Mặt hồ nổi lên từng xoáy nước, một con côn trùng không rõ tên từ trong hồ đạp nước nhảy lên bờ.

Khu vực này cách xa trung tâm thị trấn lại không có đèn đường, nhìn từ xa giống như rừng núi bạt ngàn. Hồ nước trước mặt khá nhỏ, xa xa là một căn nhà nhìn như bỏ hoang.

Nông thôn lạc hậu, trong không khí lúc nào cũng thoang thoảng mùi phân bón, tuy vậy thứ mùi khó ngửi kia cũng không thế lấn át được hương vị thơm ngon của bánh kem. Gió đêm thổi mùi hương ngọt ngào phảng phất trong khung cảnh âm u, vừa thơ mộng vừa chân thật.

Tâm trạng của Tưởng Nã rất tốt. Anh dùng dao nhựa cắt bánh kem đưa đến bên miệng Diêu Ngạn, anh ép cô ăn liền mấy miếng một lúc. Miệng cô dính đầy kem, dưới ánh trăng mờ phải để ý kỹ mới phát hiện ra.

Cô nuốt bánh kem, hỏi anh: “Anh nghe trộm tôi và Thẩm tổng nói chuyện?”.

“Nghe trộm gì chứ? Anh quang minh chính đại nghe mà!” Tưởng Nã tỏ vẻ khinh thường: “Cửa lại không dựng bảng cấm đứng. Anh nghe thấy thì trách anh à?”.

Anh nuốt bánh kem xuống cổ họng, nhướn người liếm chỗ kem dính trên môi Diêu Ngạn. Diêu Ngạn ngả cổ về sau nhưng cô mới vừa ngọ nguậy, miệng cô liền nóng lên. Tưởng Nã thực hiện được ý đồ của anh.

Tưởng Nã quấn lấy cô, ôm cô nói thầm: “Coi như em có lương tâm, biết anh đối xử tốt với em, không cấu kết với người khác sau lưng anh!”.

Giọng Diêu Ngạn lạc đi, cô lưỡng lự định nói làm vậy là nhằm đối phó Thẩm Quan nhưng cuối cùng cô cũng bối rối nhịn xuống.

Màn đêm hiu quạnh dịu dàng tấu lên bản tình ca riêng. Tưởng Nã hỏi về từng thành viên trong gia đình Diêu Ngạn, cô không thích kiểu tìm hiểu này của anh, trong lòng cô có một sự bài xích khó diễn đạt thành lời. Cô trả lời rồi hỏi lại: “Vậy anh thì sao?”.

Tưởng Nã nói: “Anh chỉ có thế này, gia đình anh chết cả rồi, người thân chỉ có đám anh em kia thôi. Tất nhiên bây giờ anh còn có thêm em!”.

Diêu Ngạn á khẩu, không hỏi anh nữa.

Xe Jeep chẹt qua con đường đầy sỏi trở về. Ngồi trong xe không cảm thấy gì nhưng tiếng sỏi đá bị chèn lên vẫn loáng thoáng bên tai. Chạy hết thôn phía trước, xe vào tới quốc lộ nhưng Tưởng Nã không lái về hướng ngõ nhà Diêu Ngạn. Anh quan sát hai bên đường, nhìn biển khách sạn sáng đèn, anh ngừng xe, quay đầu nhìn Diêu Ngạn.

Diêu Ngạn nhìn anh với ánh mắt khó hiểu, mấy giây sau cô mới vỡ lẽ, lông mày của cô thoáng cau lại. Tưởng Nã mỉm cười, anh vòng tay lái, phóng như bay về thị trấn Lý Sơn.

Diêu Ngạn căng thẳng bám vào ghế xe, suy nghĩ của cô ngổn ngang trăm mối. Cô mụ mẫm theo Tưởng Nã đến công ty vận chuyển hàng hóa, mặc anh lôi xềnh xệch lên tầng.

Công ty im lặng như tờ, tòa nhà phía sau truyền ra tiếng người cười nói ồn ào. Diêu Ngạn vào phòng, cô thấy nơi này thay đổi hoàn toàn chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Bàn làm việc biến mất, giường đôi trong góc, trước mắt còn có thêm ti-vi. Mạng nhện cũng mất hút, chỉ còn mỗi bóng đèn sáng nhấp nháy là giống với những lần trước.

Tưởng Nã vào mở nước tắm rửa rồi để người ướt đẫm chạy ra ngoài. Diêu Ngạn cắn môi đứng thừ ra, cô bất an cuộn tay.

Tưởng Nã tiến đến gần cô, anh nói nhỏ: “Anh dọn bàn làm việc sang phòng kế bên. Chỗ này sạch sẽ hơn rồi đúng không?”.

Diêu Ngạn lặng thinh, Tưởng Nã nâng cằm cô lên hôn: “Ngoan!”.

Lần đầu tiên, rèm cửa sổ màu lá cọ trong phòng thả xuống che chắn màn đêm bên ngoài. Hai người vật lộn trên giường đến mức thở không ra hơi. Gương mặt Diêu Ngạn đỏ như quả cà chua chín, cô nói: “Người tôi toàn mồ hôi”.

Tưởng Nã say mê thưởng thức cơ thể của Diêu Ngạn, anh thốt lên: “Sao mà mồ hôi của em cũng thơm vậy nhỉ?” Chấm dứt câu nói, anh tiến thẳng vào nơi sâu kín trong cô. Động tác của anh vừa kích động vừa dè dặt giống như lần đầu tiên. Tưởng Nã luôn miệng dỗ dành cô nhưng động tác của anh mỗi lúc một nhanh hơn.

Khi tiếng “Diêu Diêu ngoan” cuối cùng bật ra, Tưởng Nã ôm Diêu Ngạn run rẩy, đưa cả hai cùng lên đỉnh cao khoái lạc.

Diêu Ngạn tranh thủ về nhà trước ông Diêu, cô mệt lả người thiếp đi trong xe Jeep. Xe dừng lại, cô cũng tỉnh giấc. Tưởng Nã nắm cổ tay trống trơn của cô, anh nhíu mày: “Em không thích lắc bạc? Vậy em thích cái gì?”.

Diêu Ngạn uể oải giật tay: “Không thích gì hết!”.

Nghe giọng nói mệt mỏi của cô, anh tỏ thái độ bất mãn: “Tự em làm khổ em. Ngủ ở chỗ anh thì sao? Bố mẹ em không cho em có người yêu?”.

Diêu Ngạn thấm bực tức kẻ đầu sỏ là anh, ậm ừ chiếu lệ, Tưởng Nã cũng bằng lòng thả cô về nhà.

Sáng hôm sau, Diêu Ngạn kéo lê cơ thể đau ê ẩm thức dậy đi làm. Cô gọi cả Diêu Yên Cẩn dậy theo mình đến khu khai phá. Hôm nay, bà Diêu thức dậy từ sớm, sửa soạn trang điểm cho Diêu Yên Cẩn, bà căn dặn con gái: “Lát nữa xin lỗi người ta. Em con khó khăn lắm mới giúp con được nhà máy nhận lại. Con không được bốc đồng nữa”.

Diêu Yên Cẩn ngoan ngoãn gật đầu. Ăn sáng xong, cô cùng Diêu Ngạn đến nhà máy.

Một chiếc xe dừng ngoài ngõ nhà Diêu Ngạn. Hứa Châu Vi ngồi gặm bánh bao cho đỡ buồn ngủ, miệng vừa cắn một miếng lớn thì nhìn thấy Diêu Ngạn, anh ta cuống cuồng mở cửa xe. Hứa Châu Vi mở to miệng, bánh bao rớt ngay xuống đất, anh ta quệt vụn bánh dính trên miệng, la lên: “Chị dâu!”

Diêu Ngạn giật thót tím, cô lia mắt, tức giận cất cao giọng: “Anh lung tung gì vậy?”.

Miệng Hứa Châu Vi nhếch lên. Anh ta giữ chặt xe đạp của Diêu Ngạn: “Để tôi đưa chị đi làm!”.

Diêu Ngạn hất mạnh tay, cô nắm ghi đông không buông: “Tôi tự đi được”.

Hai người giằng co cả buổi, Hứa Châu Vi cũng chịu thua, nói: “Được, được, chị đi trước. Tôi chạy theo sau!”.

Diêu Ngạn kêu Diêu Yên Cẩn mau ngồi lên yên sau, cô đạp xe rời đi. Diêu Yên Cẩn ôm eo Diêu Ngạn, tò mò hỏi cô: “Lẽ nào người đó theo đuổi em?”.

Diêu Ngạn loạng choạng tay lái, cô bật cười thành tiếng: “Chị đừng nghĩ bậy”.

Xe ô tô chạy chậm rì đi theo sau xe đạp của Diêu Ngạn. Hứa Châu Vi giữ khoảng cách vừa phải không khiến người ngoài nghi ngờ.

Diêu Ngạn chở Diêu Yên Cẩn đến nhà máy làm giấy tờ xin đi làm lại, cô nhanh miệng cười nói bắt chuyện với mấy người quen biết, xóa đi phần nào lời ra tiếng vào không hay.

Tới công ty nước giải khát, Diêu Yên Cẩn đạp xe của Diêu Ngạn về nhà. Cửa sổ xe ô tô đậu trên đường đối diện phả khói thuốc ra ngoài. Hứa Châu Vi vẫy tay với Diêu Yên Cẩn, ngông nghênh bật nhạc ầm ĩ trong xe.

Phòng nghiên cứu mà Diêu Ngạn làm việc được giao nhiệm vụ mới. Đồng nghiệp ôm một chồng tài liệu về phòng, phân công công việc chu đáo rõ ràng. Hội chợ Canton mùa thu càng đến gần, họ càng phải nhanh chóng nghiên cứu ra các sản phẩm mẫu, việc nọ chồng việc kia, mọi người trong phòng bận không ngơi tay.

Lúc này ở thành phố Lô Xuyên, mưa gió mịt mù, sấm chớp nổđì đùng khắp bầu trời. Tại một căn phòng trong bệnh viện nhân dân bậc nhất thị trấn Lô Xuyên, bảy tám người đang xúm lại đánh một người đàn ông trung niên mập mạp.

Tiếng la hét cầu xin tha mạng phát ra không ngừng nghỉ. Trên chiếc giường trước mặt, Hắc lão đại nhàn nhã nhâm nhi ly cafe. Ông ta nhắm nghiên mắt vẻ hưởng thụ, nhìn như đang thả hồn bay bổng, không có âm thanh nào lọt vào tai ông ta.

Rất lâu sau, ông ta giơ tay, mở đôi mắt gợn nét mơ màng, khàn khàn ra lệnh: “Đủ rồi. Hỏi đi!”.

Đàn em của ông ta gật đầu, mở miệng thay ông ta.

Gương mặt người đàn ông trung niên biến dạng hoàn toàn, đầu ông ta sưng vù, bê bết máu. Nghe đàn em của Hắc lão đại hỏi, người đàn ông trung niên ngắc ngoải gào khóc: “Hỏi tôi, tôi nhất định nói. Tại sao không hỏi sớm, tại sao không hỏi sớm”.

Hắc lão đại hừ lạnh, ông ta lấy tay che cổ nói: “Tao cố tình đập mày đấy!”.

Đám đàn em bồi thêm mấy cú đá tàn nhẫn. Người đàn ông trung niên rên rỉ xin tha: “Tôi biết nhà họ lái xe chở hàng trong thị trấn Trung Tuyển, cũng biết nhà họ!”

Nghe giọng ông ta run run nói chuyện, Hắc lão đại hung ác nghiến răng trèo trẹo, sai đàn em lôi ông ta vào nhà vệ sinh tiếp tục đánh.

Một gã trong đám đàn em lần chần nói: “Sếp Thẩm nói cô nàng đó là bạn gái anh ta. Chúng ta thật sự phải…”.

Hắc lão đại nhấp một ngụm cafe, hai mắt khép hờ: “Nó là bạn gái Thẩm Quan, thế Tưởng Nã là ai?”. Ông ta nở nụ cười lạnh lẽo: “Tao chơi nát con đàn bà thối tha đó trước, tiếp theo mới giải quyết Tưởng Nã!”.

Đám đàn em liên tục hò hét hùa theo. Hắc lão đại im lặng, một lát sau ông ta nói: “Không đúng. Dương Quang sống ở đây từ nhỏ đến lớn, quen biết anh em chỗ khác từ lúc nào?”. Ông ta nhíu mày tư lự, cất giọng ngờ vực: “Tưởng Nã… mở công ty vận tải?”.

Ở nơi khác vào lúc này, Thẩm Quan đang nhận fax. Danh sách tù nhân năm năm trước ở nhà tù số bốn ngoại ô thành phố Lô Xuyên và một tài liệu khác chậm chạp chạy ra khỏi máy fax.

Người trong điện thoại nói: “Sếp Thẩm, giống y như những gì tôi điều tra lần trước. Tưởng Nã từng ngồi tù ở đó, anh ta mãn hạn tù sớm nửa năm. Buôn lậu ở Lô Xuyên, phất lên nhờ của cải bất chính, sau đó dẫn hai người anh em theo đến Lý Sơn”.

Đôi mày của Thẩm Quan nhíu lại: “Anh em ở Lô Xuyên? Anh em gì?”.

“Chính là đám trợ thủ hiện tại của anh ta. Một người tên Hứa Châu Vi, một người tên Lý Cường, họ không phải người Lô Xuyên, quen biết nhau lúc buôn lậu.”

Thẩm Quan hỏi: “Một người khác mà tôi cần điều tra thì sao?”.

“Anh ta là người bên cạnh Bạch lão đại. Nghe nói năm đó có bốn đàn em lớn nhất, một là Dương Quang, hai kẻ khác thì một bị chém chết, một bị xử tử hình giống Bạch lão đại.” Người trong điện thoại nói với giọng đắn đo: “Người thứ tư nghe nói bán đứng Bạch lão đại, bị người trong bang của Bạch lão đại trả thù. Nhưng mà…”

Thẩm Quan chau mày: “Nhưng mà thế nào?”.

Người đó nói: “Tôi cảm thấy quá trùng hợp. Lần ẩu đả năm năm trước chết rất nhiều người, một số ít chạy thoát nhưng về sau cũng bị tóm vào tù. Tưởng Nã là một trong số đó, anh ta là lâu la tiểu tốt, hình ạt tương đối nhẹ”.

Thẩm Quan dựa vào ghế sofa, anh ta cười cười: “Trùng hợp thật. Những tên bị bắt vào tù còn lại không nhận ra Tưởng Nã?”.

Người đó giải đáp: “Bắt được vài tên. Hai tên đánh nhau chết trong tù, một kẻ mắc bệnh qua đời, mấy người khác mang tội nhẹ được thả ra từ lâu, đi khắp đại giang nam bắc cũng tìm không ra. Về sau bang hội thay máu, người cũ đi gần hết. Sau khi chuyện đó xảy ra, chính phủ phái người xuống truy quét băng đảng xã hội đen, thanh trừ một đống người. Mấy năm trở lại đây vốn đã không còn như xưa nữa rồi. Hắc lão đại là thừa cơ chen chân, mới đến Lô Xuyên bành trướng vài năm gần đây!”.

Sau khi thuật lại những chuyện quan trọng, người đó nói thêm: “Đúng rồi sếp Thẩm, Hắc lão đại hạ lệnh đối phó một cô gái tên Diêu Ngạn, cùng với Tưởng Nã”.

Nghe người đó nói, Thẩm Quan vốn đang cụp mắt suy nghĩ chuyện của Tưởng Nã bỗng ngây người, anh ta nhếch mép nói: “Dương Quang còn chưa đối phó xong đã nghĩ đến việc này?”. Anh ta thu lại nụ cười: “Cậu làm gì đó đi, đừng để ông ta chạy đến đây phát điên. Thêm nữa…” Thẩm Quan nhìn ngắm khung hình trên bàn làm việc, Diêu Ngạn cười tươi rạng rỡ sánh vai cùng anh ta trước thác nước. Cô gầy gò mảnh mai, chỉ đứng đến vai anh ta nhưng toát lên ánh hào quang rực rỡ. Anh ta cầm khung hình ngắm nghía, mỉm cười: “Tôi có hứng thú với Diêu Ngạn, tạm thời chuyện của cô ấy cứ để tôi xử lý!”.

Kết thúc cuộc gọi, Thẩm Quan bỗng ngồi thừ người. Anh ta nhớ lần trước gặp bà con nhà họ Trần, nguyên một đại gia đình chui rúc trong nhà của Trần Mẫn Phát, rảnh rỗi lại chạy tới công ty nước giải khát. Dù bao nhiêu năm không găp Tưởng Nã, bà con nhà họ Trần cũng không có lý nào coi Tưởng Nã như người xa lạ, không quen không biết.

Men theo đà suy nghĩ, thần sắc của Thẩm Quan lạnh lùng như phủ màn sương, anh ta mân mê đến nhăn nhúm tập tài liệu trên tay. Một lát sau, gương mặt anh ta lộ ra ý cười thâm sâu. Dáng vẻ Tưởng Nã quấn băng trắng kín đầu, mặt mày bôi đầy thuốc tím lướt qua trí nhớ của anh ta.

Buổi trưa, Diêu Ngạn và đồng nghiệp đến căng tin cùng nhau, họ vừa ăn vừa thảo luận về sản phẩm mới. Đồng nghiệp hỏi cô: “Nước trái cây ở tòa nhà phía đông tiêu thụ rất tốt. Tất cả đều do ba người bên phòng nghiên cứu đó làm à?”.

Diêu Ngạn lắc đầu: “Chủ nhiệm Ngô rất ít khi tới công ty, mọi việc dồn cho hai người còn lại xử lý, vì vậy lượng công việc của họ khá nhiều.” Cô ưu tư lên tiếng: “Nói thật ra cũng bình thường, giá thành khá thấp, có lẽ nhờ quảng cáo tốt. Em thấy lượng tiêu thụ đồ uống pha chế của họ mới cao, động một tí là trên dưới cả dây chuyền lại ồ ạt sản xuất, bán rất chạy!”.

Đồng nghiệp hiếu kỳ: “Chị không để ý, có bán ra ngoài không em?”.

Diêu Ngạn nhai nhóp nhép: “Có, hơn nửa giao đến siêu thị, một số đóng đi chỗ cao cấp hơn như câu lạc bộ và quán bar”.

Câu nói của cô vừa chấm dứt, đồng nghiệp bỗng nhìn ra sau lưng Diêu Ngạn, bỏ đũa xuống, gật đầu chào: “Thẩm tổng!”.

Diêu Ngạn nuốt ực đồ ăn, quay đầu ra sau. Thẩm Quan cười nói: “Gọi di động cho em nhưng không ai nghe. Tôi đoán em đang ăn trưa, không mang điện thoại theo”.

Diêu Ngạn đứng dậy hỏi anh ta: “Tôi quên mang theo điện thoại. Thẩm tổng tìm tôi có việc gì không?”.

Thẩm Quan gật đầu, nói Diêu Ngạn cứ ăn cơm xong rồi bàn chuyện sau. Diêu Ngạn còn thừa vài thìa cơm, cũng không tiện ăn trước mặt anh ta, cô nói vài câu với đồng nghiệp rồi theo Thẩm Quan rời căng tin.

Hôm qua Thẩm Quan tỏ tình, hôm nay anh ta tới tìm, Diêu Ngạn cũng không cảm thấy ngại. Cô có nhận định riêng của bản thân nên vẫn tỏ thái độ như bình thường. Mục tiêu của Tưởng Nã rõ ràng, tuy nhiên mục đích lại mơ hồ. Diêu Ngạn không tìm hiểu, cũng chẳng muốn bận tâm, cô chỉ cố gắng để bản thân không gặp nguy hiểm. Cô từng trăn trở cả đêm, hoảng sợ không biết tương lai sau này sẽ ra sao nhưng khi thức giấc, cô lại nghĩ cứ được ngày nào hay ngày ấy. Dẫu sao thì cô cũng không hề ghét Tưởng Nã.

Đúng vậy! Cô không thể ghét Tưởng Nã nữa rồi.

Thẩm Quan cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung của cô, anh ta nói: “Em định làm gì vào dịp Quốc khánh?”.

Diêu Ngạn lắc đầu: “Tôi chỉ ở nhà phụ dọn hàng”.

Thẩm Quan hỏi cô: “Tôi tới Trung Tuyển bao lâu nay nhưng chưa đi thăm thú nơi nào. Em muốn đi đâu không? Chúng ta cùng nhau đi”.

Diêu Ngạn cười đáp: “Ở đây rất nhỏ, không có gì hay để chơi. Thú vị nhất của huyện chỉ có thị trấn Long Tuyền, lần trước cũng đã đi rồi”.

Thẩm Quan “ừ” một tiếng, anh ta nói: “Tiếc là không được ở lâu với em”.

Diêu Ngạn chau mày: “Thẩm tổng, tôi sắp hết thời gian nghỉ trưa rồi. Nếu không còn gì khác thì tôi trở lại làm việc đây”.

Hai người đã đi tới phía sau nhà máy. Đằng trước tường bao là hàng cây xanh ngát tồn tại trước cả khi công ty nước giải khát ra đời, tính đến hiện tại đã ngót bốn chục năm.

Hoa quế ở một góc khác nở rộ, kiên cường tỏa hương thơm ngào ngạt mặc kệ mặt trời chói chang trên cao. Thẩm Quan nói với vẻ trầm lắng: “Hôm qua em cũng vậy, chưa nói được mấy câu đã bỏ chạy. Nếu em là bạn gái Tưởng tổng, tôi sẽ không tranh giành tình yêu với người khác. Chúng ta làm bạn bè bình thường”. Anh ta tiếp tục: “À, tôi muốn hỏi em dạo này cô Từ thế nào? Sắp tới Trung thu rồi, tôi định đến Nam Giang thăm bà ấy”.

Tim Diêu Ngạn đập nhanh một nhịp, cô cười, nói với anh ta: “Tôi nghe nói cô Từ đi du lịch. Cô vừa về hưu năm ngoái, có lẽ cô đi chơi thêm một thời gian nữa rồi mới về”.

“Du lịch?” Thẩm Quan mỉm cười: “Bà ấy lớn tuổi vậy rồi mà còn đi du lịch một mình? Em biết đi đâu không?”.

Diêu Ngạn lắc đầu: “Không rõ, cô chơi chán thì sẽ về thôi”.

Thẩm Quan nhíu mày, trầm ngâm quan sát vẻ mặt tự nhiên của Diêu Ngạn. Anh ta cũng thuận miệng nói thêm vài câu, sau đó đưa cô về tòa nhà chính.

Về đến phòng nghiên cứu, Diêu Ngạn ngồi ngây người. Các đồng nghiệp bận bịu công việc, sàng lọc, kiểm tra máy móc cần mua mới.

Diêu Ngạn vắt óc suy nghĩ nhưng không tìm được lời giải cho thắc mắc của bản thân. Cô cũng đành thôi, xốc lại tinh thần, bắt đầu giải quyết đống công việc còn dang dở.

Đến giờ ra về, Tưởng Nã gọi điện cho cô. Anh nói tối nay đi xã giao với Trần Lập, dặn dò Diêu Ngạn ngồi xe Hứa Châu Vi về nhà, anh còn nói nhỏ: “Mấy ngày sắp tới anh hơi bận, nếu em nhớ anh thì cứ gọi điện. Quốc khánh đến Lý Sơn đi, anh sẽ chăm sóc em thật tốt”.

Diêu Ngạn đỏ mặt, cô xẵng giọng: “Ai cần anh chăm sóc!”.

Lời nói ngượng ngùng của Diêu Ngạn truyền vào tai Tưởng Nã giống như vô số lông vũ nhè nhẹ rơi xuống làm anh ngứa ngáy. Tưởng Nã cười mỉm: “Em nói anh nghe, em đang nghĩ gì vậy hử? Có phải em đang hiểu sai ý anh không?”.

Nước trái cây tỏa hương dìu dịu khắp phòng nghiên cứu, Diêu Ngạn thất thần, lỗ tai cô nóng hổi, cô tức tối nói thêm vài câu với Tưởng Nã. Sau khi dập máy, thật lâu sau cô cũng không thể tĩnh tâm trở lại.

Ngoài cổng công ty nước giải khát, Hứa Châu Vi mua nước uống ở cửa hàng nhỏ gần đó, anh ta vừa đi vừa oán trách: “Anh Nã, em còn phải theo tới khi nào đây? Anh thì cả ngày cứ ở ngoài tìm niềm vui.” Anh ta mở chai nước uống một ngụm, thái độ cau có: “Ban ngày ban mặt chẳng xảy ra chuyện gì không hay đâu. Trị an ở thị trấn Trung Tuyển rất tốt, em thấy Hắc lão đại cũng không nhàn rỗi đến vậy”.

Tưởng Nã lãnh đạm nói: “Anh thấy chú gần đây rảnh rỗi, cho chú thêm việc làm thì sao nào?”.

Hứa Châu Vi cũng hết cách, đành chịu thua. Nhìn Diêu Ngạn ra khỏi công ty, anh ta cười tươi hớn hở nói: “Được, em và chị dâu tình thương mến thương lẫn nhau!”.

Tưởng Nã mắng anh ta, Hứa Châu Vi cười hể hả tắt điện thoại, vẫy tay với Diêu Ngạn: “Ở đây! Ở đây!”.

Diêu Ngạn không từ chối, leo thẳng lên xe. Đến đầu ngõ, cô nói cảm ơn rồi về nhà.

Buổi tối buôn bán ế ẩm, Hứa Châu Vi hả hê uống bia, lẽo đẽo bám đuôi Diêu Ngạn, Diêu Ngạn cũng vờ như không thấy anh ta. Không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất(*).

(*) Câu này ý nói: Không sợ bất cứ chuyện gì chỉ sợ có điều không may xảy ra.

Mấy ngày tiếp sau đó, Tưởng Nã hết sức bận rộn. Đêm đến, anh mới gọi điện cho Diêu Ngạn, anh uống rượu say khướt, nói được đôi ba câu đã ngủ thiếp đi.

Diêu Ngạn nhăn mặt nhíu mày. Cô không nhịn được nữa, nói với anh: “Mấy ngày nay anh làm gì uống say vậy?”.

Tưởng Nã cười cười: “Đau lòng vì anh à?”.

Ngoài cửa bỗng có người lí nhí gọi anh: “Anh Nã, Tiểu Lưu bảo em pha trà cho anh”.

Tưởng Nã đáp một tiếng, rồi nghe Diêu Ngạn hỏi tiếp: “Chỗ anh có người?”.

“Ừ, vợ của Tiểu Lưu, người ở trong nhà máy của em đó.”

Diêu Ngạn hiểu rõ, cô nghĩ thầm, vậy là Hiểu Lâm đang sống chung với Tiểu Lưu, thế mà mới không lâu trước đây thôi cô ta còn gây chuyện ầm ĩ trong nhà máy, cô thoáng thở dài.

Kết thúc cuộc gọi, Tưởng Nã nhìn Hiểu Lâm vẫn đứng như trời trồng, anh hỏi: “Có việc gì?”.

Hiểu Lâm cất giọng nhát gừng: “Không có. Em muốn cảm ơn anh Nã. Nếu không có anh, em với Tiểu Lưu không thể ở bên nhau. Tất cả đều nhờ anh!”.

Tưởng Nã cười nhạt: “Do cô có bản lĩnh.” Anh xua tay đuổi Hiểu Lâm ra ngoài.

Quốc Khánh đã đến ngay trước mắt, sau dịp nghỉ lễ cũng vừa vặn diễn ra hội chợ Canton mùa thu, do đó nhiều công việc cần chuẩn bị ngay từ bây giờ.

Tới lúc ấy, Thẩm Quan cũng tham gia hội chợ. Kể từ khi Trần Lập chuyển đổi hình thức kinh doanh, họ trở thành bạn hợp tác hoặc cũng có thể nói là đối thủ cạnh tranh. Hai bên liên tiếp mời nhau dùng cơm, tối thứ Sáu lại đến câu lạc bộ ở thị trấn Sĩ Lâm vui chơi.

Tuần này, tất cả mọi người bận bịu vô cùng. Trần Lập cảm thấy bản thân có chút đuối sức, anh ta là bác sĩ, đương nhiên hiểu uống nhiều rượu có hại cho sức khỏe, vậy nên anh ta dẫn Tưởng Nã cùng đi xã giao, để khi bản thân không ứng phó được, còn có Tưởng Nã tiếp sức. Tưởng Nã và Thẩm Quan nâng ly chúc mừng, hai người cùng trò chuyện thoải mái với nhau. Thẩm Quan cười cười, nói về Lô Xuyên: “Tôi đang khai thác thị trường Lô Xuyên nhưng xem chừng không dễ như tôi nghĩ. Nghe nói an ninh ở đó hơi tệ, đâu đâu cũng là xã hội đen?”.

Tưởng Nã cũng cười: “Người ở vùng khác không biết đâu. Anh đến Lô Xuyên một chuyến sẽ hiểu, nơi đó rất phức tạp, nhưng chỉ cần không gây chuyện thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả”.

Thẩm Quan nhíu mày: “Nghe nói mấy năm trước có Bạch lão đại lăn lộn ở cả hai giới hắc bạch, ông ta bị bắt vì buôn bán ma túy, nhận án tử hình. Tôi nhớ thời điểm đó kênh nào cũng đưa tin này, tôi tưởng bây giờ yên ổn rồi chứ”.

Tưởng Nã mặt hơi biến sắc, ly rượu trong tay anh thoáng run lên. Thẩm Quan nhìn anh chằm chằm, anh ta nở nụ cười nói: “Rất nhiều đồ uống của tôi tiêu thụ trong các câu lạc bộ và quán bar cao cấp bên Lô Xuyên, Tưởng tổng hình như quen thuộc nơi đó, có lẽ sau này tôi cần phải nhờ anh giúp đỡ!”.

Tưởng Nã nhếch miệng nhận lời: “Bất cứ khi nào Thẩm tổng cần, Tưởng Nã tôi đều sẵn sàng. Tôi có anh em ở đó, anh chỉ cần lên tiếng, mọi người nhất định giúp đỡ!”.

Sau bữa tiệc, hai bên chào tạm biệt nhau ra về. Màn đêm phủ xuống xóa tan hơi nóng ban ngày, chừa lại sự mát mẻ của những ngày đầu thu. Thẩm Quan mở cửa, gió đêm lùa vào trong, tài xế ngập ngừng hỏi: “Sếp Thẩm, anh định giao nhánh bên đó cho sếp Tưởng thật? Công ty vận chuyển hàng hóa ở Nam Giang của chúng ta đâu phải mở không. Tôi nghĩ nên đợi thêm một thời gian, Hắc lão đại giải quyết xong chuyện bên đó, hàng hóa chắc chắn sẽ vào được địa bàn”.

Thẩm Quan nhắm mắt, anh ta khẽ nói: “Ông theo tôi chưa lâu, ông không hiểu.” Miệng anh ta nhếch lên tiếp tục câu nói: “Nhiều năm trước, Tưởng Nã là đàn em của Bạch lão đại. Bạch lão đại vừa nói có kẻ bán đứng, liền sau đó ông ta gặp ngay chuyện không may”.

Tài xế ngờ ngợ: “Bạch lão đại? Bạch lão đại ở Lô Xuyên? Sếp Thẩm quen biết ông ta?”.

Thẩm Quan thản nhiên nói: “Biết, nhưng suýt chút nữa đã quên mất ông ta rồi”. Anh ta mở mắt, miệng lẩm bẩm: “Tôi không thèm muốn mảnh đất Lô Xuyên kia, tôi chỉ thích những người có dã tâm!”.

Tưởng Nã chạy xe đến đầu ngõ nhà Diêu Ngạn, anh gọi điện bảo cô đi ra.

Diêu Ngạn mắt mũi kèm nhèm mặc đồ ngủ chạy ra ngoài. Cô mới đặt chân đến cạnh xe Jeep, Tưởng Nã đã vội vã kéo cô đến gần ôm hôn tới tấp.

Diêu Ngạn tỉnh ngủ, ngăn chặn bàn tay đang không yên phận bên trong đồ ngủ. Tưởng Nã nắn bóp rất mạnh, hơi thở của anh trở nên gấp gáp: “Anh muốn “yêu” em ngay tại đây!”.

Diêu Ngạn thở không ra hơi, cô đỏ mặt kéo tay anh ra: “Anh tìm tôi muộn thế này chỉ… chỉ vì chuyện này?”.

Tưởng Nã cười, nhấn đầu cô sát lại gần, anh ôm cô nói nhỏ: “Hôm nay anh rất vui. Diêu Diêu ngoan, anh không nhớ tuổi của mình nhưng anh già thật rồi. Đến lúc đó, anh nhất định cưới em!”.

Tưởng Nã ôm Diêu Ngạn vào lòng. Nghe anh say rượu nói năng lộn xộn, cô ngáp ngắn ngáp dài buồn ngủ.

Hôm sau là Trung thu, Diêu Ngạn mở tủ lấy đồ xếp vào ba lô, bà Diêu cầm về một hộp bánh Trung thu, bà dặn dò: “Mang cái này biếu cô Từ, tay không đến thăm cô thất lễ lắm”. Bà vừa cười vừa nói: “Con rất giỏi. Lần này tự biết chủ động đi thăm cô, không cần mẹ cằn nhằn suốt ngày bên tai con nữa!”.

Diêu Ngạn mỉm cười: “Mẹ nghĩ con không có lương tâm vậy sao?”.

Bà Diêu nói: “Con đến Nam Giang cũng không về kịp trong ngày, con cứ ở đó mấy ngày. Cô Từ không có con cái, mấy ngày kiểu này cần có người ở cùng. Con ở cạnh cô lâu một chút, trong nhà không có con cũng không sao!”.

Diêu Ngạn trầm tư, cô nói: “Để xem thế nào đã mẹ, tới lúc đó hãy tính”.

Tết Trung thu trùng với lễ Quốc Khánh năm nay, nghỉ một mạch tám ngày khiến các đồng nghiệp ngất ngây sung sướng. Họ làm việc thâu đêm suốt sáng, xử lý hết công việc nhằm vui chơi thoải mái vào ngày nghỉ, còn Diêu Ngạn lại trải qua tết Trung thu ở nơi đất khách quê người.

Cô ngồi trên hàng ghế sau của xe buýt, ngơ ngác nhìn mặt đường gồ ghề. Ngoại ô thành phố Nam Giang có một khu thị trấn nhỏ, đi qua trung tâm thị trấn, xung quanh trở nên hoang vu, nhà cửa cũ kỹ đã được giải tỏa phân nửa, vài căn nhà nghiêng ngả nằm hiên ngang giữa vùng đất trống trải hoang tàn.

Trước mắt Diêu Ngạn hiện ra một con sông nhỏ, cây cối xanh um trải đôi bờ. Ngay phía trước bờ sông là một tòa nhà mới xây màu trắng, tường vây cao ngất, không gian yên ắng.

Diêu Ngạn xuống xe buýt, nói chuyện điện thoại: “Tôi đi họp lớp, không có ở nhà”.

Tưởng Nã ở đầu bên kia nói giọng gắt gỏng: “Tại sao khuya hôm qua em không nói?”.

“Khuya hôm qua, anh say bí tỉ, tôi nói làm sao? Anh cũng không hỏi tôi.” Diêu Ngạn ngước mắt nhìn dòng chữ “Trung tâm cai nghiện tự nguyện Kiều Tâm Nam Giang” trên cổng vào trước mặt, cô lơ đễnh ứng phó với Tưởng Nã rồi dập máy.

Nền nhà trung tâm cai nghiện sáng bóng như mới, những bài viết liên quan đến các chất có hại dán đầy trên bảng tuyên truyền. Diêu Ngạn còn biết tất cả các phòng bên trong thuộc tiêu chuẩn khách sạn ba sao. Trên tầng có phòng tập thể thao, phòng họp, y tá đội mũ, mặc đồng phục trắng, nhìn chẳng khác gì một bệnh viện bình thường.

Trên hành lang này từng in bóng dáng Diêu Ngạn tất bật chạy ngược chạy xuôi. Tiết trời tháng Sáu oi ả, cô nhễ nhại mồ hôi nghe y tá nói: “Huyết áp tăng cao, hít thở mười bảy lần mỗi phút, nhịp tim một trăm hai mươi tám, nhiệt độ cơ thể ba mươi tám độ”.

Sau cùng bác sĩ đưa kết quả kiểm tra nước tiểu dương tính với methamphetamine(*).

(*) Methamphetamine là một loại chất gây nghiện tổng hợp.

Diêu Ngạn thầm nghĩ hóa ra là vậy, cho nên dopamine mới tăng cao. Cô luôn cho rằng chỉ có hút thuốc mới có thể dẫn đến tình trạng này nhưng lại chưa từng nghĩ đến methamphetamine.

Ba tháng sau, cô lại bước vào nơi này.

Từ Anh gầy gò ốm yếu, mái tóc uốn xoăn đã không còn bồng bềnh như trước, hai bên tóc mai lấm tấm bạc, đôi môi thâm tím, thế nhưng tinh thần của bà tốt lên rất nhiều. Bà cười, bảo Diêu Ngạn: “Nghỉ lễ dài vậy sao không ở nhà?”.

Diêu Ngạn nói: “Con mang bánh Trung thu đến tặng cô, thuận tiện đưa tiền cho cô”.

Chi phí ở trung tâm cai nghiện tự nguyện mỗi tháng là một vạn tệ. Tiền dành dụm của Từ Anh đủ khả năng chi trả. Diêu Ngạn trở thành người giám hộ của bà, phụ trách những chuyện vụn vặt.

Hai người tâm sự với nhau. Khi Từ Anh lên tiếng, mùi thuốc bắc nồng đậm thoát ra làm Diêu Ngạn cảm thấy yên tâm. Cô nghe Từ Anh nói: “Cả ngày chỉ toàn uống thuốc bắc, làm trị liệu tâm lý và điều chỉnh hành vi”.

Diêu Ngạn cười, nói: “Bác sĩ nói cô đã khá lên nhiều, có thể xuất viện. Người khác lâu nhất cũng chỉ một hai tháng là có thể rời khỏi chỗ này”.

Từ Anh lắc đầu, không biết nghĩ tới chuyện gì, bà cúi đầu nói: “Ở thêm một thời gian nữa rồi tính”.

Lúc nói lời tạm biệt, Từ Anh gọi Diêu Ngạn: “Sau này đừng tới, gặp một lần hôm nay coi như xong. Cô không muốn gặp em nữa”.

Diêu Ngạn sững người, cô gật nhẹ đầu ra về. Diêu Ngạn đi đến cổng, gặp lúc nắng chiều chiếu xuống, nước mắt cô tuôn như mưa.

Nhà của Từ Anh suốt ba tháng nay không có người ở, bụi bặm bám dày cộm. Diêu Ngạn mở khóa vào nhà, để ba lô xuống bắt đầu dọn dẹp.

Trong bốn năm qua, cô đã quá quen thuộc với căn nhà này. Từ Anh sống một thân một mình, cũng không thích sinh viên lui tới nhà nhưng Diêu Ngạn là trường hợp ngoại lệ, bà dốc hết tâm huyết với cô, bà là thầy, là bạn, cũng là mẹ của cô.

Diêu Ngạn quét dọn nhà cửa, nhúng ướt khăn lau khắp mọi ngóc ngách. Tủ kính phòng khách trưng bày đủ loại giải thường của Viện nghiên cứu, cùng hàng trăm tấm hình chụp chung với các lứa học sinh mà Từ Anh dạy suốt ba mươi năm qua.

Diêu Ngạn lau khung hình, tâm trạng cô dần yên ổn.

Thức ăn trong tủ lạnh quá hạn sử dụng đã mốc hết cả, Diêu Ngạn nhét chúng vào túi rác. Dọn dẹp xong tủ lạnh, cô lau mồ hôi xách hai túi rác lớn tới cửa định ra ngoài vứt.

Ánh mắt liếc đến hộp cafe trên cửa ra vào, Diêu Ngạn đứng sững lại, cầm hộp cafe lên xem.

Ngày sản xuất là năm ngoái, gói cafe màu nâu đặc trưng của tòa nhà phía đông, chuyên bán cho các câu lạc bộ và quán bar sang trọng. Lúc Diêu Ngạn còn làm việc ở tòa nhà phía đông, cô đã từng uống thử, mùi vị cũng bình thường.

Cô thả gói cafe lại chỗ cũ, đi giày ra ngoài hành lang vứt rác. Sau khi trở về, mắt cô bất giác hướng đến cửa ra vào. Diêu Ngạn lấy một gói cafe lên xem, ngẫm nghĩ vài giây, cô đi vào bếp đun nước. Mười phút sau, Diêu Ngạn đã pha xong một tách cafe nóng hổi, cô ngửi mùi hương thơm nồng, giơ tách lên uống.

Cafe có vị đắng và chát. Diêu Ngạn thích vị ngọt của nước trái cây hoặc trà sữa hơn, vì vậy cô rất ít uống cafe.

Muốn sản xuất cafe hòa tan cần chọn lọc hạt cafe, trộn chung chúng lại và mang đi rang. Sau khi rang sẽ tỏa hương thơm nồng, để nguội nghiền nhuyễn và sấy khô hoàn toàn là trở thành gói cafe cạnh tay Diêu Ngạn.

Diêu Ngạn nuốt ngụm đầu tiên, hương cafe lan khắp lưỡi cô, hết đắng chát là vị ngọt dìu dịu. Hương vị cũng khá, không khác mùi cafe cô uống ở tòa nhà phía đông.

Điện thoại di động để trên bàn trà kêu vang, Diêu Ngạn cầm tách cafe vào phòng khách, cô nhấp một ngụm nhỏ, nhận cuộc gọi.

Tưởng Nã hỏi cô: “Đang làm gì vậy?”.

Diêu Ngạn trả lời: “Uống cafe”.

Tưởng Nã cười nhạt: “Em đúng là không có lương tâm”. Anh cau có nói: “Em ở Nam Giang? Ngày mai mấy giờ về?”.

Diêu Ngạn nhâm nhi cafe, cô nói với Tưởng Nã: “Có lẽ buổi chiều. Tôi chưa mua vé về, ngày mai đến bến xe xem thế nào đã. Đang mùa cao điểm khó mua được vé, có lẽ tôi sẽ ở lại thêm một đêm”.

Tưởng Nã nói: “Ở cái gì mà ở, anh đến đón em. Em ở đâu, ngày mai anh tới đón” .

Diêu Ngạn uống cafe, cô ho khan vài tiếng mới nói: “Tôi ở trong trường. Anh đừng tới, tôi tự về được”.

Đầu bên kia điện thoại im bặt, chỉ còn mỗi tiếng sột soạt cùng hơi thở thoáng thay đổi của anh. Diêu Ngạn khó hiểu: “Tưởng Nã?”.

Giọng nói của Tưởng Nã trầm xuống: “Trường học? Ở cùng bạn học?”.

Diêu Ngạn thuận miệng đáp: “Ừm, vài người bạn.” Diêu Ngạn vuốt miệng tách cafe. Tâm trạng của cô bỗng thoải mái hẳn ra. Cô nhớ đến bốn năm đại học hồn nhiên vô tư, có bạn học và thầy cô giúp đỡ. Có lẽ cũng từng có những khó khăn vất vả nhưng cuối cùng vẫn thuận buồm xuôi gió, mỗi ngày trôi qua trong vui vẻ, không ưu sầu không lo lắng.

Diêu Ngạn mở máy hát, ôm gối nằm xuống: “Mọi người hiện tại sống rất tốt. Lúc tốt nghiệp, có nhiều bạn còn thi lên nghiên cứu sinh”.

Tưởng Nã cười, anh hỏi cô: “Em không thi à?”.

Diêu Ngạn ngậm ngùi: Không, khi đó tôi muốn mau chóng tìm việc làm kiếm tiền nên quyết định đi thực tập”. Cô vừa cười vừa nói: “Thực tập cũng tốt, tiền lương cao, công ty Tuệ Viên Mỹ lại lớn, phấn đấu ở đó vài năm nhất định có tương lai. Cô Từ đỡ đầu giúp tôi vào chỗ đó làm việc. Đáng tiếc tôi không kiên trì đến cùng, nhất định đã làm cô thất vọng”.

Nghe đến ba chữ “Tuệ Viên Mỹ”, Tưởng Nã ngẩn ra, anh cảm thấy Diêu Ngạn nói năng hơi lộn xộn. Diêu Ngạn hưng phấn bật người khỏi ghế sofa mở ti-vi ầm ĩ, cô lớn tiếng nói: “Kể từ lúc biết anh, tôi hối tiếc tại sao thời đại học tôi lại không yêu. Tưởng Nã, anh rất quá đáng. Anh biết anh đáng ghét đến mức nào không? Anh ép buộc tôi, “cậu nhỏ” to lớn của anh làm tôi rất đau, anh biết không? Đã vậy anh còn làm rất mạnh”.

Phía bên Tưởng Nã, anh bước xuống giường, chân vừa mới xỏ vào dép, bỗng nhiên nghe thấy những lời kia của Diêu Ngạn, ngón chân của anh vướng vào mép dép, làm chẹo mắt cá chân, anh loạng choạng chống tủ đầu giường lấy lại thăng bằng. Tưởng Nã sững sờ: “Diêu Diêu, em uống say à?”.

Diêu Ngạn nói: “Anh mới say đấy. Ngày nào anh cũng say bét nhè, tìm tôi chỉ để làm chuyện đó. Tôi uống cafe của Thẩm Quan sản xuất, không ngờ nhà cô Từ cũng có”.

Tưởng Nã ngớ người, anh nhíu mày hỏi: “Diêu Diêu, rốt cục em ở đâu? Em uống cafe hay rượu?”.

Diêu Ngạn chưa bao giờ hưng phấn như lúc này. Một vầng sáng chói lóa bỗng xuất hiện trong thế giới mờ mịt của cô. Mọi lỗ chân lông trên cơ thể cô đều giãn ra. Cô muốn về nhà chia sẻ cùng người thân, muốn dẫn Từ Anh ra khỏi trung tâm cai nghiện, phụng dưỡng bà như mẹ ruột. Cô nghĩ cô có thể chăm sóc tất cả mọi người. Ông Diêu không còn vất vả lái xe tải; bà Diêu không còn dãi nắng dầm mưa, không còn bị khách hàng châm biếm; Diêu Yên Cẩn không còn bị kỳ thị, chị cô xinh xắn, ai rồi cũng sẽ thích chị; Từ Anh lại tiếp tục sự nghiệp trồng người giống như trước đây. Methamphetamine là gì? Diêu Ngạn học Hóa bao nhiêu năm cũng chưa từng ghi nhớ từ này vào đầu.

Diêu Ngạn cười vang, cô la to: “Tưởng Nã, anh thật quê mùa, ngốc nghếch, chẳng hề giống đại ca xã hội đen gì hết!” Trong ti-vi bắn pháo hoa đùng đùng. Bờ hồ phía nam nổi tiếng nhất thành phố Nam Giang diễn ra lễ mừng Quốc Khánh. Phóng viên hiện trường phỏng vấn một đôi tình nhân đang ôm chặt lấy nhau, họ ca ngợi đất nước, cũng ngợi ca tình yêu của mình. Diêu Ngạn chảy nước mắt, cô gọi Tưởng Nã: “Anh là thứ đàn ông xấu xa, tôi lớn từng này cũng chỉ có một mình anh bắt nạt tôi. Sau này anh bắt nạt tôi nữa, tin tôi giết anh không hả?”.

Dứt lời, cô dập máy, thuận tay tắt máy, chạy vào nhà vệ sinh òa lên khóc nức nở. Tiếng động náo nhiệt trong ti-vi kéo dài hồi lâu, Diêu Ngạn mới nín khóc, cô xì sạch nước mũi rồi khoan khoái trở về phòng khách.

Ở bên kia, Tưởng Nã gọi điện cho cô nhiều lần nhưng không được, anh xanh mặt đạp mạnh vách tường. Anh chạy sang phòng làm việc kế bên mở máy vi tính lên mạng, ký hiệu màu đỏ trên bản đồ điện tử chỉ một chỗ nào đó ở thành phố Nam Giang, cách đại học Nam Giang khá xa.

Ngày hôm sau, mặt trời đã lên cao, thời tiết nóng bức lui xa nhưng người đi đường vẫn mặc áo ngắn tay hoặc váy dài ra đường, họ thanh thản xoay vần với thành phố bận rộn.

Diêu Ngạn khoan khoái tỉnh giấc, cô mở mắt, đờ đẫn nhìn trần nhà. Cô bật ti-vi lên, tin thời sự buổi trưa chiếu lại lễ Quốc Khánh trang nghiêm tối qua bên bờ hồ phía nam, cô gõ gõ đầu đứng dậy khỏi ghế sofa.

Gói cafe đã mở lặng lẽ nằm trên bàn. Tối qua, Diêu Ngạn cố ý bỏ cafe còn dư vào túi bảo quản thực phẩm. Cô mở thêm một gói cafe, đổ vào trong túi bảo quản thực phẩm khác. Diêu Ngạn đánh răng rửa mặt rồi đi ra ngoài.

Dân cư quanh trung tâm cai nghiện tự nguyện Kiều Tâm ờ thành phố Nam Giang rất thưa thớt. Diêu Ngạn xuống xe buýt, cô đi qua con sông nhỏ đến gần khu vực tường bao quanh của trung tâm cai nghiện. Cô nắm quai ba lô chần chừ, cắn răng đi vào trong.

Diêu Ngạn đưa túi bảo quản thực phẩm cho y tá, cô ngồi trên ghế dài ngoài hành lang chờ đợi. Tiết tấu hoạt động của não bộ trùng khớp với động tác của các bác sĩ bên trong. Đổ bột cafe vào nước cất, ống hút nhỏ giọt hút ra một lượng dung dịch rồi nhỏ lên giấy quỳ. Bước tiếp theo thế nào cô cũng không hình dung ra được.

Vài người thong thả đi lại trong hành lang, ánh nắng chiếu sáng gương mặt không chút cảm xúc của Diêu Ngạn.

Không biết qua bao lâu, rốt cục cũng có kết quả xét nghiệm. Bác sĩ gọi Diêu Ngạn vào: “Trong nhà cô còn người bị nghiện?”.

Diêu Ngạn lắc đầu, lòng cô chùng xuống: ” Hôm qua lúc quét dọn vệ sinh tôi vô tinh phát hiện ra. Ngộ nhỡ dì tôi xuất viện nhìn thấy thứ này thì không tốt lắm. Tôi không yên tâm”.

Bác sĩ thừa hiểu ý của cô: “Kết quả kiểm tra lần này cũng là methamphetamine, hàm lượng ít, pha lẫn trong cafe. Có lẽ trước đây dì cô dùng ma túy theo kiểu này, cô về nhà tìm kiếm hết một lượt xem”.

Diêu Ngạn mím môi, cô nói cảm ơn rồi ra về.

Đi tới bàn y tá, cô nán lại chờ đợi. Một lát sau, y tá nói với cô: “Từ Anh không muốn gặp cô”.

Diêu Ngạn nói: “Chị có nói, tôi có chuyện rất quan trọng muốn hỏi không?”.

Y tá gật đầu: “Tôi có nói nhưng dì cô kêu khó chịu, không muốn gặp”. Thấy Diêu Ngạn có vẻ lo lắng, y tá cũng không đành lòng: “Ba tháng nay, dì cô đã khá lên nhiều. Tình trạng hiện tại của dì cô giống nhiều trường hợp chúng tôi từng gặp. Dì cô xấu hổ, không còn mặt mũi gặp người thân. Dì cô có tuổi lại càng sĩ diện, một thời gian nữa sẽ ổn thôi”.

Diêu Ngạn không chịu bỏ cuộc, cô cúi đầu, nói với vẻ hoang mang: “Không phải. Thật sự rất quan trọng, tôi muốn đích thân hỏi dì tôi”.

Y tá khuyên Diêu Ngạn: “Lần sau đi, chờ tình trạng dì cô tốt hơn, tôi báo tin ngay với cô. Cô cũng biết bệnh nhân chỉ cần mười đến hai mươi ngày là chúng tôi cho xuất viện nhưng Từ Anh ở suốt ba tháng, chủ yếu là vấn đề tâm lý. Chúng tôi sẽ tiếp tục khuyên nhủ dì cô”.

Diêu Ngạn đành mang lòng dạ rối bời rời khỏi trung tâm cai nghiện.

Về đến nhà Từ Anh, Diêu Ngạn lục tung khắp mọi nơi. Phòng khách mới dọn sạch hôm qua chóp mắt đã loạn hết lên nhưng cô không thu hoạch được gì. Diêu Ngạn đến phòng ngủ và phòng sách tìm kiếm. Cô lục tung mọi thứ, dốc ngược sách vở, xác định bên trong không kẹp thứ gì, cô mới thôi.

Diêu Ngạn bới đến những chiếc hộp sắt để trong ngăn kéo bàn, thấy vài hóa đơn và sổ tiết kiệm. Cô mở cả hộp trà ra xem, nhìn sơ qua toàn trà với trà, cô định cất sổ tiết kiệm vào hộp sắt nhưng tay cô sững lại, ánh mắt dồn hết vào số trà trong hộp.

Nếu không nhìn kỹ, những viên đá trắng lẫn trong lá trà sẽ dễ dàng vụt qua tầm mắt. Diêu Ngạn thấy có bốn, năm viên màu trắng tinh xảo to bằng nhau.

Diêu Ngạn run run đổ trà ra khỏi hộp, quan sát những viên đá trắng muốt. Chúng không phải bột vụn, mà là viên đá thật sự. Diêu Ngạn không biết trọng lượng của chúng, cũng không biết chúng đáng giá bao nhiêu tiền. Lòng cô rối như tơ vò, cô không thể tin nổi vào mắt mình.

Ngoài cửa số, ánh nắng tắt lịm, đất trời chập chùng sương giăng. Ráng chiều đỏ ửng trải khắp bầu trời rồi chuyển thành sắc đen đìu hiu. Diêu Ngạn cuộn người dưới đất, chân ghế lạnh buốt đằng sau chạm vào da thịt khiến cơ thể cô tê cứng, chỉ còn khoảng lưng không chạm vào chân ghế là còn cảm giác.

Cô giật giật ngón tay cất trà vào hộp, cất sổ tiết kiệm vào lại hộp sắt. Khi chạm tay đến sổ tiết kiệm, lật thử một trang, nhìn bảy chữ số bên trên, cô cười lạnh lùng.

Màn đêm mông lung phủ xuống, Diêu Ngạn cũng lấy lại được chút sức lực, cô ngồi dậy, móc điện thoại di động gọi bà Diêu, cô nói nhẹ nhàng: “Con ở thêm với cô Từ. Hôm nay con không về”.

Bà Diêu nở nụ cười: “Được, được, được. Mẹ bảo con cứ ở đó vài ngày rồi mà. Tùy con quyết định, rảnh rang thì tìm bạn học đi chơi, đừng để sau này thành người xa lạ”.

Diêu Ngạn thuận miệng “vâng” một tiếng. Cô đi vào bếp, lấy hai gói cafe còn dư ra. Cô không biết nên bỏ đi hay giữ lại. Đồ uống pha chế sản xuất ở tòa nhà phía đông bao gồm cả cafe. Cô và đồng nghiệp từng uống nhiều lần nhưng không hề cảm thấy có vấn đề.

Cô không chắc mẫu cafe với bao bì cũ này có còn bán ngoài thị trường không, càng không biết cafe bán ra có giống thứ trên tay cô hay không. Nghĩ đến đây, Diêu Ngạn nhét gói cafe vào ba lô.

Diêu Ngạn mở xem tin nhắn báo rung từ nãy đến giờ. Cả hộp thư đến đều là tin nhắn nhắc nhờ, tin nhắn nào cũng dùng chữ nghĩa ngắn gọn như: “Mở máy”, “Gọi lại”. Diêu Ngạn mỉm cười. Đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại của cô reo liên hồi, cô chảy nước mắt, không nói không rằng nghe máy.

Tưởng Nã ở đầu kia cất cao giọng giận dữ: “Coi anh như kẻ chết rồi hả? Sao giờ mới mở máy?”.

Diêu Ngạn nói giọng khàn khàn: “Tôi quên”.

Tưởng Nã nghe giọng cô khác thường, anh hỏi cô: ‘Em đang ở đâu?”.

“Ở Nam Giang.”

Tưởng Nã lại hỏi: “Chỗ nào ở Nam Giang?”.

Diêu Ngạn lấy mu bàn tay quệt nước mắt, mắt cô nhòe đi. Vốn định nói mình đang ở đại học Nam Giang, Tưởng Nã đã chặn trước: “Khỏi cần nói dối. Anh biết em ở nội thành, nói địa chỉ cụ thể cho anh”.

Diêu Ngạn thều thào nói địa chỉ, cũng không tò mò anh hỏi để làm gì: “Còn việc gì không? Tôi muốn đi ngủ”.

Tưởng Nã nói: “Vậy em ngủ một lát đi”.

Phòng khách tối đen như mực, sau khi gác máy, cô ngồi bó gối trên ghế sofa, cắn răng để nước mắt ngừng rơi. Diêu Ngạn hít sâu, ánh mắt cô trống rỗng vô hồn. Khi gắng gượng đứng dậy định đi vào nhà vệ sinh thì chuông cửa vang lên.

Cô đứng lặng người, lê dép đi đến nhìn qua mắt mèo. Trông thấy người ngoài cửa, cô đờ đẫn. Mở cửa, cô trợn to mắt nói: “Tại sao anh tới đây?”.

Tưởng Nã đẩy cửa đi vào nhà, lò dò mở đèn. Nhíu mày nhìn hai mắt đỏ hoe của Diêu Ngạn, anh nghiêm giọng: “Cafe đâu?”.

Diêu Ngạn ngẩn người, chuyện tối qua vụt qua trong trí nhớ, cô nhếch miệng nói: “Cafe gì?”.

Tưởng Nã nheo mắt quan sát cô: “Tối qua em nói em uống cafe. Uống cafe gì?”.

Diêu Ngạn mỉm cười: “Tối qua gặp bạn học, tôi uống say”. Cô dụi mắt: “Ngủ không ngon, tôi đi rửa mặt, anh ngồi đi”.

Tưởng Nã cau mày nhìn Diêu Ngạn biến mất sau cánh cửa nhà vệ sinh. Anh lướt mắt khắp nơi nhưng không nhìn thấy cafe. Diêu Ngạn ở trong nhà vệ sinh xả nước, cô cầm khăn bước ra: “Anh đến đón tôi?”.

Tưởng Nã nói ráo hoảnh: “Nói thừa!”.

Diêu Ngạn nở nụ cười. Cô vòng tay ôm eo Tưởng Nã, kiễng chân hôn môi anh, cô ngửa đầu nói: “Vậy mình về thôi. Em đi sắp xếp đồ”.

Đôi mắt anh sa sầm, chăm chú nhìn gương mặt tươi cười rạng rỡ của Diêu Ngạn.

Nước đọng trên mặt thấm vào làn da trắng nõn của cô, đôi mắt cô sáng ngời nhìn không giống như vừa khóc. Diêu Ngạn định buông tay, Tưởng Nã quay lại ôm chặt cô, nâng mặt cô nói: Chưa đủ.” Anh cười cười: “Nhưng không sao, về trước đã”.

Diêu Ngạn khóa cửa phòng sách, dọn dẹp ba lô, ngắt cầu dao tổng rồi theo Tưởng Nã rời đi.

Tài xế ở dưới tầng mở cửa xe, nói: “Cô Diêu!”.

Diêu Ngạn lâu rồi mới gặp tài xế của Tưởng Nã, cô mỉm cười gật đầu, ngồi vào trong xe. Tưởng Nã đi vòng qua cửa bên cạnh lên xe, anh ra lệnh: “Chạy xe!”.

Đêm khuya thanh vắng, màn đêm trải dài vô tận. Từ thành phố Nam Giang đến thị trấn Trung Tuyển phải chạy xe mất hai giờ đồng hồ. Diêu Ngạn mệt nhoài nhắm nghiền mắt, Tưởng Nã ôm cô, hôn trán cô, anh nói khẽ: “Em ngủ một chút đi”.

Diêu Ngạn mơ màng đáp lại. Nhìn vẻ mặt khi ngủ của cô, anh bỗng cảm thấy nặng nề.

Về đến công ty vận chuyển hàng hóa Lý Sơn, xe dừng lại, Diêu Ngạn cũng tính giấc, cô mê man nhìn quanh rồi để Tưởng Nã kéo xuống xe.

Tòa nhà nhỏ phía sau công ty vận chuyển hàng hóa đèn điện sáng trưng, văng vẳng tiếng người cười nói ồn ào trái ngược hoàn toàn với tòa nhà văn phòng vô cùng im ắng phía trước.

Tưởng Nã đóng cửa, anh không bật đèn, tức tốc ôm Diêu Ngạn cướp đi hơi thở của cô.

Diêu Ngạn loạng chọang lui về sau, anh cũng tiến tới làm chân hai người vướng vào nhau lảo đảo. Tưởng Nã nhấc mông cô lên, nâng cô cách khỏi mặt đất. Bàn tay đặt trên mông cô nóng hổi khiến cô giật mình. Cô vô thức ngả người ra phía sau lẩn tránh đôi môi của Tưởng Nã nhưng anh lại tiến tới cuốn chặt lấy đầu lưỡi cô.

Hai người ngã vào cầu thang, anh nghiêng người đặt Diêu Ngạn lên bậc thang, đè cô vào tay vịn hôn cuồng nhiệt.

Vầng trăng điểm xuyết trên nền trời tối thẫm như một chấm sáng nhỏ rơi vào lọ mực đen. Tòa nhà văn phòng tối thui, chỉ còn mỗi hơi thở gấp gáp dẫn lối tìm nhau.

Miệng Diêu Ngạn đón nhận sự cuồng nhiệt của anh. Cô bám chặt lấy tay Tưởng Nã chống chọi với sự áp bức đến từ anh. Tưởng Nã véo mông cô, tay anh đẩy áo cô lên. Tưởng Nã giữ chặt chiếc eo nhỏ của Diêu Ngạn, khiến hai người càng ép sát vào nhau. Một tay khác của anh lần lên mép áo con của cô bóp mạnh, Diêu Ngạn kêu một tiếng, bầu ngực cô nằm gọn trong tay anh.

Môi lưỡi anh và cô quấn quýt, nuốt gọn hết mọi âm thanh. Diêu Ngạn nghẹt thở đỏ mặt, vô thức đẩy bàn tay trên ngực ra nhưng không được, mà ngược lại còn báo hại đỉnh đồi non mềm bị bóp đến đau nhói.

Tưởng Nã ngừng hôn, không khí tràn vào giúp cô lấy lại hơi thở nhưng ngay sau đó, anh lại tiếp tục cướp lấy.

Anh vén áo của Diêu Ngạn lên cao, cúi đầu ngậm mút bầu ngực đã bị anh bóp đến đỏ ửng. Áo con trễ xuống, dây áo tuột khỏi vai cô, anh lại nắn bóp tiếp đỉnh đồi bên kia. Diêu Ngạn đánh vào đầu anh, thanh âm của cô thều thào như tiếng muỗi kêu khiến chính bản thân cô cũng không dám tin: “Tưởng Nã… Tưởng Nã…”:

Tưởng Nã thở dốc liếm mút hai đầu nhũ hoa của cô làm hơi thở của cô rối loạn. Anh điên cuồng liếm láp rồi ngước đầu lên, đôi bầu ngực mà anh mê đắm đã ướt rượt.

Giọng Tưởng Nã khàn khàn cất lên: “Đêm nay ở lại với anh.” Anh bế Diêu Ngạn đi thẳng lên căn phòng trên tầng hai.

Mặt trời cao quá đỉnh đầu, ánh sáng chiếu vào trong phòng làm Tưởng Nã tỉnh giấc. Xe cộ nườm nượp ngược xuôi trên trung lộ Lý Sơn. Tường Nã nhấc cằm Diêu Ngạn hôn một cái, say sưa nhìn ngắm gương mặt cô. Mấy giây sau, anh lại hôn cô dồn dập, cười cười: “Anh làm em mệt thật rồi”.

Anh cẩn thận rút tay, để Diêu Ngạn nằm ngay ngắn. Tưởng Nã nhẹ nhàng bước xuống giường, đắp chăn lên cho cô, anh đóng cửa sổ mở điều hòa vừa phải rồi ra ngoài.

Buổi tối quá nóng vội, anh vứt ba lô của Diêu Ngạn ngoài cửa. Tưởng Nã đến nhặt lên, anh vừa bước vào nhà bếp, vừa cúi đầu lục lọi bên trong.

Gói cafe nằm giữa một đống đồ linh tinh, bao bì màu nâu hẳn nhiên là sản phẩm của tòa nhà phía đông. Nó hơi khác bao bì hiện tại, nơi sản xuất cũng không phải thị trấn Trung Tuyển, mà là một khu vực ở thành phố Nam Giang. Năm ngoái, chỗ đó cải tạo để bảo tồn cảnh quan, nhiều tòa nhà và nhà máy dọn đi hết đổi thành khách sạn nghỉ mát, khu dân cư mới, Thẩm Quan cũng vì lý do này mới đến Trung Tuyển.

Tưởng Nã cau mày, ngước mắt nhìn lên tầng. Anh vò nhăn gói cafe cất lại vào ba lô, đi vào bếp tìm thức ăn.

Điều hòa trên tầng mát lạnh, Diêu Ngạn mở mắt, vừa khẽ cử động người, cô đã phải hít sâu một hơi, toàn thân cô đau nhức không thể cử động. Cô cắn răng lấy sức đứng dậy.

Quần áo rơi tứ tung trên sàn nhà, dây áo con bị kéo đứt, Diêu Ngạn đá một cái, tức tối mắng thầm rồi lại vịn tường đi tắm rửa.

Tưởng Nã mang đồ ăn lên tầng vừa lúc Diêu Ngạn định bước ra, cửa phòng tắm vừa mở một khe nhỏ giờ liền đóng chặt. Cô gọi với ra ngoài: “Anh ra ngoài đi”.

Tưởng Nã nhướng mày: “Làm gì?”.

Diêu Ngạn chỉ nói: “Anh ra ngoài trước đi”.

Tưởng Nã cười dán sát người vào cửa phòng tắm trêu ghẹo cô: “Không cầm quần áo? Em ngượng gì chứ, có chỗ nào mà anh chưa chạm qua đâu”.

Diêu Ngạn đỏ mặt bực tức đá cửa phòng tắm, cô quấn khăn tắm đi ra.

Quần áo bẩn không thể mặc lại, Tưởng Nã lấy áo của mình cho cô, anh nói: “Em ăn trưa xong ngủ một lát, buổi tối anh dẫn em đi xem phim. Mấy ngày này đừng về nhà, em ở lại chỗ anh”.

Diêu Ngạn vội nói: “Không, tôi ở một lát rồi về, không mẹ tôi ở nhà lại lo lắng”.

Tưởng Nã liếc cô: “Không phải mẹ em kêu em ở Nam Giang chơi lâu lâu chút à?”.

Diêu Ngạn giật mình: “Làm sao anh biết?”.

Tưởng Nã nằm xuống giường, anh nhìn Diêu Ngạn đang quấn khăn tắm, cười cười hỏi cô: “Em định mặc vậy luôn à?”.

Diêu Ngạn bừng tỉnh, chạy vào phòng tắm thay áo.

Tưởng Nã gom quần áo bẩn ném vào máy giặt.

Đám đàn em ngoan ngoãn ở trong tòa nhà phía sau, Diêu Ngạn để chân trần đi tới đi lui cũng không ngại. Đồ ăn Tựởng Nã chuẩn bị là một ít đồ nhắm. Diêu Ngạn ăn vài miếng, cuộn người trên ghế sofa, chờ Tưởng Nã vào phòng, cô lại hỏi: ”Làm sao anh biết? Anh tìm mẹ tôi?”.

Tưởng Nã cười cười, ngồi xuống sofa bế Diêu Ngạn lên đùi anh. Anh gắp thức ăn đưa đến miệng cô, cất giọng hờ hững: “Đêm đó em say em nói ra, không nhớ à?”.

Diêu Ngạn ngẩn người, nhíu mày ngờ vực.

Cô nhớ đêm đó Tưởng Nã gọi điện, cũng nhớ cô thốt ra những lời kinh khủng đó, cô nhớ rất rõ ràng.

Tưởng Nã nói: “Uống say khiến người ta to gan lớn mật hẳn ra, còn nhớ em nói gì không, hở?”.

Mặt Diêu Ngạn đỏ bừng, cô nhảy khỏi chân anh, chột dạ cầm đũa lên ăn. Đầu óc cô tạm thời gạt lo nghĩ sang một bên.

Quần áo phơi mãi vẫn không khô, Diêu Ngạn cũng hết cách ra ngoài. Cơ thể cô đau nhừ, ăn xong cô thừ người ra. Tưởng Nã bắt cô gọi điện, cô đành nói dối bà Diêu.

Sau khi gác máy, Tưởng Nã còn nói: “Em đừng lo, anh đã bảo người canh chừng nhà em. Em ngoan ngoãn ở đây, không sao đâu”.

Diêu Ngạn suýt quên vụ này. Mặc dù cô tin lời nói của Tưởng Nã nhưng mấy ngày nay không thấy động tĩnh gì khiến cô lơ là cảnh giác. Cô cảm ơn anh, ngoan ngoãn để anh ôm cùng nhau ngồi xem ti-vi.

Chạng vạng, ánh chiều tà nghiêng nghiêng. Quần áo cuối cùng cũng khô, Diêu Ngạn vội vàng đi thay, sau đó Tưởng Nã dẫn cô ra ngoài. Bước đến cửa, đụng ngay một đám đàn ông xúm xụm ngoài bãi đất cười đùa xôn xao. Một người nhảy xuống xe tải, gọi “anh Nã”, rồi gọi “chị dâu”. Hiểu Lâm khoác tay Tiểu Lưu đi ra, cười nhìn Diêu Ngạn: “Em vừa làm cơm tối, muốn ăn cùng nhau không?” Diêu Ngạn chột dạ, mặt cô nóng ran.

Thời điểm này, Hắc lão đại đang sứt đầu mẻ trán. Bộ Công thương xử phạt quán bar và quán cafe của ông ta. Có người khiếu nại hai chỗ này chặt chém khách hàng, trình bày rõ ghi âm và hóa đơn, chứng cứ vô cùng xác thực. Đây chỉ tính là việc nhỏ mà thôi. Nhưng chỗ bán hàng đa cấp của ông ta không biết để lộ chỗ nào, bị cảnh sát túm ba địa điểm ở ba chung cư khác nhau. Hắc lão đại giận dữ triệu tập mọi người, định tìm Dương Quang tính sổ. Thẩm Quan gọi điện ngắt ngang kế hoạch của ông ta: “Tạm thời gác chuyện của ông sang bên, tôi muốn ông tìm một người”.

Hắc lão đại đồng ý: “Được, sếp Thẩm cứ nói!”.

Thẩm Quan đứng trước cửa kính sạch bóng, nhìn bằng khen, cúp và khung hình xếp gọn gàng ngay ngắn, người trong hình cười tươi vui vẻ. Diêu Ngạn đứng dưới ánh nắng khoác tay Từ Anh cong cong khóe miệng nhìn thẳng vào ống kính, trông cô tràn đầy sức sống thanh xuân.

Thẩm Quan cất giọng trầm trầm: “Tìm một giáo sư của đại học Nam Giang, năm mươi lăm tuổi, nữ, tên Từ Anh, mất tích bốn tháng nay, có thể hai ngày nay đã trở về”.

Thẩm Quan dập máy, anh ta đảo mắt khắp nơi. Chỗ nào cũng sạch bong, chứng minh đã có người tới đây quét dọn.

Tài xế mở cửa phòng sách, ông ta nhìn một vòng, ra ngoài nói với Thẩm Quan: “Trong này rất sạch sẽ, nhất định mấy ngày qua bà ta đã về”.

Thẩm Quan gật đầu, tiếp tục quan sát chỗ khác.

Phòng sách xếp đặt gọn gàng. Nhiều loại sách khác nhau chất đầy trên giá. Ngón tay anh ta vuốt lên mặt bàn học, không hề dính dù chỉ là một hạt bụi.

Tài xế kiểm tra mọi ngõ ngách. Lát sau, ông ta cầm hộp sắt và hộp trà ra. Thẩm Quan lấy sổ tiết kiệm trong hộp sắt, phủi trà vụn bên trên mở ra xem, miệng anh ta nhếch lên: “Tất cả tài sản đều ở đây”.

Hai người bước ra ngoài phòng sách. K