy Tống Tử Kính bên này đều là thư sinh và gia đinh, bề ngoài cũng bình thường nên không để trong lòng.

Một người cao lớn trong đối phương chắp tay qua loa hành lễ: “Đêm khuya quấy rầy đại nhân, chỉ là tại hạ có gia đinh đả thương người rồi bỏ trốn, đang truy bắt, mong đại nhân thông cảm. Xin hỏi đại nhân có thấy một hài tử mười lăm, mười sáu tuổi không?”

Tống Tử Kính không hề chớp mắt một cái: “Đêm khuya, mặt sông tối tăm, không nhìn thấy gì cả.”

Đối phương còn muốn hỏi, đột nhiên có người hô: “Tìm được rồi, ở bên kia!”

Trên một con thuyền nhỏ gần bờ có người nhảy xuống nước, rất nhanh đã truyền đến tiếng chửi mắng, trong đó, tiếng kêu lanh lảnh của đứa trẻ kia đặc biệt rõ ràng.

“Cút ngay! Đừng dùng cái tay bẩn chạm vào ta! Chết đi! Chết đi!”

Tống Tử Kính có thể nhìn thấy thân thể nhỏ bé, yếu ớt của đứa bé kia giãy dụa trong cánh tay mấy nam nhân, y phục rách nát không che dấu được cánh tay gầy gò.

Hán tử trên thuyền đối diện nghe vậy cười lạnh nói: “Vẫn còn ngang bướng như vậy, sớm biết vậy đã cho nó ăn thêm vài roi.”

Y hất cằm nói: “Trói lại mang về.”

Âm thanh bên kia đã nhỏ xuống. Đứa bé vốn bị thương, giãy dụa không bao lâu liền mất sức, bị người ta túm một cánh tay kéo về thuyền. Toàn thân ướt sũng, vết thương gặp nước bị ngâm đến trắng bệch. Đứa bé nằm trên đầu thuyền há miệng thở dốc, gầy đến mức chỉ có da bọc xương, như một thanh củi, bị ngọn đèn chiếu vào càng có vẻ yếu đuối khôn kể.

Ấu Thanh đã ra khỏi khoang thuyền khẽ hít sâu một hơi, hiển nhiên động lòng thương hại.

Trên gương mặt tuấn tú của Tống Tử Kính hoàn toàn bình tĩnh, giống như không hề nhìn thấy đứa bé đáng thương kia.

Đại hán vừa nói chuyện đi tới trước mặt đứa trẻ, đá một cái thật mạnh vào người nó, miệng mắng: “Cho ngươi chạy! Cho ngươi chạy này!”

Đứa bé kia phun ra một ngụm máu: “Ta cứ chạy, ta cứ chạy đấy! Sau này lão tử đắc thế để rồi xem ta giết cả nhà đám chó má các ngươi thế nào!”

Gã kia nổi giận, nói: “Hôm nay lão tử cho ngươi đi gặp Diêm Vương, xem ngươi còn giết được cả nhà ai!”

Nói đoạn liền vung trường tiên trong tay, hung hăng quất xuống.

Đứa bé phát ra những tiếng kêu đau đớn, bị roi quất đến mức lăn lộn trên sàn tàu, nhưng vẫn không mở miệng cầu xin tha thứ dù chỉ một lần. Trên cơ thể gầy gò của nó rất nhanh đã tràn đầy vết thương mới, chồng lên những vết thương cũ, toàn thân không chỗ nào lành lặn.

Gã kia vừa quất roi vừa buồn bực nghĩ: quan viên trên thuyền đối diện cũng thật kỳ quái, rõ ràng là một thư sinh yếu đuối, thế nhưng nhìn thấy cảnh máu me như vậy lại không chớp mắt, không nhăn mặt, cũng không ngăn cản, giống như không có chuyện gì xảy ra vậy.

Đứa bé dần bị đánh đến mất sức, Tống Tử Kính cũng hết hứng để xem, xoay người định trở về khoang thuyền. Cũng chính trong chớp mắt này, khóe mắt hắn liếc đến một dấu ấn quen thuộc lộ ra trên chân đứa bé.

Hắn lập tức dừng chân, xoay người nhìn lại.

Cẳng chân gầy gò, quần áo rách rưới, trên làn da trắng bóc có ba dấu ấn giống như ba bông hoa lộ ra, sau đó rất nhanh đã bị y phục che kín.

Tống Tử Kính cảm thấy đôi mắt giống như bị một thứ gì đó đâm vào, hắn vung tay lên.

Thuộc hạ quan sát sắc mặt hắn, lập tức ra tay, một kiện ám khí bay vụt ra, bắn trúng cái roi kia. Hán tử không đề phòng, roi trong tay rơi ra xa.

Hai bên tức khắc giương cung bạt kiếm.

Tống Tử Kính nhẹ chỉnh lại áo khoác, chậm rãi đi tới đầu thuyền. Xưa nay hắn không hiện cảm xúc qua nét mặt, gương mặt nghiêm nghị khiến tất cả mọi người cảm thấy nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng.

Tống Tử Kính nói chuyện luôn ngắn gọn, rõ ràng: “Người, chúng ta muốn, bao nhiêu bạc?”

Đối phương ngẩn người.

Y không phái kẻ ngu ngốc. Quan viên kia nhìn khí chất sẽ không phải là người bình thường, thuộc hạ lại cao thủ như vậy. Gã nhìn Tống Tử Kính, lại nhìn đứa bé đang thở dốc, ho khan dưới chân.

“Đại… Đại nhân, nó là con một nữ đầu bếp trong nhà, xưa nay không dễ quản giáo, suốt ngày ăn cắp, đánh nhau, gây sự. Hôm nay bởi vì trộm đồ, lại đánh vỡ đèn lưu ly ngọc bảo của phu nhân rồi chạy trốn mới bị…”

Tống Tử Kính nghiêng đầu, thuộc hạ đưa ra ngân phiếu đã chuẩn bị trước. Hai thuyền tới gần, đưa qua, đối phương nhận lấy, sắc mặt biến đối, vừa nói nhỏ vừa nhiều lần quan sát Tống Tử Kính.

Tống Tử Kính đã lâu chưa tự mình xử lý những việc vặt vãnh thế này, rất nhanh đã mất kiên nhẫn. Hắn ném cho Ấu Thanh một ánh mắt, sau đó xoay người đi thẳng về khoang thuyền.

Ấu Thanh cũng không nhìn sắc mặt đối phương, chỉ bảo hạ nhân ôm đứa bé về, lại dặn tắm rửa bôi thuốc.

Tống Tử Kính chỉ ở trong khoang thuyền lắng nghe trong chốc lát. Hắn tin Ấu Thanh sẽ chăm sóc tốt cho đứa bé kia, vì vậy về phòng nghỉ ngơi.

Tuy là được nghỉ đi du ngoạn, trời vừa sáng Tống Tử Kính đã tỉnh dậy.

Thuyền nhẹ nhàng chuyển động, xuôi theo dòng nước. Hắn có thể cảm nhận được từng đợt lay động rất nhẹ.

Hắn thoáng thở ra.

Vì sao lại mơ thấy giấc mơ đó, đã bao năm rồi không còn mơ thấy nữa.

Cảnh trong mơ là lúc vẫn còn chiến loạn, tuổi trẻ nhiệt huyết, không chút sợ hãi, cậy tài khinh người, ngay cả vương gia cũng nhường nhịn hắn ba phần.

Cô gái kia luôn giữ nụ cười rạng rỡ trên môi, gặp ai cũng rất thân thiết, trên người tỏa ra mùi thảo dược nhàn nhạt, hàm răng trắng bóc, làn váy dính bụi thảo dược.

Những lúc mệt mỏi, hắn luôn tìm lý do đi gặp nàng, biết rằng không thể làm được gì, thế nhưng vẫn cứ lẳng lặng ngồi bên nàng trong chốc lát như vậy, nghe nàng nói liên miên, ngửi mùi hương thoang thoảng trên người nàng, cảm thấy những mệt mỏi chồng chất bỗng chốc tan thành mây khói.

Có điều, không thể ngồi quá lâu, bởi vì biết rằng nàng không phải của mình.

Không phải chưa từng dao động, không phải chưa từng đấu tranh. Chỉ là, sau nhiều lần bình tĩnh suy nghĩ lại, cuối cũng vẫn buông tay. Giống như năm đó hắn buông tay với cô gái từng cách rèm đối thơ cùng hắn, giống như sau đó hắn lại buông tay với cô gái đã mỉm cười, rơi nước mắt chấp nhận cái chết kia.

Cô bé kia, mỗi lần thấy hắn đều tìm một lý do nho nhỏ để tới gần, không phải thêu thùa may vá thì là xao dược pha trà, ngồi rất xa, ánh mắt lại luôn nhìn về phía này, luôn lưu luyến dừng lại trên người hắn.

Nhút nhát, tự ti, ngưỡng mộ, tuyệt vọng, ánh mắt đó bày tỏ tất cả.

Năm đó, sao hắn có thể hoài nghi tất cả đều là giả tạo?

Ấu Thanh chờ ngoài phòng, nghe tiếng động, mang theo tiểu nha hoàn bưng đồ dùng tới hầu hạ, cắt đứt sự trầm tư của Tống Tử Kính.

Cơm sáng giống như mọi ngày, sữa đậu, bánh bột mì, bánh bao, Tống Tử Kính vẫn giữ lại thói quen ăn uống như khi còn cùng phụ thân lang thang từ Bắc đến Nam.

Ấu Thanh thấy hắn ăn gần xong mới mở miệng nói: “Tiên sinh, đứa bé ngài cứu về đêm qua, ngài có muốn đến xem không?”

Tống Tử Kính lau miệng, giống như lúc này mới nhớ tới có một người như thế.

Ấu Thanh vừa dẫn đường vừa nói: “Chỉ bị thương ngoài da, đã bôi thuốc, tĩnh dưỡng hơn mười ngày sẽ không có chuyện gì. Có điều…”

Tống Tử Kính đã bước vào gian phòng kia.

Đứa bé kia đã tỉnh, đang cầm một cái đùi gà vui vẻ gặm, tóc đen xõa trên vai, đôi mắt to tròn trong vắt tràn ngập sức sống. Vết thương trên người đứa bé đều đã được quấn băng trắng, toàn thân giống như một cái bánh chưng, nhưng không hề gây trở ngại đến động tác ăn uống.

Đứa bé nhìn thấy Tống Tử Kính, nhếch miệng cười: “Đại thúc, cảm ơn thúc cứu ta, ta đã biết thúc là người tốt mà!”

Tống Tử Kính thấy vết thương trên người nó đã được băng bó, bỏ ý định nhìn dấu ấn trên chân, chỉ lạnh nhạt gật đầu.

Đứa bé kia không ngại, chỉ lải nhải: “Đồ ăn trên thuyền thật là ngon, cả đời mẹ ta cũng không làm được. Quan lại kinh thành đúng là không giống bình thường…”

“Làm thế nào ngươi biết ta là quan lại kinh thành?” Tống Tử Kính bỗng nhiên hỏi.

Đứa bé gặm thịt gà, nhồm nhoàm nói: “Đèn lồng.”

Lúc này Tống Tử Kính mới nhớ ra, dù trên đèn lồng không có chữ nhưng là đồ đặc chế cho quan lại kinh thành. Ánh mắt của đứa bé này cũng không tệ.

Đứa bé gặm sạch đùi gà, lại mút đầu khớp xương một cái mới lưu luyến bỏ xuống, vẻ mặt còn thèm thuồng.

Tống Tử Kính cười cười nói: “Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi?”

Đứa bé đáp: “Ta là A Tang, năm nay mười lăm tuổi.”

“A Tang? Tên giống như tên của nữ hài tử.”

Ấu Thanh sửng sốt, đứa bé đã chủ động đáp: “Đại thúc, ta vốn là một nữ hài tử!”

Tống Tử Kính vô cùng ngạc nhiên mở to mắt.

Nữ hài? Tóc đen rối bù, lông mày đen đậm, thân thể gầy gò, điệu bộ tùy tiện. Nữ hài?

A Tang lại cười ha hả, vươn tay vẫy vẫy trước mặt Tống Tử Kính: “Đại thúc, hoàn hồn đi! Đại thúc? Đại thúc?”

Ấu Thanh vội vàng kéo tay cô bé: “Đừng vô lễ, sau này phải gọi là tiên sinh.”

“Không có sau này.” Tống Tử Kính day day trán: “Sau khi cập bờ cho con bé một ít bạc, thả xuống thuyền.”

“Không phải chứ!” A Tang thảm thiết kêu to: “Đại thúc, tiễn Phật tiễn về Tây Thiên đi, bỏ rơi giữa đường là thế nào? Thúc cho ta ở lại đi. Ta rất nghe lời, cũng không ăn nhiều lắm, chuyện gì cũng làm được! Thúc là đại quan mà, tùy tiện bỏ ta ở trong phủ, cho ta một miếng cơm là được! Xin ngài đấy, đại thúc, ta không muốn trở về!”

Biểu hiện của cô bé rất sinh động, đôi mắt to lập tức ngập nước, bất cứ lúc nào cũng có thể tức nước vỡ bờ.

Tống Tử Kính nhìn chằm chằm về phía bàn tay đang kéo mình. Ngón tay nhỏ nhắn gầy yếu, đầy vết thương, phủ một lớp chai sần. Hắn bỗng nhớ tới một người cũng có bàn tay như thế, ngón tay luôn có vài chết chai sạn…

“Được rồi.” Tống Tử Kính đồng ý rất kiên quyết, khiến Ấu Thanh thoáng giật mình.

“Ấu Thanh, sắp xếp cho cô bé làm chút việc vặt.” Tống Tử Kính thờ ơ nhìn A Tang, đứa bé kia bị ngữ khí đông lạnh của hắn dọa đến mức rụt tay về: “Cho cô bé ký tên vào danh sách.”

Ấu Thanh lập tức đẩy A Tang một cái: “Nhanh cảm ơn tiên sinh.”

A Tang lộ ra nụ cười ngây ngô chất phác: “Tiên sinh, ngài đúng là người tốt.”

Một câu nói vô cùng bình thường lại khiến Tống Tử Kính dường như nghe thấy tiếng sấm rền trong đầu, tất cả chuyện trước kia đều trở mình lướt qua một lần.

A Tang lại hỏi: “Vậy ở nhà thúc làm việc một tháng được bao nhiêu tiền? Nhìn mọi người có vẻ là đại gia đúng không? Ít nhất cũng phải được năm lượng bạc, đúng không đại thúc?”

Tống Tử Kính lạnh lùng, không nói một lời xoay người rời đi.

Nghe được phía sau vang lên tiếng kêu sợ hãi của A Tang: “Tiên sinh mót quá hay sao vậy?”

Thuyền tới Thanh Châu liền dừng lại. Đương nhiên Tống Tử Kính không thể nào không đi tế bái cao đường.

Từ trong từ đường đi ra, đón nhận ánh mặt trời rạng ngời, sắc mặt Tống Tử Kính vẫn khó coi như trước, hàng năm cũng chỉ có lúc này hắn với để tâm trạng lộ ra ngoài mặt.

Mẫu thân rời khỏi thế gian đã hai mươi lăm năm. Thật ra trước khi mất, phụ thân đã thường xuyên ở lại nhà cậu, chỉ có mình hắn lẻ loi lang bạt khắp nơi.

Hai mươi lăm năm trước, thảm họa diệt môn đó, nhắm mắt lại giống như còn ở ngay trước mắt. Ánh lửa tận trời, tiếng khóc thảm thiết. Mẫu thân không chút do dự rút kiếm xông ra ngoài. Con gái lớn của Tĩnh Xương công từ nhỏ đã ở trên lưng ngựa khua đao kiếm, có tình lại vừa ý vẻ nho nhã của phụ thân. Đại họa diệt môn của Tống gia phủ xuống, phụ thân yếu đuối ôm hắn, bị mẫu thân đẩy mạnh vào một căn phòng tối, đóng cửa lại, mặc cho hai cha con khóc hô, đập cửa. Phụ thân một đêm bạc đầu.

Ôm tro cốt của mẫu thân, phụ thân dẫn hắn phiêu bạt. Từ núi Cửu Lan đến nhà ngoại công, bình thường chỉ mất một tháng đi đường, còn bọn họ mất mười hai năm.

Bởi vì phụ thân sợ liên lụy tới nhà vợ, không chịu tới tìm chốn nương tựa.

Sau đó, khi cậu tìm được bọn họ, phụ thân đã bệnh đến mức không rời được giường. Một nam tử hán kiên cường như cậu cũng phải quỳ xuống, hô một tiếng “Khiêm Chi ca” rồi ôm lấy phụ thân rơi lệ.

“Tiên sinh.” Ấu Thanh săn sóc bung dù che nắng cho hắn: “Tiên sinh nên về phòng nghỉ ngơi một lát đi.”

Tống Tử Kính nhẹ đẩy ô ra: “Đi dạo một chút đi, đã lâu chưa trở về rồi.”

“Đại thúc muốn tới chỗ nào chơi?” A Tang không biết đã tới gần từ lúc nào. Vừa rồi cô bé chờ ở ngoài từ đường cùng hạ nhân, phơi nắng đến mức ra đầy mồ hơi, vết thương trên người vừa đóng vảy, ngứa không chịu nổi, đang muốn tìm chuyện gì đó để phân tán sự chú ý.

Vết thương trên người A Tang còn chưa lành hẳn, thế nhưng khí sắc lại rất tốt, đại khái vì mỗi ngày được ăn thịt, cá. Hạ nhân đều cười nói tiểu nha đầu kia ăn còn nhiều hơn cả chủ tử. Miệng cô bé ngọt, tính tình lanh lợi, rất nhanh đã được mọi người xung quanh yêu quý, mỗi ngày hết ăn ngủ rồi lại chơi, so với Tống Tử Kính thỉnh thoảng phải xem tình báo còn nhàn nhã hơn nhiều.

Tống Tử Kính cười nhìn cô bé. Cuối cùng tóc cũng vấn lên, mặc trang phục nha hoàn, nhưng vẫn giống một thằng nhóc, không biết đã cập kê hay chưa. Rốt cuộc thì khi mang thai, mẹ cô bé sai ở chỗ nào, vì sao từ một thằng nhóc lại biến thành một cô nhóc thế này?

Chính A Tang lại không nghĩ nhiều như vậy, bắt đầu mặt dày quấn lấy: “Đại thúc, dẫn ta đi cùng được không? Từ nhỏ ta đã ở trong phòng bếp giúp mẹ, chưa từng tới chỗ nào vui. Hôm nay làm nha hoàn của đại quan, cũng phải nhìn nhiều cho quen mắt chứ, đúng không? Dẫn ta đi với!”

Tống Tử Kính hừ nhẹ một tiếng, từ chối cho ý kiến, cất bước đi trước. A Tang da mặt dày, lập tức vui vẻ đi theo.

Thanh châu là một thành nhỏ sơn thủy tú lệ, cũng là nơi cao đường của Tống Tử Kính gặp nhau lần đầu tiên. Tống Tử Kính vô cùng quen thuộc với nơi này, vốn định tới tửu lâu quen yên lặng ngồi một lúc. Thế nhưng sau đó hắn lập tức phát hiện nguyện vọng này xa xỉ đến mức nào.

A Tang lớn tiếng hô: “Đại thúc! Ấu Thanh tỷ! Ở đây có hình nhân bằng đường!”

Tống Tử Kính đứng trong đám người không nhúc nhích. Hắn là trọng thần triều đình, là thừa tướng dưới một người trên trăm triệu người, sao hắn có thể đi xem hình nhân bằng đường.

A Tang lại hô: “Đại thúc, đại thúc! Ở đây có hình nhân bằng đường rất giống thúc này!”

Ấu Thanh nhìn hết người này đến người kia, nín cười. Tống Tử Kính sa sầm mặt làm bộ như không nghe thấy, đi về phía ngược lại.

A Tang tự mình chơi vui vẻ, thích thú đuổi theo, lại hô một tiếng lớn hơn: “Vằn thắn! Gà quay! Cối xay gió! Cối xay gió bảy màu! A, khỉ làm xiếc! Là con khỉ! Ai nha, đại thúc xem này, bông hoa này thật đẹp, mua một bông cho Ấu Thanh tỷ tỷ đi!”

Mí mắt Tống Tử Kính giật giật, Ấu Thanh vô tội nhìn hắn chờ nhận lệnh, hắn tức giận ném cho nha đầu kia một túi tiền: “Tự mình đi mua.”

Ấu Thanh được lợi, cười tạ ơn.

Tống Tử Kính không để ý đến bọn họ, tiếp tục đi. Chợ náo nhiệt, dòng người cuồn cuộn, vai chen vai, đám người vội vã qua lại đụng nhẹ vào hắn. Tống Tử Kính không tỏ vẻ gì, nhưng ánh mắt vốn thờ ơ lại bắt đầu nghiêm túc hơn.

Bốn, hay là sáu?

Đám người rộn ràng nhốn nháo, người đến người đi, hắn vẫn cúi đầu, cảm quan lại tản ra xa.

Sát khí từ bốn phía truyền đến. Đồ tể bán thịt, cô nương bán hoa, người đi dạo…

“Tiên sinh, chờ một chút.” Ấu Thanh cật lực lôi kéo A Tang đuổi theo. Tống Tử Kính quay đầu lại.

Đúng lúc này, đối phương ra tay. Có vài bóng người bay lên không trung, trường kiếm, dây xích, ám khí, phi tiêu trút xuống như mưa, loang loáng sáng trắng, sát khí ào ào.

Bước chân Tống Tử Kính linh hoạt, một tay bắt lấy đống lạc trong cái rổ bên cạnh ném thẳng lên trời, thứ đồ ăn nho nhỏ như biến thành những hạt lạc sắt, keng keng đánh văng đống ám khí.

Đám người chạy tán loạn. Tống Tử Kính rút nhuyễn kiếm bên hông ra, tiếp được trường kiếm đâm tới từ trước mặt. Ám vệ xuất hiện, lao ra gia nhập cuộc chiến. Ấu Thanh không biết võ, nhưng hiểu tùy cơ ứng biến, kéo A Tang xoay người chạy vào trong dòng người.

A Tang ngậm miệng, mở to hai mắt, kiễng chân quay đầu nhìn lại.

Cô bé vừa vặn nhìn thấy động tác của Tống Tử Kính lưu loát như nước chảy mây trôi, linh hoạt thoăn thoắt phi thân, trường kiếm bay lượn chỉ để lại một vệt sáng. Gương mặt tuấn tú của hắn tối sầm, đôi mắt xinh đẹp mang theo sự cao ngạo tự phụ lạnh thấu xương, toàn thân giống như một con hạc đang nhảy múa.

Thích khách rất nhanh đã bị đẩy lùi, một gã bị thương chưa kịp bỏ chạy cắn vỡ túi độc trong miệng, lại có một tên thích khách cùng đường ôm vết thương chạy trốn vào đám đông.

Kinh hoảng tách đám người ra, Ấu Thanh không đủ sức lực để kéo A Tang, tay hai người tuột ra, hai cô gái bị đám đông đẩy về hai hướng khác nhau.

Một chiếc túi nhỏ rơi ra từ trong lòng A Tang, cô bé vội vàng nhặt lên, nhất thời không để ý bị người ta đụng ngã. Bụi rơi vào mắt cô bé, lập tức có người giẫm lên người. Cô bé hoảng hốt giãy dụa muốn đứng lên, nhưng đám người hỗn loạn hoàn toàn không cho cô bé một chút cơ hội.

Bụng bị giẫm một cái, đau muốn chết.

A Tang không nhịn được kêu to: “Đại thúc! Đại thúc cứu ta! Đại thúc… “

Thích khách đang chạy trốn, đúng lúc này từ trên trời rơi xuống, bọn họ ẩn nấp đã lâu, biết rằng nha đầu này là người bên cạnh Tống Tử Kính, không chút nghĩ ngợi, túm lên, gác trường kiếm trên cổ.

A Tang sợ đến mức sắc mặt tái nhợt, không dám cử động. Nàng thật sự không muốn chết.

Đám đông tản ra, lại tạo thành một vòng tròn lớn, vì bọn họ thấy mình không gặp nguy hiểm, quay lại xem náo nhiệt.

Sắc mặt Tống Tử Kính âm trầm, tay áo vén lên, trường kiếm trong tay, bước đi trầm ổn, từng bước đi về phía bọn chúng.

Thích khách lùi dần từng bước: “Đừng tới đây, nếu không ta giết nha đầu này.”

A Tang lập tức rất phối hợp kêu lên: “Đại thúc cứu ta! Ta còn chưa muốn chết!”

Tống Tử Kính không nói một lời, ám vệ ở xung quanh cũng không chút nhúc nhích. Người bên ngoài chỉ trỏ, vì một tiểu nha đầu mà tha cho thích khách là không có lợi.

Vẻ mặt A Tang đầy cầu xin. Chủ tử nhà nàng vẫn âm trầm, không tức giận không vội vã, giống như thực sự nghĩ rằng vì một tiểu nha đầu này mà để thích khách chạy thoát là không có lời.

“Bảo bọn chúng tản ra. Ta tới ngoài thành sẽ thả nó.” Thích khách kêu to, thật ra đã là thế suy sức yếu.

Toàn thân Tống Tử Kính tỏa ra khí lạnh.

Hắn khó chịu, vô cùng khó chịu. Đã rất nhiều, rất nhiều năm không ai dám uy hiếp hắn. Cho dù là đương kim thiên tử, khi nói với hắn vẫn có phần nào đó thương lượng. Mà tính cách kiêu ngạo của hắn ngày một ngày dưỡng thành, không chịu nổi một chút mạo phạm. Tới hôm nay, đã không ai có thể nâng kiếm đặt lên cổ người khác chỉ huy hắn đi trái hay đi phải.

A Tang nghẹn lời. Nàng nhìn hắn, khí thế kia thật xa lạ, giống như tất cả mũi nhọn bị che giấu được giải phóng, ánh sáng tỏa ra gần như chọc mù mắt nàng.

Thích khách thấy Tống Tử Kính một lúc lâu không có động tĩnh, nóng ruột, thanh kiếm lại tiến gần tới cần cổ trắng ngần của A Tang: “Mau thả ta đi! Nếu không…”

Không ai nhìn thấy Tống Tử Kính ra chiêu thế nào, trong ánh mắt của dân chúng chỉ thấy một bóng người màu xanh xẹt qua, sau đó thích khách cầm kiếm đã bị đánh bay ra ngoài, nặng nề ngã xuống đất, ôm ngực phun máu.

A Tang hoàn toàn ngẩn người đứng tại chỗ, trên cổ hơi đau, vết thương rất nhỏ, chảy ra một chút máu. Tống Tử Kính đứng trước mặt nàng, ánh sáng chói mắt kia đã được thu về, bảo kiếm vào vỏ.

“Đại thúc…” A Tang run run.

Tống Tử Kính đã khôi phục vẻ thờ ơ lạnh nhạt. Chuyện tiếp theo có thuộc hạ xử lý, có điều không đi dạo phố được nữa.

“Đại thúc…” A Tãng bỗng nở nụ cười, lộ ra hai chiếc răng khểnh: “Ngài đúng là người tốt.”

Khóe miệng Tống Tử Kính cong lên thành nụ cười tự giễu. Người tốt? Hắn sao?

“Hôm nay lập tức lên đường.”

Bỏ lại một câu như thế, Tống Tử Kính xoay người rời đi.

“Đại thúc!” A Tang lại đuổi theo: “Đại thúc, chờ một lát! Ta có cái này cho thúc!”

Tống Tử Kính xoay người, có chút mất kiên nhẫn.

A Tang cười, dâng lên thứ gì đó trong tay giống như hiến vật báu. Đó là một hình nhân hết sức bình thường.

Tống Tử Kính nhướng mày.

A Tang làm điệu làm bộ nói: “Thúc xem đi! Hình nhân này thật giống thúc nha! Nhìn đi! Nhìn đi! Luôn nhướng mày mím môi! Ha ha! Giống như ai nợ thúc năm trăm lượng bạc không trả vậy.”

Ấu Thanh hoảng hồn kéo A Tang.

Tống Tử Kính nhìn hình nhân thô ráp trong bàn tay nhem nhuốm của đứa bé kia, không hề cảm thấy có chỗ nào giống mình. Có điều khi xoay người tiếp tục đi, hắn bất giác sờ sờ mặt mình.

Tống Tử Kính quyết định tiếp tục đi về phía Nam.

Đương nhiên, mọi người, ngoại trừ chính hắn, trên mặt đều viết hai chữ “phản đối”. Nhưng hắn mặc kệ, theo lời người kia từng nói, hắn mới là người có quyền quyết định.

Xe ngựa chầm chậm tiến về phía trước, bọn thị vệ căng thẳng để ý rừng già hai bên, Ấu Thanh ở trong xe quạt cho Tống Tử Kính, còn A Tang ngồi ở đầu xe, một chân lắc lắc, cao giọng hát.

“Chàng ơi chàng à, ánh trăng mười lăm đẹp quá, lòng muội muội rạo rực, hẹn chàng trên sườn núi…”

Ấu Thanh đỏ mặt, len lén nhìn Tống Tử Kính. Tống thừa tướng da mặt dày, không có biểu hiện gì, nhắm hai mắt, như lão tăng ngồi thiền.

Gió xào xạc thổi qua núi rừng, tầm nhìn hạn chế, đám thị vệ vì vụ ám sát mấy ngày trước mà nay càng thêm chuyên tâm, cố tình lại bị tiếng hát của nha đầu kia làm cho không nghe được động tĩnh gì.

“Ta nói này, nha đầu, ngươi yên tĩnh một lát được không? Có biết khát không? Có biết mệt không hả?”

A Tang nhếch môi cười, lộ ra hai chiếc răng khểnh.

“Đại ca, huynh không thích thì ta đổi bài khác nhé. Trong núi xanh, nơi nước biếc, liễu xanh lả lướt chia tay chàng, năm năm dài đưa tiễn, tháng tháng khóc bình minh, tình này ai hiểu thấu...”

Đây vốn là một bài hát dân gian triền miên, điềm đạm, nay lại bị cái họng lớn của nàng làm cho làn điệu biến tấu, giống như ma âm đập vào tai. Thị vệ đại ca không nói gì nhìn trời xanh. Tống Tử Kính mở mắt, không nói một lời lại nhắm mắt.

Cuối cùng A Tang cũng hát mệt, bò vào trong xe, tiếp nhận cái quạt trong tay Ấu Thanh tiếp tục quạt cho Tống lão gia.

Vừa quạt vừa nói: “Đại thúc, thúc thiên tân vạn khổ, nguy hiểm tính mạng như vậy cũng muốn hồi hương là vì cái gì? Nói là tế tổ, nhưng không phải đã tế xong rồi sao?”

Tống Tử Kính hơi mở mắt.

“Tò mò?”

Giọng nói của hắn rất lạnh, giống như một miếng băng mỏng bén nhọn, có điều A Tang cũng không bị ảnh hưởng, nàng hứng trí nói: “Nói với ta đi, đại thúc. Trên đường thật buồn chán.”

Tống Tử Kính ngồi thẳng lên một chút, nhận lấp chén trà từ tay Ấu Thanh nhấp một ngụm.

Tuy nguy cơ bốn phía nhưng nghe tiếng gió thổi xào xạc, nhìn đứa bé dường như ngây thơ rạng rỡ trước mặt, tâm trạng của hắn cũng lơi lỏng một chút.

Giờ ngẫm lại, thân thể và tâm tình của hắn tựa hồ chưa từng thả lỏng, chưa từng.

Tống gia, vọng tộc Đông Nguyên, vốn theo kinh thương, tằng tổ phụ của Tống Tử Kính giao thiệp rộng với giang hồ, dời cả nhà tới Thiên Giai cốc trên núi Cửu Lan. Thiên Giai cốc cũng không phải một sơn cốc độc lập với bên ngoài, đó là một nơi bằng phẳng, đất đai màu mỡ, trong cốc có thị trấn Thiên Giai, nhân khẩu hơn một nghìn, có thể coi là một nơi náo nhiệt. Còn Tống gia, là một nhà giàu có tiếng ở đó.

Tống Tử Kính là con trai độc nhất, phía trên vốn có một tỷ tỷ, chỉ là ba tuổi đã bệnh mà chết. Phụ thân Tống Khiêm Chi là tiểu nhi tử của tổ phụ, thể chất từ nhỏ đã ốm yếu, những huynh đệ khác đều tập võ, chỉ có ông theo văn, còn gây dựng được chút danh tiếng, được người đời gọi là Ngọc Bút tiên sinh.

Năm Tống Khiêm Chi mười tám tuổi, ông cùng phụ thân tới chúc thọ Tĩnh Xương công, dùng một bài thơ làm chấn động toàn trường, tuấn tú phong nhã khiến biết bao người mong nhớ, đương nhiên cũng bao gồm con gái lớn của Tĩnh Xương công, năm đó vừa tròn mười bảy tuổi, Hạ Như Yên.

Một năm sau, Hạ Như Yên gả tới Tống gia, lại qua năm năm, Tống Tử Kính mới chào đời.

Tống Tử Kính giống cha, từ nhỏ đã nhã nhặn thanh tú, tính tình hiền hòa, bởi vì mẹ nên tập võ mới không xuống dốc, nhưng rõ ràng là thiên vị chính văn. Tống gia sớm suy tàn nhưng cũng không làm chậm trễ việc học của Tống Tử Kính, trên đường chạy trốn phụ thân sẽ lấy cành cây tảng đá viết chữ trên mặt đất dạy hắn biết chữ. Phụ thân chỉ là một thư sinh, cuộc sống gian khổ khiến sức khỏe của ông ngày một kém, nhưng những năm lưu vong, dù khó khăn thế nào cũng không tiết kiệm tiền mua giấy mực.

Từ khi năm tuổi, Tống Tử Kính đã có thể ngâm thơ làm từ, tài hoa danh tiếng lên như diều gặp gió. Niên thiếu nghèo khó, từ ngữ trau chuốt giản dị, tình ý chân thành, ngược lại càng giành được sự ưu ái của những văn nhân mặc khách.

Từ khi ra đời Tống Tử Kính đã có một biệt hiệu: Minh Ngọc công tử. Minh Ngọc, bởi trên người hắn có một khối ngọc. Tống Tử Kính nghĩ tới đây, bàn tay sờ thắt lưng theo thói quen, trống trơn.

Cũng đúng, khối ngọc gia truyền đó từ lâu đã cho người kia để giải độc. Cũng may còn có khối bảo ngọc này, nếu không người kia…

Tống Tử Kính cười khổ. Đời này hắn đã mệt chết, hại chết, bức chết nhiều người như vậy, lại chỉ cứu một mình nàng. Kiếp sau sợ rằng khó có thể làm người.

“Đại thúc! Đại thúc!” A Tang chờ sốt ruột, lắc lắc tay áo Tống Tử Kính.

Tống Tử Kính phục hồi tinh thần, nhìn bàn tay cầm lấy tay áo mình, đột nhiên hỏi: “Ngươi… Trước đây từng chịu khổ rất nhiều phải không?”

A Tang sửng sốt, ngượng ngùng thu tay: “Vì sao đột nhiên lại nói đến ta?”

Tống Tử Kính cười như có như không: “Tay ngươi.”

A Tang nhìn tay mình: “Tay của ta thô ráp phải không. Cũng bình thường, mẹ sợ ta ăn không đủ no, luôn cho ta ở phòng bếp giúp việc, giúp bà để ý. Ta mới chỉ nhặt rau, thái thịt, cũng chưa từng làm việc nặng.”

“Ngươi chạy ra ngoài như vậy mẹ ngươi không lo sao?”

“Mẹ ta không ở trên thuyền.” A Tang nhún vai. Vì sao hôm nay đại thúc này mới nhớ tới vấn đề này: “Bà ở trong nhà, hơn nữa, bả chỉ quan tâm đệ đệ của ta, mặc kệ ta sống chết thế nào.”

Ấu Thanh lộ vẻ thương hại, nhưng chính A Tang lại chẳng quan tâm lắm.

“Ta nói này, đại thúc.” Nói hết chuyện nhà, A Tang lại bắt đầu không biết sống chết đặt câu hỏi: “Vì vào nhà thúc lại bị diệt môn?”

Mặt Ấu Thanh tái nhợt như tuyết. Vẻ mặt Tống Tử Kính chưa đổi, nhưng toàn thân tỏa ra hàn ý. Ngoài xe là đầu hè ấm áp, trong xe là mùa đông lạnh giá.

Qua một lúc lâu, Tống Tử Kính mới giật giật cơ thể nói: “Chuyện giang hồ, không phải một hai câu là có thể nói rõ.”

A Tang bị mất mặt, sờ sờ mũi: “Đại thúc, ta chưa từng thấy thúc cười vui vẻ bao giờ. Thúc như vậy không tốt. Thúc cũng phải có người quan tâm đến thúc đúng không, bọn họ thấy thúc như vậy trong lòng sẽ không vui đâu.”

“Tiên sinh luôn buồn bực không vui, ta và tỷ tỷ thấy vậy, ngoài miệng không nói nhưng trong lòng lo lắng không thôi. Tỷ tỷ nói, con người có đôi khi dù chỉ vì người khác cũng phải cố gắng vui vẻ cười!”

Tống Tử Kính nhíu mày.

A Tang không biết quan sát sắc mặt, tiếp tục hớn hở nói: “Luôn là thế này, càng có tiền càng không vui vẻ. Ở đâu ra nhiều sầu khổ như vậy, trước đây ta và bọn A Châu đan rổ đến mức tay sưng lên nhưng vẫn vừa làm vừa nói nói cười cười. Đại thúc, đời người chỉ có vài chục năm thôi, phải mỉm cười vượt qua ưu sầu, chính thúc suy nghĩ chút đi nha.”

Khóe miệng Tống Tử Kính cong lên. Lời nói của A Tang quả thật có đạo lý.

A Tang thấy lời nói của mình có công hiệu, nịnh nọt dựa tới gần: “Hay là ta kể truyện cười cho thúc nghe nha, một truyện mười đồng?”

Tống Tử Kính cuộn tròn quyển sách trong tay gõ lên đầu nàng một cái, không nặng. Ấu Thanh nhận ra được tâm tình của hắn tốt hơn một chút.

Mặt trời ngả dần về Tây, bọn họ nghỉ đêm tại một nhà trọ. Là quan dịch, điều kiện cũng không tệ lắm, quan sai hết lòng nịnh bợ Tống Tử Kính, đưa tới những thứ tốt nhất.

Ấu Thanh rõ ràng cảm nhận được từ lúc tiên sinh nhà mình giữ lại A Tang, tâm trạng có chút sa sút, những không thể tìm ra nguyên nhân, đành phải kiên nhẫn ở bên. Thị vệ đổi ban, ám vệ cũng biến mất trong góc khuất. Tống Tử Kính ăn cơm qua loa, ngồi dưới đèn đọc sách.

Ấu Thanh pha trà bưng lại, A Tang nhìn thấy: “Đang khát nước, ta muốn uống.”

Ấu Thanh đánh vào bàn tay cô bé: “Đừng vô lễ, đây là của tiên sinh. Của muội lát nữa ta pha cốc khác.”

A Tang bĩu môi: “Ấu Thanh tỷ thật bất công, không phải đều là trà sao?”

“Để cô bé uống đi.” Tống Tử Kính bị ồn ào không đọc được sách.

Ấu Thanh có chút mất hứng: “Đây là trà bỏ thêm nhân sâm, để tiên sinh bồi bổ cơ thể. Một tiểu hài tử như A Tang…” Đang nói, A Tang đã tự rót một cốc đổ vào miệng mình.

Ấu Thanh quýnh lên, vươn tay hất cái cốc trong tay nàng xuống đất, lớn tiếng dạy bảo: “Vô lễ! Đúng là không có quy củ quá mức rồi!”

Tống Tử Kính thoáng ngạc nhiên, A Tang hoàn toàn hoảng sợ, thị vệ bên ngoài gõ cửa: “Đại nhân?”

“Không có việc gì.” Tống Tử Kính đuổi thị vệ đi, nói với Ấu Thanh: “Ngươi làm sao vậy, không phải chỉ là một cốc trà thôi sao?”

Ấu Thanh tái mặt quay người đi: “Vậy sau này tiên sinh bảo A Tang pha trà cho ngài đi!” Nói xong, chính nàng cũng mặc kệ quy củ, giật cửa ra ngoài.

Một lúc lâu sau A Tang mới phục hồi tinh thần, dè dặt hỏi: “Chuyện này nghiêm trọng như vậy sao?”

Tống Tử Kính nhìn mảnh vỡ trên mặt đất, cười nói: “Thói quen thôi, làm quen là được.”

Đêm nay gió mạnh, nhà trọ có cánh cửa sổ bị gió giật tung, vang lên cạch cạch. Sau đó nghe được tiếng quản sự lớn giọng quát, cửa sổ rất nhanh được đóng lại.

Những con chim đêm phát ra tiếng kêu vừa to vừa âm trầm, đầu A Tang gật lên gật xuống. Tống Tử Kính thấy vậy mỉm cười, bỗng buông sách trong tay xuống, ôm nàng lên. A Tang chậm rãi nhắm mắt hừ một tiếng, không tỉnh lại.

Ấu Thanh từ bên ngoài đi vào, sắc mặt thoáng dịu lại: “Để cô bé ngủ cùng nô tỳ đi. Ngủ khác phòng nô tỳ cũng lo lắng.”

Tống Tử Kính cười nói: “Không giận nữa?”

Ấu Thanh đỏ mặt nói: “Nô tỳ tức giận với trẻ con làm gì?”

Tống Tử Kính đặt A Tang xuống chiếc giường ở gian ngoài. Ấu Thanh tới cởi giày, đắp chăn cho nàng.

“Tiên sinh cũng đi nghỉ chứ?”

Tống Tử Kính gật đầu, bỗng nói một câu: “Sau này vẫn là ngươi pha trà cho ta đi. Ta nói rồi, chỉ uống trà ngươi pha.”

Ấu Thanh ngay cả cổ cũng đỏ.

Rất nhanh đã dọn dẹp xong, Ấu Thanh nhẹ nhàng buông màn, lui ra ngoài. Khi Ấu Thanh lên giường, A Tang trở mình một cái, tỉnh lại.

“Tỷ tỷ.” Nàng sợ hãi cười với Ấu Thanh, trong đôi mắt đen bóng tràn ngập cầu xin: “Hôm nay ta sai rồi, tỷ tỷ đừng giận ta được không? Tỷ tỷ rất tốt với ta, ta cảm kích còn không kịp, sau này không bao giờ làm bậy nữa.”

Ấu Thanh nhìn đôi mắt sáng ngời của A Tang, nghĩ thầm cô bé này thật ra rất xinh xắn, có điều thiếu một chút dịu dàng nữ nhi. “Muội biết là tốt rồi. Muội muốn cùng chúng ta hồi phủ, đến lúc đó quy củ lại càng nhiều, trong lòng muội phải có cân nhắc. Ở đó không thể so với nơi muội ở trước kia, mọi việc phải nói đến quy củ.”

“Ta đã biết.” A Tang liên tục gật đầu, dáng vẻ thật lòng hối lỗi.

Ấu Thanh thấy cô bé đã nhớ kỹ, liền cười bảo cô bé đi ngủ.

Hai người cả ngày mệt mỏi, không bao lâu đã thiếp đi.

Toàn nhà trọ im ắng, chỉ còn lại tiếng gió. A Tang thì thầm gì đó trong mơ, trở mình một cái, rất nhanh lại vang lên tiếng thở sâu.

Ấu Thanh mở mắt.

Nàng nhẹ nhàng từ trên giường bước xuống. Trước khi đi ngủ đã tắt đèn, nàng cũng không châm lại, chân trần đi vào buồng trong. Ban đêm cuồng phong gào thét, tiếng bước chân của nàng nhẹ đến mức gần như hoàn toàn không có tiếng động gì.

Tống Tử Kính đang ngủ, màn buông xuống. Ấu Thanh vén màn lên, cúi đầu phía trước Tống Tử Kính.

Dần dần, nàng cười cười, bàn tay vươn về phía gương mặt đang trầm tĩnh ngủ của Tống Tử Kính, trên mặt mang theo biểu cảm khó nói thành lời.

Ngay khi tay chỉ còn cách Tống Tử Kính vài tấc, hàn quang lóe lên, một chưởng rít gió chém về phía Tống Tử Kính.

Ngay trong thời khắc chỉ mành treo chuông, Tống Tử Kính nắm chặt cổ tay Ấu Thanh. Hắn nghiêng người, kéo Ấu Thanh về phía giường, tay phải lưu loát đánh tới sau gáy nàng. Ấu Thanh chỉ kịp kêu một tiếng nho nhỏ rồi lập tức ngất đi, ngã vào trên giường.

Ám vệ bị kinh động, từ cửa sổ, ngoài cửa tiến vào. Dù A Tang có là heo, lúc này cũng bị đánh thức.

“Sao vậy?” Nàng ngáp dài đi vào theo.

Tống Tử Kính xanh mặt, một tay ôm Ấu Thanh, một tay bắt mạch của nàng.

“Có người hạ Di Hồn Nhãn cho cô ấy.”

Sắc mặt mọi người biến đổi, chỉ có A Tang vẫn còn mờ mịt.

Hắn rút châm đâm vào mấy huyệt đạo trên đầu Ấu Thanh, một lúc sau, Ấu Thanh tỉnh lại.

“Tiên sinh…” Trên mặt Ấu Thanh không còn chút huyết sắc, toàn thân run run.

Giọng nói của Tống Tử Kính ôn hòa: “Không có gì. Không phải lỗi của ngươi.”

Nước mắt Ấu Thanh lập tức trào lên.

Ám vệ đi lục soát trở về: “Đại nhân, đã kiểm tra, không có phát hiện gì.”

Tống Tử Kính nhìn về phía A Tang: “Ngươi có nghe thấy gì không?”

A Tang biết có chuyện lớn xảy ra, sợ hãi lắc đầu: “Ta đang ngủ, không biết gì cả.”

“Vậy sao?”

A Tang liên tục gật đầu. Vẻ mặt Tống Tử Kính quá thâm thúy, nàng nhìn không thấu, trong lòng lạnh run.

Tống Tử Kính lại nhìn nàng vài lần, nói với Ấu Thanh: “Ngươi cùng A Tang tới phòng bên cạnh đi.”

Ấu Thanh lau nước mắt, do dự chốc lát, cuối cùng vẫn dẫn A Tang đi. Quan sai trong nhà trọ nghe được động tĩnh chạy tới đã bị thủ hạ đuổi đi.

Tống Tam nhìn cánh cửa khép lại mới nói với Tống Tử Kính: “Thiếu gia, ngài thấy…”

“Ta có kiên nhẫn.” Tống Tử Kính lạnh nhạt cười, ánh mắt sáng ngời: “Nếu đã ra ngoài, không đi hết đường sao có thể trở lại?”

Tống Tam lau mồ hôi. Tính cách háo thắng của thiếu gia lại phát tác, không thắng sẽ không bỏ qua.

Ngày hôm sau, trời đổ mưa. Tuy không lớn nhưng Ấu Thanh lại bị sốt, Tống Tử Kính quyết định nghỉ ngơi một ngày lại đi.

Ấu Thanh theo Tống Tử Kính đã gặp nhiều chuyện, nhưng bị người khống chế hạ sát thủ với chủ tử, chuyện này quá nghiêm trọng, thực sự khiến nàng sợ hãi, luôn luôn hoảng loạn. A Tang cũng coi như thức thời, thu lại tính tình, kiên nhẫn nói chuyện với nàng.

“Tỷ tỷ theo đại thúc bao lâu rồi?”

“Phải gọi là tiên sinh. Ta vào Tống phủ làm việc đã năm năm rồi.”

“Đại thúc lúc nào cũng lạnh như băng vậy à?”

Ấu Thanh nói: “Tính cách tiên sinh rất tốt, rất ít nổi giận, cũng chưa từng trách móc hạ nhân nặng lời. Về phần không thích nói cười, aiz, tiên sinh khi còn trẻ từng chịu nhiều đau khổ, cũng có thể hiểu được.”

A Tang tò mò hỏi: “Khi còn trẻ đại thúc thế nào?”

Ấu Thanh vốn là người cẩn thận, nhưng đại khái là bị sốt nên hơi hồ đồ, nói chuyện không suy nghĩ: “Khi còn nhỏ tiên sinh từng gặp họa diệt môn, lão gia mang theo tiên sinh lưu vong hơn mười năm, chịu không ít cực khổ.”

A Tang nghe vậy nói: “Ta còn tưởng từ nhỏ đại thúc đã là quý công tử chứ.”

Ấu Thanh cười nói: “Đương nhiên tiên sinh là quý công tử, tiên sinh là…”

“Ấu Thanh!” Tống Tam đúng lúc ngăn cản Ấu Thanh lắm miệng. Ấu Thanh đỏ mặt cúi đầu.

Tống Tam lạnh lùng nhìn A Tang, hoài nghi, bài xích, không tín nhiệm, tất cả đều không chút che giấu. A Tang bị hắn nhìn cảm thấy sợ hãi, rụt lùi về phía sau Ấu Thanh.

Cùng lúc đó, Tống thừa tướng, Tống đại nhân lại vừa ăn lạc vừa ngắm trời mưa.

Hắn thích ngày mưa, rất ồn ào lại rất an tĩnh, có thể tách khỏi mọi người để làm chuyện của bản thân. Dùng lời của người kia mà nói chính là làm lãnh đạo của quốc gia sẽ mất đi rất nhiều thời gian riêng tư.

Thật ra ngày tiếp theo sau khi Tống gia bị tàn sát chính là một ngày mưa. Phụ Thân ôm hắn từ trong phòng tối đi ra, đứng trên đám phế tích, nước mắt hòa cùng nước mưa. Hắn khắc sâu hình ảnh phụ thân một mình dùng hai tay đào bới trong đống phế tích hơn mười ngày mới có thể tìm thấy toàn bộ di thể của người thân, hỏa táng. Tro cốt của mẹ được cất trong một cái bình khắc hoa xanh.

Bọn họ ở lại