Ngày hôm sau, gần giờ Ngọ, Vân Nhạc mới thức dậy. Chàng bật cười nghĩ thầm:

- Mọi ngày chỉ một tiếng động nho nhỏ ta cũng thức dậy. Không hiểu tại sao đêm hôm qua ta lại ngủ say đến thế? Xét như vậy, người học võ tối kỵ tâm phiền ý loạn thật không sai.

Hai đứa trẻ Hạ Hầu tới ba lần thấy thầy giáo ngủ chưa dậy, liền ra ngoài thưa với cha.

Lão tiêu đầu nói:

- Hai con chớ có kêu gọi, để ông giáo ngủ. Hôm nay cha thay mặt lão sư cho hai con nghỉ học.

Hai đứa trẻ hớn hở chạy ra bên ngoài chơi đùa. Nghe nói Tạ Vân Nhạc chưa thức dậy, Lôi Tiếu Thiên đã đoán ra phần nào, nhưng không ai để ý tới thần sắc của chàng.

Rửa mặt xong, Vân Nhạc thấy đã quá giờ học, liền đi ra ngoại ô thưởng thức cảnh xuân. Chàng một mình thủng thẳng đi ra cửa thành Thuận Hóa Môn, đang vừa đi vừa ngắm cảnh, bổng thấy con đường ngách có một người phi ngựa ra, xông thẳng vào người chàng.

Hai người đều không lưu ý tới, ai cũng yên trí thế nào cũng đụng phải nhau, và tất có một người bị thương. Nhưng Tạ Vân Nhạc lẹ mắt nhanh tay, vội né vai tránh khỏi đầu ngựa va phải, giơ tay nâng cổ con vật. Con ngựa ấy là ngựa Mông Cổ, cao lớn khác thường. Bị chàng nâng lên, giơ cao hai vó trước, vì vậy mất thăng bằng, cả người lẫn ngựa đều ngã lăn xuống ruộng nước. Vừa ngã xuống ruộng, con ngựa đứng dậy, rùng mình lắc đầu, vẫy đuôi để cho bùn nước bắn tứ tung, rồi nhảy lên trên đường cái liền.

Người cởi ngựa, tay vẫn nắm chặt bờm ngựa, nên cũng lên theo. Tới trên đường cái liền nhảy xuống mặt đất, nổi giận quát mắng:

- Tên tiểu tử kia, mi táo gan thật, dám cản đường Ngãi đại gia. Mi muốn chết phải không?

Nhìn kỹ người nọ, Tạ Vân Nhạc thấy y mặc huyền phục, đôi lông mày đứt quãng, mũi tẹt, con ngươi đỏ, mồm to và méo, xấu xí vô cùng, ăn nói lại thô bỉ. Chàng thấy y phi ngựa, đụng phải người, không xin lỗi thì chớ, lại còn lớn tiếng quát mắng như vậy, liền nổi giận cười nhạt đáp:

- Bạn kia, ngươi cởi ngựa phi trên đường cái, nhỡ đụng chết người có phải đền mạng không? Ngươi vội vã như vậy định đi đưa đám ma phải không?

Người nọ phồng mồm, trợn mép quát lớn:

- Tiểu tử, mi to gan lớn mật trêu ghẹo, mỉa mai Cửu Vĩ Điêu Ngãi Hóa đại gia. Có lẽ ngày chết của mi đã tới. Hãy coi ta đưa mi về chầu sư tổ. Ta sẽ đánh...

Chữ “đánh” vừa xuất khẩu, người nọ đã xông tới đưa tay phải đánh thẳng vào ngực Vân Nhạc liền.

Thấy người nọ tự xưng là Cửu Vĩ Điêu Ngãi Hóa, Vân Nhạc biết y là một trong Xương Đông Tam Ác mà Lý Đại Minh đã nói. Như vậy Hoằng Nhất tặc tăng đã tới nơi rồi.

Thấy Ngãi Hóa chưa chi đã xông lại đánh ngay như vậy, Vân Nhạc nghĩ thầm:

- Nếu không trừng trị tên này, thì sau này y càng mục hạ vô nhân nữa (không coi ai vào đâu).

Nghĩ đoạn, chàng cười nhạt một tiếng, không thèm tránh né, chờ chưởng của Ngãi Hóa đánh tới vội giơ tay phải ra, nắm lấy Mạch Môn của đối phương, giật lùi một cái, rồi tung ra đằng xa. Tựa như diều đứt giây, Ngãi Hóa bị bắn ra ngoài năm trượng, ngã nằm ngửa ra đất, ôm chặt cánh tay phải, hai mắt cứ trợn trừng nhìn.

Vân Nhạc từ từ bước lên, thong thả nói:

- Ngãi đại gia, làm sao thế?

Ngãi Hóa bị chàng nắm trúng Mạch Môn, cánh tay tê tái khó chịu, biết là nguy đến nơi, lại còn bị giật tung lên, bắn đằng xa ngã xuống, mình mẩy đau đớn như dần, kinh ngạc vô cùng, nghĩ thầm:

- Mình xui thật, đấu với một thiếu niên vô danh này, chưa đầy một hiệp đã không địch nổi. Tin này đồn đi khắp nơi, Xương Đông Tam Ác này làm sao mà kiếm ăn được nữa?

Lúc này y lại nghe thấy Vân Nhạc hỏi mỉa mai, nhạo báng, nổi giận đứng phắt ngay dậy, lớn tiếng quát mắng:

- Tiểu tử kia, Ngãi đại gia phải thí mạng với mi.

Nói đoạn, y rút luôn ra hai cái dùi đục điểm huyệt ra, một cái trên một cái dưới, xông lên định điểm vào huyệt U Môn và Khí Hải của đối phương.

Vân Nhạc mỉm cười, nhún chân trái một cái, thân mình chếch sang bên tránh né, tay phải hướng phía trước khua một cái. Ngãi Hóa chỉ thấy mắt hoa, hổ khẩu hai tay tê liệt, đành phải buông hai cái dùi đục ra, để cho địch thủ cướp lấy một cách dễ dàng, kinh hãi thất sắc, đang định nhảy về phía sau để tránh. Vân Nhạc dùng tay trái, một miếng đã điểm trúng Trung Phủ huyệt của Ngãi Hóa ngay. Chỉ nghe thấy tiếng “Ái chà!” Ngãi Hóa đã nằm ngửa ra đất. Tạ Vân Nhạc nhìn y mỉm cười nói:

- Ngãi đại gia, chớ có bêu xấu trước mặt ta. Cậy có hai miếng võ quèn mà đại gia dám ra giang hồ tác quái rồi? Nói thật cho ngươi hay, bây giờ ngươi trở về có luyện tập mười năm nữa cũng vô ích vì võ công của ngươi đã bị ta phế mất rồi. Trong khoảng ba năm, ngươi không động võ thì không sao, bằng không ngươi tất phải chết liền. Ta xem hai cái dùi đục này để lại cũng không có ích gì, để ta hủy đi hộ ngươi nhé?

Chỉ thấy chàng khẽ uốn một cái, cả hai cái dùi đục đều cong thành hai cái vòng nhỏ, thuận tay chàng vứt xuống ruộng nước liền, lại nói:

- Ngãi Hóa, ngươi vội vã tới thành Nam Xương, có phải tên Hoằng Nhất ác tăng đã tới và sai ngươi tới Trấn Thái Tiêu Cục hẹn ngày chiến đấu phải không? Nếu thật như vậy, ta chả cần giết ngươi chết vội.

Ngãi Hóa bị chàng điểm trúng huyệt Trung Phủ, tứ chi mệt mỏi không còn hơi sức, mồ hôi lạnh toát ra, liền nghĩ thầm:

- Mình đang có nhiệm vụ phải làm, hà tất bướng bỉnh làm gì? Nếu lỡ việc của Hoằng Nhất Đại Sư, khi về sẽ bị cực khổ.

Khi y đang nghĩ, thấy Vân Nhạc nói trúng việc làm của mình, mới hay chàng là tay năng thủ của Hạ Hầu Hàm mời tới, và thấy võ nghệ của Vân Nhạc cao siêu quá, y lại nghĩ:

- Hai người của đại sư mời tới giúp, chưa chắc đã giỏi bằng y.

Nghĩ đoạn, y thay đổi hẳn thái độ, ôn tồn nhã nhặn nói:

- Thiếu hiệp, đúng như lời thiếu hiệp vừa nói, Ngãi Hóa quả thật thừa lệnh Hoằng Nhất Đại Sư tới Trần Thái Tiêu Cục hẹn Hạ Hầu Hàm chiến đấu. Bị người ta sai khiến, tiểu nhân đã vô chỉ xúc phạm tôn nhan, xin thiếu hiệp rộng lòng tha thứ giải huyệt cho. Từ nay trở đi, Ngãi Hóa sẽ cải tà quy chánh, không dám làm một điều tội ác nào. Nói xong hai mắt tỏ vẻ cầu khẩn van lơn.

Vân Nhạc nghe Ngãi Hóa nói như vậy, nghĩ thầm:

- Tên này vô liêm sỉ thật, như vậy đủ thấy ngày thường y chuyên môn bắt nạt người hiền lương hà hiếp nhi phụ lão ấu luôn.

Nghĩ đoạn chàng cười rồi đáp:

- Tên họ Ngãi kia, ngươi tự xưng là Xương Đông Tam Ác, đủ thấy ngày thường tác quái như thế nào. Thấy ngươi lần đầu tiên phạm vào tay ta, mới điểm trọng huyệt ngươi như vậy cũng là rộng rãi với ngươi lắm rồi. Nếu phải người khác, ta đã sớm thủ tiêu đi rồi, mà ngươi còn muốn ta giải huyệt cho nữa. Thôi, ngươi hãy xếp cái ý niệm ấy đi. Còn việc hẹn ngày chiến đấu, ta cũng có phần dự. Như vậy ngươi khỏi cần đi nữa, đưa thiếp cho ta được rồi. Ngươi hãy bước về chỗ ở của ác tăng Hoằng Nhất báo cáo là chúng ta sẽ y hẹn tới đấu.

Cửu Vĩ Điêu Ngãi Hóa thấy chàng không chịu giải huyệt cho, tự biết đã hết hy vọng trả thù, liền móc túi lấy tờ giấy đỏ ra, hậm hực nói:

- Ngài là ai? Xin cho hay tên tuổi, quý hồ họ Ngãi còn sống sót, sẽ có ngày báo đền.

Tạ Vân Nhạc nổi giận nói:

- Tặc đồ, ngươi là hạng người gì mà dám hỏi tên tuổi ta. Ngươi muốn chết phải không?

Vừa nói chàng vừa giơ tay khua một cái. Ngãi Hóa hoảng sợ đến mất hết hồn vía, ôm đầu chạy thẳng, bỏ cả con ngựa Mông Cổ ở lại.

Thấy Ngãi Hóa đã đào tẩu, Vân Nhạc không nhịn được cười, nghĩ thầm:

- Tên giặc này thật là đầu xà đuôi chuột, sao y bỏ cả ngựa lại thế này?

Kéo ngựa lại gần, chàng liền nhảy lên yên, quất roi phi nước đại, chạy thẳng về Tiêu Cục. Vừa đi chàng vừa nghĩ:

- Sao tên giặc này xoàng xĩnh đến thế? Thế mà dám tự xưng là Tam Ác được? Vừa rồi y biết sao được ta dùng Hiên Viên Thập Bát Giải hạ y?

Chàng đang phóng nước đại, bỗng nghĩ ra một vấn đề gì, liền gò cương ngựa đứng lại. Thì ra chàng vội vàng nhận cái thiếp nọ, chưa giở ra xem, và cũng chưa nghĩ cách nói dối mọi người. Nên chàng mới phải ngừng lại nghĩ cách làm thế nào đem cái thiếp này về nhà không ai biết mình đã hạ tên Ngãi Hóa và nhận lấy cái thiếp này?

Chàng mở cái thiếp ra xem, thấy bên trong chỉ viết có mấy chữ: “Sáng sớm mai, lúc mặt trời mọc, xin gặp mặt ở trên đỉnh núi Mai Lãnh Tây Sơn hậu giáo.” Hạ khoản đề: “Xuyên Nam Đại Bi Tự Thủ Trì Hoằng Nhất cùng Lan Thương Song Sát Đại Lực Quỷ Vương Chu Bách Bái, Thôi Mệnh Lang Quân Cung Khánh kính bái.”

Chàng nghĩ thầm:

- Hay lắm, sáng sớm thể nào cũng có trận hổ đấu, long tranh xem thích mắt lắm đây. Không biết Lan Thương Song Sát là hạng người lợi hại thế nào? Nhưng ta cứ thấy cái tên Đại Lực Quỷ Vương cũng đủ biết hai chưởng của y phải tài ba lắm mới dám mệnh danh như vậy. Cái chết của mẹ mình cũng bị bàn tay độc của địch đánh nặng mà chí mạng, nhưng không biết có phải tên Chu Bách Bái này không? Ta hãy đi nghe họ bàn tán nghị luận xem sao đã? Còn cái thiếp này ta cứ bảo Ngãi Hóa nhờ ta chuyển hộ, nếu họ có hỏi thêm thì ta tùy cơ ứng biến.

Nghĩ đoạn, chàng bỏ thiếp ấy vào túi, giật mạnh cương ngựa, phi thẳng về Thuận Hóa Môn. Thấy chàng anh tuấn, lại cởi con thiên lý mã, trông thật đẹp mắt vô cùng, nên mọi người đi đường đều ngắm nhìn và phê bình bàn tán, khen ngợi không ngớt.

Về tới tiêu cục, chàng giao ngựa cho phổ ky của tiêu cục đem vào chuồng.

Tên phổ ky ấy hai mắt trợn tròn xoe, nghĩ thầm:

- Thật không ngờ, trông ông giáo yếu đuối đến nỗi không giết nổi con gà, mà dám cởi con Truy Phong Thần Câu này thì cũng kỳ lạ quá? Nhỡ bị ngựa quật ngã, có phải chết oan không?

Y trong lòng nghĩ vậy, nhưng không dám nói ra, vẫn vui cười dắt ngựa vào chuồng cho ăn cỏ.

Tằng hắng một tiếng, Tạ Vân Nhạc lại đi õng ẹo như nhà nho sĩ, thủng thẳng bước vào trong khách sảnh, thấy lão tiêu đầu đang cùng Lưỡng Nghi Kiếm Khách Từ Đông Bình, Càn Khôn Thủ Lôi Tiếu Thiên, còn một ông cụ gầy gò bé nhỏ chưa biết tên hiệu là gì, bốn người vui cười trò chuyện.

Họ thấy Vân Nhạc bước vào, lão tiêu đầu mỉm cười đứng dậy nói với chàng rằng:

- Tạ tiên sinh vào đây, lão giới thiệu một vị kỳ nhân cho.

Ông ta vừa nói vừa chỉ ông cụ bé nhỏ, rồi nói tiếp:

- Vị này là Thái Sơn Nhất Kỳ Ải Gia Lam Thôi Tiển, tuy hai vị văn võ bất đồng nhưng cũng nên thân cận với nhau.

Nói xong, lão tiêu đầu kéo Vân Nhạc đến. Chàng chắp tay chào và nói hân hạnh luôn mồm.

Ải Gia Lam đôi mắt bé nhỏ tinh xảo, cứ ngắm nhìn thiếu niên này luôn. Trước khi Vân Nhạc chưa tới, mấy người đã đem chuyện ông giáo ra nói, bảo chàng là người hoài bão tuyệt học, uẩn tàng không lộ liễu. Vì vậy Thôi Tiển mới ngắm nhìn luôn như vậy, nhưng y không thấy Vân Nhạc có vẻ gì khác thường cả, bèn nghỉ thầm:

- Vừa rồi ba người kia nói tới ông giáo này tài giỏi mà giấu giếm như thế nào. Ta đã khoe khoang là chỉ thử một cái là biết ngay tức thì.

Nghĩ đoạn, Thôi Tiển cả cười nói:

- Nghe Hạ Hầu huynh nói, Tạ quân là người lương kim mỹ ngọc, phong thái hơn người, lão cứ muốn được chiêm ngưỡng ngay. Lúc này được mục kích tại đây, mới thấy tiên sinh quả thật là rồng là phượng trong đám người trần. Lão đây là kẻ sơn dã, ăn nói thô lỗ, cũng muốn được như lời nói của Hạ Hầu huynh, chúng ta nên thân cận luôn luôn.

Nói xong, Thôi Tiển ôm quyền vái, ngấm ngầm dùng hai thành sức đẩy mạnh ra.

Tạ Vân Nhạc thấy Thôi Tiển ôm quyền đầu ngón tay lấy gân, biết ngay ý định lập tâm thử sức mình đây, liền nói:

- Tiểu đệ không dám, Thôi lão nghĩa sĩ quá khen!

Dưới chân dùng sức, tiến sang hai bước, chàng di động thân hình như người thường thôi, và lấy cái thiếp ra đưa cho lão tiêu đầu.

Thôi Tiển thấy chàng tránh né chân lực của mình, tựa như vô ý, nhưng không có một tí nào sơ hở, đúng mức và tự nhiên, trong lòng khen thầm:

- Tên này khôn khéo như vậy, thật là ít thấy.

Lôi Tiếu Thiên nhìn Thôi Tiển nháy mắt mấy cái, có ý nói là:

- Dù anh lão luyện tới đâu, lần này cũng bị vấp ngã.

Hạ Hầu lão tiêu đầu cầm lấy thiếp, mở ra xem, sắc mặt thay đổi hẳn, liền nói:

- Quả như lời nói của Lôi lão đệ, Hoằng Nhất ác tăng rủ cả Lan Thương Song Sát tới giúp sức. Bây giờ y hẹn anh em ta sáng mai lúc mặt trời mọc, tới Tây Sơn Mai Lãnh tương kiến, chắc ba tên ấy đều là những tay độc ác hung dữ cả. Việc này cũng hơi khó, chứ không dễ đối phó như lúc đầu chúng ta đã tưởng tượng đâu!

Lôi Tiếu Thiên cười ồ một hồi, rồi nói:

- Khỉ già sao nhát gan đến thế? Dù Song Sát võ công tuyệt thế đi chăng nữa, Lôi mổ cũng phải đấu với chúng một phen.

Xưa nay vẫn ít nói, Lưỡng Nghi Kiếm Khách Từ Đông Bình bỗng lên tiếng:

- Cứ nhận xét cho đúng, thì những người có thể đương đầu với Song Sát rất hiếm. Đệ nghe phong thanh từ năm xưa tới giờ, Lan Thương Song Sát chỉ bại qua hai trận thôi. Một là Thái Huyền Chân Nhân trưởng phái của Nga Mi, hai là Truy Hồn Phán Tạ Văn. Ngoài ra bọn chúng chưa hề thua ai cả. Cuộc đấu sáng mai, chúng ta chưa chắc đã thua, nhưng cũng không chắc chắn thắng họ. Lôi huynh chớ có khinh thường bọn chúng.

Nghe thấy Từ Đông Bình nói tới tên cha mình. Tạ Vân Nhạc liền để ý lắng tai nghe.

Ải Già Lam Thôi Tiển có vẻ bất phục, trợn mắt nói:

- Hừ, lão già này hai mươi năm chưa tới đất Tứ Xuyên và Vân Nam bao giờ, chớ không khi nào lại để cho chúng hống hách đến thế được? Ngày mai trời đã cho dịp may, lão đây sẽ thử xem chúng tài ba đến đâu?

Lôi Tiếu Thiên biết Thôi Tiển là người hiếu thắng bướng bỉnh, còn nói nữa sẽ có vụ cãi vã ngay, liền đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, cười nói:

- Dù sao, sáng mai thể nào chúng ta cũng phải đi, vậy không nên nói chuyện phiếm vô ích. Này Tạ lão đệ, chúng ta đánh ít ván cờ đi.

Nói xong, chàng kéo Vân Nhạc vội kiếu từ ba người, đi ra khỏi khách sảnh nhưng vẫn còn nghe Từ Đông Bình cười nói:

- Không hiểu tại sao Tạ lão sư lại quen thân với Lôi đệ chóng thế? Hay là đúng như lời nói của Lôi lão đệ chăng?

Nghe thấy Từ Đông Bình nói như vậy, Vân Nhạc động lòng đưa mắt nhìn Lôi Tiếu Thiên, thấy Tiếu Thiên làm thinh như không nghe thấy gì cả.

Bỗng Tiếu Thiên nói:

- Tạ lão đệ, cái thiếp ấy tại sao lại vừa đưa đúng vào tay chú thế? Lạ thật nhỉ?

Vân Nhạc chửi thầm:

- Tay này quỷ quyệt lắm, cứ chơi khăm mình luôn.

Nghĩ xong, liền đáp:

- Tiểu đệ đi phố về, sắp đến tiêu cục, bỗng có một người tự xưng là Ngãi Hóa đưa cái thiếp cho đệ, nhờ chuyển giao hộ. Lôi Tiếu Thiên huynh có điều gì không phải thế?

Lôi Tiếu Thiên ầm ừ, cười nói:

- À, ra thế đấy? Hình như có vẻ không tin.

Hai người vào trong thư phòng giở bàn cờ ra đánh. Không ngờ Lôi Tiếu Thiên sơ suất để đến thua lớn, liền gạt quân cờ đi, cả cười một hồi nói:

- Hôm nay nước cờ của hiền đệ như có thần hỗ trợ. Lôi mỗ xin chịu thua, chúng ta để bữa khác chơi lại vậy.

Vân Nhạc chỉ mỉm cười. Lôi Tiếu Thiên bỗng thở dài một tiếng, rồi nói:

- Hiền đệ chớ có giấu mỗ. Cứ xem vừa rồi ở trong khách sảnh, hiền đệ tránh nội gia chân lực của lão Thôi Tiển khéo léo quá, không lộ ra một tí thần tích nào và còn giảm mất chân lực của đối phương một cách vô hình. Thân pháp ấy của hiền đệ gần giống Tiềm Tung Mê Ảnh Tâm Pháp, một thứ nội công thượng thặng. Hiền đệ tạm trú nơi tiêu cục, chắc là có ẩn tình gì đây?

Vân Nhạc mỉm cười, nhìn Tiếu Thiên nói:

- Đệ chịu Lôi Tiếu Thiên huynh là người nhận xét rất tỉ mỉ. Việc của tiểu đệ xin để cho qua nốt ngày mai, sẽ tường thuật cho huynh rõ. Sau này còn mong Lôi Tiếu Thiên huynh giúp đỡ cho rất nhiều.

Lôi Tiếu Thiên cả cười nói:

- Từ khi gặp mặt lần đầu, mỗ đã nghi hiền đệ là người hoài bão tuyệt học rồi. Quả nhiên đúng như lời đoán của mỗ.

Vân Nhạc cười:

- Nào đệ có biết gì đâu mà huynh bảo là tuyệt học. Mấy ngày hôm nay khiến Lôi huynh hao tổn rất nhiều tinh thần và thời giờ để dò xét tiểu đệ. Tự biết tài ba của mình còn kém Lôi huynh xa, đem ra bêu xấu thà giấu cái bèo đi còn hơn. Nhưng tiểu đệ có một mối thâm thù, nó dây dưa đến nhiều kẻ thù lắm, chỉ sợ nổi ồn lên, bứt dây động rừng, để chúng trốn tránh mọi sự thì uổng hết công lao của mình đi và tiểu đệ sẽ ân hận suốt đời cũng nên.

Càn Khôn Thủ Lôi Tiếu Thiên nghiêm nét mặt nói:

- Đối với các nhân vật của các phái chính đáng trong giang hồ, lão mỗ biết rõ lắm, như vậy chắc có thể giúp ích cho việc báo thù của hiền đệ được phần nào. Nếu hiền đệ có điều gì khó khăn nan giải, cứ việc cho Lôi mỗ hay, dù ít dù nhiều cũng có thể hiến được một vài kế mọn. Hiền đệ nên rõ, Lôi mổ là người thẳng thắn nóng tánh khi nào chịu chờ đợi tới ngày kia được. Hiền đệ cứ việc nói ra. Lôi mỗ quyết không thổ lộ cho ai hay đâu.

Vân Nhạc thấy chàng thành khẩn và nóng tính như vậy, cười một hồi rồi nói:

- Nếu vậy, chúng ta đi sang tiệm Tùng Hạc Viên điểm mấy món ăn, chúng ta vừa nhận xét vừa trò chuyện suốt đêm nay.

Lôi Tiếu Thiên vỗ đùi, cười nói:

- Hay lắm, chúng ta đi ngay. Lôi mỗ tôi xin thiết bữa tiệc này.

Hai người ra khỏi tiêu cục, bước vào Tùng Hạc Viên. Phổ kỵ thấy là người quen tiêu cục, vội kiếm chỗ thanh vắng mời ngồi. Lôi Tiếu Thiên gọi lấy ba cân rượu Hoa Điêu, mười cái bánh nhân mặn, một đĩa bồng tiêu đầu cá, một bát canh thịt, mấy món gà vân vân.

Lôi Tiếu Thiên rót rượu mời Vân Nhạc uống, mỉm cười nói:

- Lão đệ, Lôi Tiếu Thiên được kết bạn với chú thật là khoan khoái nhất đời. Chẳng hay chú có dây dưa gì với nghi thúc của mỗ là Tạ Văn không? Và có thể nói cho mỗ hay không?

Vân Nhạc hai mắt đỏ ngầu, khẳng khái nói:

- Tạ Vân Nhạc tức là người kế hậu của Tạ Văn đấy.

Lôi Tiếu Thiên nhảy phắt lên, rồi nắm hai vai Vân Nhạc, kinh ngạc hớn hở nói:

- Trời có mắt thật! Quả như Lôi mỗ ước đoán, với nhất thân tuyệt học như Tạ nghi thúc, có khi nào lại bị bọn hèn hãm hại một cách dễ dàng đến thế? Chú em, Tạ nghi thúc hiện giờ ở đâu?

Tạ Vân Nhạc lắc đầu thở dài, rồi đáp:

- Tiên phụ đã khuất núi từ hai năm trước rồi.

Lôi Tiếu Thiên thở dài một tiếng, sắc mặt u sầu nói:

- Trời không để cho nghi thúc tràng thọ thêm, thật bất công quá! Lần này hiền đệ vào giang hồ, có phải là thừa di lệnh đi kiếm kẻ thù không?

Vân Nhạc trầm giọng đáp:

- Tiểu đệ đang phiền lòng về việc này, định ở tiêu cục một năm sáu tháng gì đó, để nhận xét các nhân vật của các môn phái, và điều tra ai là kẻ thù của tiên phụ, rồi tới tận nơi hỏi tội từng tên một. Nhưng mấy ngày gần đây nghĩ lại, chính sách ấy có viển vông quá, tổn phí nhiều thời giờ, lại cô đơn một mình, bàng hoàng suốt ngày đêm, không biết làm sao cho phải. Lôi huynh, nên làm như thế nào? Xin huynh chỉ thị cho một mưu kế thật diệu.

Lôi Tiếu Thiên nháy mắt mấy cái, rồi cười nói:

- Hiền đệ ký thân ở tiêu cục, không phải là diệu sách, cần phải phiêu lưu giang hồ, khi nào danh tiếng vang bốn phương, còn e ngại gì không có người kiếm tới nơi. Nếu đệ có nghi kỵ điều gì, thì cứ việc đặt tên khác giấu tên thật của mình đi, không cho ai biết hay nghi ngờ chú là dòng dõi của Tạ Văn như vậy mới tiện làm việc. Riêng có một điểm này hơi đáng lo là, võ công của nghi thúc rất độc đáo, nếu chú ra tay đánh, người ta sẽ biết ngay chú là con hay là môn hạ của chú Văn rồi.

Vân Nhạc bỗng cười nói:

- Tưởng gì, chớ điều đó huynh khỏi lo. Võ công độc đáo của tiên phụ tuy cao siêu thật, nhưng chưa chắc đã tài bằng một nửa phần võ công của sư phụ đệ. Nếu vậy từ nay đệ không sử dụng tới võ công của tiên phụ nữa.

Lôi Tiếu Thiên kinh ngạc trợn mắt nói:

- Sao? Hiền đệ còn theo học một vị cao nhân ư? Theo như lời của chú vừa nói, thì võ công cái thế tuyệt học của chú Văn mà không giỏi bằng nửa phần của sư phụ chú phải không? Như vậy sư phụ tất phải là tiền bối cao nhân, chú có thể cho huynh biết tên họ của sư phụ chú không?

Tạ Vân Nhạc lắc đầu, mỉm cười nói:

- Sư môn nghiêm giới, không cho đệ tiết lộ. Xin Lôi huynh đừng có khiển trách. Biết lời nói của chàng thành thật, Lôi Tiếu Thiên cũng không miễn cưỡng, cả cười nói:

- Dù hiền đệ không nói, cũng khó bề tránh được đôi mắt của mỗ. Bây giờ chúng ta hãy khoan nói chuyện ấy vội. Lôi Tiếu Thiên mỗ đã nghĩ được một kế Nhất Thạch Sổ Điểu (một viên đá bắn chết mấy con chim) cho hiền đệ rồi. Mỗ biết những kẻ vây đánh trộm Tạ thúc năm xưa có cả các phái chánh tà. Nhưng mỗ chưa biết rõ chúng là những người nào? Nghe nói có: Võ Đang, Côn Lôn, Hoa Sơn ba chánh phái, và phái Cùng Lai, Hoàng Hà, Tam Hoàn Bang, Xương Giang Bài Giáo, còn một số cao thủ không thuộc bang phái nào cũng tham dự cuộc vây đánh đó. Khi hiền đệ đã gây nên thanh thế, có tên tuổi rồi mới nén lòng căm thù, hư tâm kết nạp với bọn chúng, xúi giục những tên nào háo danh, hiếu chiến hay tự phụ, để chúng gây thù oán với nhau. Thế là chúng sẽ thổ lộ chuyện năm xưa ra, tới lúc ấy chú không phải kiêng nể ai nữa, tuyên bố và đồn ầm lên để cho thiên hạ hay rõ. Như vậy có khi chú khỏi phải ra tay, bọn chúng cũng tự chém giết lẫn nhau rồi. Đấy, chú xem kế hoạch ấy của mỗ có được không?

Tạ Vân Nhạc vỗ tay không ngớt khen ngợi và nói rằng:

- Quả nhiên là diệu kế, sao đệ không nghĩ ra được nhỉ? Thôi, chúng ta cứ theo kế đó mà tiến hành... À, còn tiên mẫu bị kẻ thù dùng trọng thủ hãm hại, phía sau lưng có vết bảy ngón thâm tím lại. Lôi Tiếu Thiên huynh là người biết hết nhân vật của các đảng phái, có thể cho đệ biết tên có bảy ngón ấy là ai không?

Nghĩ ngợi lát lâu, Lôi Tiếu Thiên mới trả lời:

- Mỗ chưa nghe thấy người nào có bảy ngón tay cả. Hiền đệ cứ kiếm những tay nào hay dùng trọng thủ đánh người mà dò xét thì thấy chớ có khó khăn gì đâu? Lan Thương Song Sát Đại Lực Quỷ Vương Chu Bích Bái cũng khả nghi lắm. Năm xưa y bị nghi thúc trừng trị một trận, rồi ẩn núp không lộ mặt nữa, nhưng vẫn hận cha chú vô cùng. Hay là chính y đã giết thân mẫu chú cũng nên?

Vân Nhạc cười nhạt nói:

- Bất cứ chúng có phải là kẻ thù giết cha mẹ đệ hay không, cứ nghe thấy tên hiệu cũng đủ biết chúng không phải là kẻ lương thiện rồi. Sáng mai nhân dịp này chúng ta diệt chúng đi để trừ hại lớn cho dân chúng.

Lôi Tiếu Thiên nghĩ thầm:

- Chú em này nói lớn quá. Ngay như Lôi mỗ đây cũng không dám khinh thường Song Sát, mà thêm cả Thôi Tiển Từ Đông Bình và Hạ Hầu Hàm vào nữa, chúng ta bốn người cũng chưa chắc đã hoàn toàn thắng nổi Song Sát. Sao y lại nói diệt trừ Song Sát một cách nhẹ nhàng dễ dàng đến thế? Hay là y hoài bão võ công tuyệt học thật cũng nên?

Nghĩ đoạn, chàng cười nói:

- Hiền đệ, bây giờ đã có hiền đệ ra tay giúp sức thì thắng chúng rất dễ rồi. Sáng mai chú đi riêng một mình, hay là đi cùng với chúng tôi?

Tạ Vân Nhạc cười nói:

- Tiểu đệ đi riêng thì hơn. Lôi huynh chớ có nói cho ai hay đệ cùng đi đấy nhé? Đệ chỉ muốn giúp ngầm thôi, chớ không thích lộ diện đâu.

Lôi Tiếu Thiên cười nói:

- Chú không ra tay, còn ai có thể nói được. Chớ chú đã nhúng tay vào, dù Lôi mỗ không nói ra, chẳng lẽ ba vị kia mù cả hay sao? Thôi chúng ta không nói tới chuyện ấy nữa... Bây giờ chúng ta đã thông cảm với nhau rồi, Lôi mỗ muốn đề nghị một câu này, chẳng hay chú có thuận hay không? Mổ muốn kết nghĩa kim lan với chú.

Vân Nhạc cả cười một hồi, rồi nói:

- Lôi huynh dù không nhắc tới đệ cũng muốn ngỏ lời rồi.

Chàng liền gọi phổ kỵ thắp hương nến lên, hai người cắt máu ăn thề, gọi nhau là anh em. Tối hôm ấy hai người uống thật say sưa mới đi về.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, Hạ Hầu Hàm cùng ba người kia đi ngựa lên Mai Lãnh.

Chờ bốn người đi rồi, Vân Nhạc một mình lên đường. Ra khỏi thành, ngoài trời vẫn còn tối, dế giun kêu vang tai, không có ai đi lại, liền giở khinh công ra, rảo chạy như bay, xa xa đã trông thấy bốn người ngựa rồi. Sắp tới chân núi Mai Lãnh, trời đã sáng bạch. Vân Nhạc trông thấy bốn người xuống ngựa đi lên trên núi, liền giở khinh công Linh Không Hư Độ ra. Thân pháp này quả thật kinh người, chỉ cần giậm chân vào một cành cây, một cái lá, nhún mạnh một cái là bay đi bảy tám trượng rồi, không khác gì đi mây về gió vậy, võ lâm tuyệt học này thật là ít thấy. Núi này tên là Mai Lãnh, nhưng sự thật không có cây mai nào, chỉ trồng có trúc thôi, cành lá xanh rì, gió bay phấp phới, khiến người khoan khoái vô cùng. Vân Nhạc đã lên trên đỉnh núi trước bốn người.

Trên đỉnh núi có một bãi cỏ rộng hai ba mươi trượng, chàng nhìn xung quanh không thấy một cây nào, chỉ thấy phía xa, nơi gần đó có một tảng đá đen, là chỗ ẩn thân rất thuận tiện, liền chạy tới đó, trốn sau tảng đá. Một lát sau, có ba cái bóng người từ phía chân núi chạy lên, nhanh nhẹn vô cùng. Vân Nhạc biết ngay ba người đó là Tiếu Diện Vô Thường Hoằng Nhất và anh em Lan Thương Song Sát.

Hoằng Nhất đại sư thân cao bảy thước, mặc áo tăng bào màu tía, mặt mũi kể cũng đoan chính, chỉ phải đôi mắt cứ hay liếc đi liếc lại, tỏ ra là người tâm tánh vô thường, râu dài phất phơ, lưng giắt một thanh thiền trượng bóng loáng. Lan Thương Song Sát đều mặt áo màu huyền, một người xấu xí vô cùng, mặt gầy và dài, trán nổi gân xanh rất nhiều, mắt ba góc, mũi đỏ hửng, mồm to môi dày, sau lưng giắt đôi bút phán quan, bàn tay lớn hơn người thường gần gấp đôi.

Vân Nhạc nghĩ thầm:

- Người này chắc là Đại Lực Quỷ Vương Chu Bách Bái.

Mặt của Thôi Mệnh Lang Quân lạnh lùng vô cùng, đôi mày tréo xuôi, hai mắt lộ ánh sáng xanh biếc, mũi móc như mỏ quạ, hai răng nanh thò ra ngoài thật đúng một tên ma đầu độc ác, lưng giắt Tam Chiêm Nhị Lang Nhẫn (dao có ba đầu nhọn và hai lưỡi).

Hoằng Nhất đại sư lên tới bãi cỏ đưa mắt nhìn xung quanh mỉm cười nói:

- Nơi đây phong thủy tốt lắm, lão Hạ Hầu được mai táng ở đây, thật may mắn cho y quá.

Y chưa nói dứt lời, đã nghe thấy tiếng nói “chưa chắc”, bốn cái bóng người theo sau tiếng nói cười ha hả phi tới.

Tiếu Diện Vô Thường Hoằng Nhất đại sư thấy Hạ Hầu Hàm cùng ba người đi tới, nhận ngay ra là tay nổi tiếng khó chơi nhất giang hồ; Càn Khôn Thủ Lôi Tiếu Thiên, đồ đệ nhất của phái Hoằng Sơn, Lưỡng Nghi Kiếm Khách Từ Đông Bình và một ông già gầy gò, tuy không biết tên tuổi, chắc cũng là tay cao thủ trong võ lâm, bên mình tuy có Song Sát, chưa chắc đã thua họ, nhưng muốn thắng cũng khó khăn lắm. Nghĩ tới đó, Hoằng Nhất hơi biến sắc mặt.

Hạ Hầu Hàm vuốt râu, mỉm cười nói:

- Lão Hạ Hầu Hàm đã y hẹn tới rồi đây. Nhưng không biết đại sư cho mời có việc gì chỉ giáo thế?

Hoằng Nhất đại sư xếch mặt lên, cười nhạt nói:

- Hạ Hầu thí chủ đã biết lại còn giả vờ hỏi làm gì? Năm ngoái, tiểu đồ Ngô Minh dù có phạm lỗi gì đi chăng nữa, lão cũng không nên hạ độc thủ giết nó như vậy. Lại còn ngày hôm qua, lão tăng có sai Ngãi Hóa đem thiếp đi mời, theo đúng lễ nghi cầu kiến, tại sao lão lại phế hết võ công của nó? Như vậy lão không khinh thị người là gì? Còn hỏi làm chi nữa?

Nghe thấy đối phương nói như vậy, Hạ Hầu Hàm ngẩn người ra, nghĩ thầm:

- Hôm qua chính tay Vân Nhạc đưa cái thiếp cho ta, không thấy nói người nào đưa thiếp tới cả. Bây giờ Hoằng Nhất nói như vậy, có lẽ Tạ tiên sinh là người có võ công tuyệt học thật chăng?

Trong khi nghĩ ngợi, ông ta chưa kịp trả lời thì Lôi Tiếu Thiên đã cả cười nói:

- Hoằng Nhất, ăn nói khôn ngoan lắm. Ngô Minh đã lấy danh nghĩa của nhà sư, hoành hành Xương Đông, tiếng dữ ồn lên, lại còn xúc phạm tới Hạ Hầu huynh, dù không xúc phạm tới, mà gặp phải tay mỗ cũng khó mà thoát khỏi tính mạng. Ngãi Hóa đưa thiếp, ăn nói vô lễ, đã bị bạn thân của mỗ xử trí cho, được khỏi chết như thế là may mắn lắm rồi. Nhà sư còn hò hét cái gì nữa?

Hoằng Nhất tức giận đến mặt tái xanh, đang định lên tiếng trả lời, Lan Thương Song

Sát Thôi Mệnh Lang Quân Cung Thọ bỗng cười nhạt nói:

- Việc ngày hôm nay, thị phi phải trái, không phải dùng mấy lời có thể giải quyết được, chỉ có cách giao thủ so tài, xem ai thắng bại ngay, có thế thôi. Ngu huynh đệ đã đi ngàn dặm từ phía đông tới, chỉ mong được kiến thức xem cao nhân của Trung Nguyên tài ba như thế nào. Lúc này nơi đây, cãi vã lôi thôi làm gì cho nó phí lời đi?

Lôi Tiếu Thiên nổi giận nói:

- Hai ngươi là cái thứ gì? Trong mắt Lôi mỗ không có cái hạng nhân vật như các ngươi. Thôi Mệnh Lang Quân Cung Thọ bộ mặt đã xấu sẵn, lúc này đổi sắc mặt lại càng khó coi hơn, hai mắt long lanh như nổ ngọn lửa xanh ra, không nói nửa lời, rút ngay Tam Chiêm Nhị Lang Nhẫn ra, nhanh như chớp nhảy lại đâm vào bả vai của Lôi Tiếu Thiên.

Được tiếng là kiếm chưởng song tuyệt, Lôi Tiếu Thiên lúc thường rất ít dùng tới kiếm, cho nên mới nổi danh là Càn Khôn Thủ là thế. Lúc này chàng thấy Thôi Mệnh Lang Quân rút khí giới ra, e không dùng khí giới đối địch người ta lại cho kẻ ngông cuồng, liền rút kiếm khỏi bao. Chàng biết miếng đầu tay của Cung Thọ là hư chiêu, không thèm tránh né, để ý nhìn thấy Nhị Lang Nhẫn của địch sắp đâm tới bả vai, trầm cổ tay xuống, rồi dùng kiếm chém ngược lên vào cổ tay của Cung Thọ. Thế này là kiếm pháp trấn sơn của phái Tần Lãnh, tên là Chuyển Âm Vị Dương (xoay âm thành dương) thoát thai trong tuyệt chiêu Cửu Cung Bát Quái. Ánh sáng kiếm xanh biếc, lợi hại vô cùng.

Thôi Mệnh Lang Quân được tiếng là Song Sát, có phải là tay tầm thường đâu? Y thấy thế đầu đâm hụt, biết ngay đối phương không phải là tay vừa. Ngày hôm nay đã gặp kình địch rồi, y đưa Nhị Lang Nhẫn lên khua mạnh một cái, tránh qua thế kiếm, đánh luôn chưởng trái xuống, ngũ chi duỗi thẳng, bổ vào ngực bên trái của Lôi Tiếu Thiên, nhanh như chớp nhoáng.

Thét lên một tiếng, Lôi Tiếu Thiên vừa tránh sang bên, vừa múa kiếm dùng thế Ngọc Đái Đoản Yêu (thắt lưng ngọc quấn lưng) chặt ngang lưng Cung Thọ một cái. Thế kiếm này tinh tuyệt, chưa đánh tới đã biến thế, vòng quanh một cái như điện cuốn tới.

Thôi Mệnh Lang Quân không ngờ đối phương biến thế nhanh đến thế, vội rụt lưng lép bụng lại. Y đã nhanh, kiếm thế còn nhanh hơn, chỉ nghe thấy một tiếng “soạt”, tà áo của Cung Thọ đã bị chém đứt một miếng lớn rồi...

Thấy vậy, Thôi Mệnh Lang Quân giận đến nỗi tái cả mặt thét lớn một tiếng đinh tai, tấn công ba thế Nhị Lang Nhẫn liền, vì ra tay trước đã chiếm được lợi thế, nhằm ba nơi yếu huyệt: Thiên Môn, Chưởng môn và Khí Hải mà đánh nhanh vào. Chiêu pháp của Nhị Lang Nhẫn lạ lắm, Cung Thọ đã tốn không biết bao nhiêu thời giờ mà nghĩ ra, nên rất nhiều cao thủ đã mất mạng dưới khí giới ấy rồi.

Lôi Tiếu Thiên thấy đối phương liên tiếp tấn công ba thế quái dị quá, khó mà chống đỡ, đành phải lui về phía sau ba bước mới thoát khỏi, tức giận vô cùng, liền giở luôn Cửu Cung Bát Quái hai mươi tám thức tuyệt chiêu kiếm pháp ra, liên hoàn diễn xuất, chân đi theo lối Cửu Cung Bát Quái, miếng nào cũng nhanh và trúng, tấn công vào các nơi hiểm của Cung Thọ.

Hai người đánh được ba mươi hiệp, những người đứng cạnh xem, chỉ thấy nhãn quan kiếm ảnh bao xung quanh hai người như bài sơn đảo hải, và có tiếng sấm ẩn bên trong nữa.

Nóng lòng, Lôi Tiếu Thiên chờ thế Nhị Lang Hàng Yêu của Cung Thọ sắp đâm tới sườn bên phải, liền tiến lên mạo hiểm, sử dụng thế trường kiếm Kim Ty Triều Uyển (Sợi dây vàng quấn cổ tay) đâm mạnh vào cổ tay đối phương, đồng thời tiến lên một bước, dùng tay trái điểm luôn huyệt Phúc Kết ở bụng của Cung Thọ.

Một kiếm một chưởng đó độc hiểm vô cùng. Đại Lực Quỷ Vương Chu Bách Bái thấy vậy kinh hãi, la lớn, chắc người em kết nghĩa của y tất bị nguy đến nơi, phi thân vào trong trường đấu, nhưng đã tới chậm một bước. Cung Thọ đã bị Lôi Tiếu Thiên điểm trúng yếu huyệt, bụng đau như cắt, ngã gục xuống đất. Đại Lực Quỷ Vương phi vào nhanh như gió, cúi xuống ôm Cung Thọ xem bị thương ở đâu, chỉ thấy Cung Thọ trán toát mồ hôi, hai mắt nhắm nghiền, vẻ mặt đau đớn khổ sở. Y biết nghĩa đệ của y bị thương khá nặng, nổi giận nhìn Lôi Tiếu Thiên cười gượng nói:

- Các hạ, hạ thủ âm độc như vậy, Chu mỗ nếu không phân thây xé xác các hạ làm muôn mảnh, từ nay cái tên Lan Thương Song Sát sẽ trầm xuống đáy biển vĩnh viễn.

Lôi Tiếu Thiên mỉm cười nói:

- Danh hiệu Lan Thương Song Sát này, Lôi Tiếu Thiên mỗ đã bảo chưa hề nghe thấy bao giờ mà? Ngươi còn kêu rú loạn xạ, không sợ người ta chê cười hay sao?

Hoằng Nhất đại sư thấy Cung Thọ đã bị Lôi Tiếu Thiên hạ, trong lòng sợ hãi, nghĩ thầm:

- Dù ta có thắng được Hạ Hầu Hàm, còn ba tên kia có phải là tay tầm thường đâu? Hôm nay ta chỉ có bị thiệt thòi mà ra về thôi.

Trong khi y đang nghĩ xem có cách gì vẹn toàn hơn không, thì Đại Lực Quỷ Vương bị Lôi Tiếu Thiên nói kháy, tức giận đến nỗi trên mặt gân xanh nổi lên, chằng chịt khắp diện, lại càng xấu xí khó coi thêm, mồm cứ the thé cười một cách nham hiểm, đặt Cung Thọ xuống đất, rút luôn đôi phán quan ra, lạnh lùng nói:

- Các hạ, không coi Chu mỗ vào đâu, thì cứ việc ra phân chia cao thấp, xem ai mạnh ai yếu nào?

Lôi Tiếu Thiên vừa trả lời “được” một tiếng, Ải Già Lam Thôi Tiển đã xông ra và nói:

- Lôi lão đệ, chú đã thắng một trận thì phải để lão này gãi bàn tay cho khỏi ngứa chớ?

Thắng một trận trước đã nguy hiểm lắm. Lôi Tiếu Thiên biết Đại Lực Quỷ Vương còn giỏi hơn nghĩa đệ y nhiều, chưa chắc đã thắng nổi, hãy để cho người khác đỡ tay đánh một trận xem sao đã. Nghĩ đoạn, chàng mỉm cười, từ từ lùi ra khỏi đấu trường.

Đại Lực Quỷ Vương Chu Bách Bái thấy Thôi Tiển tay không nhảy vào, liền quát hỏi:

- Lão già là ai? Tại sao không cầm khí giới vào thử cao thấp?

Ải Già Lam Thôi Tiển cười nhạt đáp:

- Lão già đây họ Thôi tên là Tiễn đã mười năm không sử dụng khí giới rồi, ta hai bàn tay không đối địch với song bút của bạn cũng không sao?

Đại Lực Quỷ Vương Chu Bách Bái cả cười một hồi nói:

- Ta không tin đôi chưởng của lão lại giỏi hơn hai bàn tay của ta.

Nói đoạn, y dắt luôn đôi bút vào lưng, giơ song chưởng ra chờ đối địch, lại nói tiếp:

- Chúng ta dùng chưởng đối địch với chưởng, nếu trong ba mươi hiệp ta không thắng nổi lão, ta họ Chu đi ngay tức thì.

Ải Già Lam Thôi Tiển trả lời:

- Hay lắm!

Vừa dứt lời, Thôi Tiển đã nhanh như chớp tấn công luôn hai chưởng. Đại Lực Quỷ Vương đã chờ đợi sẵn, thấy địch tấn công liền hai thế, song chưởng cũng đẩy ra rất nhanh, dùng mười thành chân lực, đụng vào song chưởng của đối phương. Thôi Tiển bị đẩy lui ba bốn bước.

Được người ban cho cái tên Thái Sơn Nhất Kỳ Hiệp, Ải Già Lam Thôi Tiển có bộ Sà Hình Xuyên Thức Chưởng, có thể nói độc đáo Đông Nam, nên bình thường rất tự phụ, lúc này bị đối phương mới dùng có thế đầu đã khiến lùi bước rồi, tức giận đến nỗi đầu tóc đứng dựng cả lên, lại xông vào lần nữa. Múa song chưởng nhanh như linh xà, Thôi Tiển nhằm các yếu huyệt của đối phương mà đánh tới tấp.

Thấy đã dùng mười thành chân lực mà chỉ đẩy lùi được đối phương có ba bốn bước thôi, không hề thương tổn tí nào, lại xông vào đánh nữa. Chu Bách Bái cũng hơi kinh hãi, không dám khinh địch như trước, cẩn thận giở hết thế Tam Bàn Âm Dương Chưởng ra chống đỡ và phản công.

Thế Tam Bàn Âm Dương Chưởng này của y bao hàm âm dương tương khắc thủ pháp, mỗi lần ra tay là ba miếng liền, nhắm ba bộ phận thượng, trung, hạ của đối phương mà tấn công. Thủ pháp của y quái dị lắm, song chưởng một ra trước, một ra sau, âm dương điên đảo, khiến người ta không thể nào đoán trước được y ra chưởng nào trước cả, thế mới kỳ diệu. Trong chớp mắt, hai người đã đánh mấy chục hiệp rồi, mà vẫn chưa phân thắng bại. Khắp đấu trường, tiếng gió kêu vù vù. Lưỡng Nghi Kiếm Khách Từ Đông Bình đứng ngoài vòng thấy Hoằng Nhất đại sư chăm chú nhìn vào đấu trường, sắc mặt thay đổi luôn luôn, liền tới gần đại sư, mỉm cười nói:

- Cuộc hẹn ước sáng nay do đại sư phát khởi, mà đại sư lại đứng đây áy náy, thì nhảy vào đấu trường ấn chứng với đệ có hơn không?

Thấy Lưỡng Nghi Kiếm Khách Từ Đông Bình khiêu chiến với mình, Hoằng Nhất nghĩ thầm:

- Chẳng lẽ ta lại sợ ngươi, người của phái Hằng Sơn hay sao?

Vừa nghĩ y vừa cười nói:

- Từ thí chủ muốn chỉ giáo, lão tăng này cũng không dám từ chối, nhưng hai chúng ta không thù oán gì cả, chỉ nên điểm tới nơi là dừng chỉ ngay nhé?

Lưỡng Nghi Kiếm Khách Từ Đông Bình nói:

- Từ mỗ ngưỡng mộ tám mươi mốt miếng Phong Lôi Trượng của đại sư đã lâu, chỉ muốn được biết những thế tuyệt diệu ấy, mới dám táo gan xin lãnh giáo như vậy, chớ không có ác ý gì cả.

Hoằng Nhất đại sư biết phái Hằng Sơn có rất nhiều cao thủ, không muốn kết thù kết oán, cho nên mới nói những lời khách sáo như vậy, và thấy Từ Đông Bình không có vẻ gì là cừu địch cả, liền cười nói một tiếng “vâng”, thế là hai người một trượng một kiếm giao chiến tức thì.

Lôi Tiếu Thiên khoanh tay đứng ngoài, tủm tỉm cười, đôi mắt nhìn về phía ẩn núp của Vân Nhạc.

Hãy nói Đại Lực Quỷ Vương Chu Bách Bái thấy đánh mãi chưa thắng, đã nóng lòng rồi, lại thêm lo ngại vết thương của người em kết nghĩa không biết có nặng thêm không, đột nhiên giở luôn tuyệt chiêu Tam Hoàn Sáo Nguyệt tay phải nắm lấy cổ tay trái Thôi Tiển, tay trái vội điểm U Môn và Âm Liêm hai huyệt của địch. Đại Lực Quỷ Vương thay đổi thế công đó, Thôi Tiển tưởng là có dịp may để tấn công được, hớn hở vô cùng.

Sự thật chưởng pháp của hai người đều có sở trường riêng. Thôi Tiển thì linh hoạt nhanh nhẹn hơn, mà Chu Bách Bái thì cương mảnh, quái dị hơn. Cả hai tranh đấu khá lâu, Thôi Tiển không sao tấn công vào gần người kẻ địch được là vì xung quanh cận thân của Đại Lực Quỷ Vương tợ như có một bức tường cản trở, cứ đánh đến là tay bị bật trở lại ngay.

Như vậy đủ thấy oai lực của Tam Bàn Âm Dương Chưởng của Chu Bách Bái lợi hại thế nào? Tam Bàn Âm Dương Chưởng là một thứ chưởng pháp trong Tam Bàn Ma Kinh của Bạch Cốt Giáo. Đại Lực Quỷ Vương nguyên xuất thân từ Bạch Cốt Giáo. Cũng may Bạch Cốt Giáo chỉ truyền thụ toàn bộ kinh Tam Bàn cho người Chưởng môn thôi. Nên Chu Bách Bái không được học hết các thế võ trong cuốn kinh đó, bằng không y còn kiêu ngạo hống hách gấp trăm lần.

Năm nọ, Ải Già Lam vô hình chung phát giác vách đá trong một hang động ở Lạc Nhật Phong trên núi Thái Sơn, có khắc hình đồ chưởng pháp Linh Sà Xuyên Thức, chỉ tiếc rằng chưởng pháp ấy không được toàn bộ, phân nửa bị những người tới trước học xong rồi phá hủy đi mất, tuy những thế còn lại không được tinh hoa lắm, trên hình đồ có nói, nếu dùng Huyền Môn Cương Khí đánh Linh Sà Chưởng thì trong mười trượng, hễ chỗ nào chưởng lực đánh tới, có thể giết chết kẻ địch tức thì. Hồi trẻ, lúc mới bái sư, Thôi Tiển được học Huyền Môn Cương Khí, nhưng sư phụ của ông ta chỉ luyện được hai ba thành công lực thôi, nên khi truyền lại cho ông ta chẳng có là bao. Hiện giờ trong võ lâm, những cao thủ tinh thâm Huyền Môn Cương Khí rất hiếm. Lúc ấy Thôi Tiển theo hình đồ luyện tập, nhưng không sao nhớ hết và cũng không thể đánh liên tục được, điều đó là vì không có toàn bộ mà nên. Tốn nửa năm công phu, Thôi Tiển tự sáng chế ra mấy miếng để cho thế võ ấy khỏi mất liên lạc. Chỉ nhờ có nửa thế Linh Sà Chưởng ấy, Ải Già Lam đã gây nên tên tuổi ngày nay.

Lần nay gặp Đại Lực Quỷ Vương, Thôi Tiển mới thấy mình còn kém tài, và mới hay những miếng thắt của mình còn thiếu sót và thô sơ lắm, nên cứ bị đối phương tấn công vào chỗ sơ hở của mình luôn, nếu không nhanh tay nhanh chân thì bị thương đã lâu rồi. Thấy Chu Bách Bái đổi thế võ, Thôi Tiển song chưởng liền đổi đánh ra bắt, định lấy hai cổ tay đối phương. Hai bên ra tay đều nhanh như chớp nhoáng. Chu Bách Bái cả cười một hồi, vội thâu thế Tam Hoàn Sáo Nguyệt lại, hữu chưởng biến sang thế Huyền Điểu Hoa Sa, hai chân nhún một cái, người nhảy lên cao, vượt qua đầu xuống phía sau lưng Thôi Tiển, quát lớn một tiếng nói:

- Thôi lão đã mắc hợm của ta rồi!

Vừa nói y vừa ấn mạnh bàn tay trái vào giữa lưng địch.

Thôi Tiển đánh hụt, nghe tiếng nói mới tỉnh giấc, tiếng gió đã tập kích tới sau lưng rồi, không còn cách gì có thể tránh được nữa, vội ngã sắp mặt xuống đất, dùng miếng Yến Thanh Thập Bát Cổn thân pháp lăn mấy vòng mới khỏi chưởng phong của đối phương.

Chu Bách Bái cũng không đuổi đánh, đi tới cạnh Cung Thọ, một tay bồng nghĩa đệ lên, cười nhạt nói:

- Các bạn quý kia, còn nước còn non, sau này chúng ta có ngày gặp nhau.

Nói xong, y nhún vai một cái, đã nhảy vào trong bụi trúc rồi, cũng không chia tay cùng Hoằng Nhất đại sư, lẳng lặng đi thẳng.

Tuy chưa phân thua thắng thế nào, Thôi Tiển cũng bị coi như là bại rồi, bộ mặt giận đến nỗi trắng nhợt.

Lưỡng Nghi Kiếm Khách Từ Đông Bình cứ thủng thẳng đấu với Hoằng Nhất đại sư, thấy Song Sát đã tự bỏ đi rồi, liền nhảy ra ngoài vòng chiến đấu cười nói:

- Đại Lực Quỷ Vương nên nghe lời khuyến cáo của đệ, nhân lúc này thâu tay ngay đi. Hơn nữa, Hạ Hầu lão tiêu đầu lúc khởi sự có biết Ngô Minh là môn hạ của đại sư đâu? Bằng không, thể nào ông ta chẳng bảo toàn sĩ diện của đại sư chứ?

Nói xong, nhà kiếm khách nhìn thẳng vào mặt Hoằng Nhất. Biết ngày hôm nay có tiếp tục đánh nữa cũng không thể nào thắng lợi được, vả lại một thân một mình thì địch sao nổi bấy nhiêu người, thà chịu nhịn còn hơn, chờ sau này có cơ hội thuận tiện sẽ quay trở lại xé xác Hạ Hầu Hàm làm muôn mảnh mới hả dạ, Hoằng Nhất nghĩ như vậy liền nói với Hạ Hầu Hàm rằng:

- Hạ Hầu thí chủ, trận đấu ngày hôm nay chúng ta vẫn chưa phân ai thắng ai bại cả. Hiện giờ nể lời Từ thí chủ, câu chuyện này hãy tạm bỏ đi. Còn sau này khi tái hội sẽ ra sao, bần tăng không dám cam đoan trước.

Nói xong, Hoằng Nhất quay lại phía Từ Đông Bình chắp tay cười nói:

- Xin cho phép tương kiến một ngày gần đây.

Rủ tay áo một cái, thân hình đã nhảy cao lên trên không, chạy thẳng về phía bụi trúc. Hoằng Nhất đang hạ người xuống mặt đất, bỗng nghe thấy trong rừng trúc có tiếng kêu thê thảm. Mọi người nghe thấy cũng đều kinh hãi, cùng đi cả về phía có tiếng kêu la đó. Hoằng Nhất cũng theo mọi người vào xem. Lôi Tiếu Thiên dẫn đầu, vào tới chỗ có tiếng kêu la, chỉ thấy trong bụi trúc có một tảng đá đen, cạnh đó hai cái xác của Song Sát nằm ngửa ra mặt đất. Cung Thọ nhắm mắt, chết một cách an nhàn, không có vẻ gì sợ hãi cả, còn Đại Lực Quỷ Vương thì hai mắt lồi ra, mồm há hốc, bên mép có máu rỉ ra trên ngực bị người ta dùng thủ pháp nặng đâm năm ngón tay vào, năm cái lỗ vẫn còn rỉ máu tươi, chết rất tang thương.

Bỗng Thôi Tiển rú lên một tiếng:

- Cái này là gì thế?

Thì ra trên tảng đá đen, có người dùng cành trúc viết mấy dòng chữ nét sâu như dùng dao đục khắc vào vậy. Mọi người đều chăm chú nhìn vào, chữ viết trên tảng đá đại ý nói là:

“Mấy năm gần đây, hành vi của Lan Thương Song Sát tàn bạo vô cùng, gây nên bao tội ác, không sao đếm xuể, ta xuất núi lần thứ hai này, thay trời hành đạo. Hoằng Nhất hòa thượng nguyên là đệ tử của cửa Phật, không nên nhẹ dạ nghe kẻ gian xúc siểm, gây thù gây oán. Theo ác danh hình nhựt của tên ác tăng này thì ta phải chém giết y tức thì mới phải, nhưng lúc này nơi đây y cũng chưa có hành động nào tàn ác cho lắm, nên ta mới tha cho khỏi chết. Nhưng từ giờ trở đi, y còn tìm kiếm Hạ Hầu Hàm trả thù thì chùa Đại Bi ở Xuyên Nam của y sẽ bị phá tan tành. Hạ khoản đề Truy Hồn Phán Tạ Văn lưu tự.”

Trông thấy lưu tự, Tiếu Diện Vô Thường Hoằng Nhất đại sư sắc mặt biến hẳn, rủ tay áo một cái, chui vào trong bụi trúc chạy thẳng.

Lôi Tiếu Thiên biết việc này do người em kết nghĩa Vân Nhạc tạo nên, trong lòng phục thầm hành động đó thật cao minh, thời khắc tính toán thật đúng từng giây từng phút, chờ Hoằng Nhất sắp đi mới giết chết Đại Lực Quỷ Vương, tiếng kêu la sẽ dụ Hoằng Nhất tới xem, và mượn miệng ác tăng nói ra Truy Hồn Phán chưa chết, sẽ náo động tất cả võ lâm. Người em kết nghĩa của mình quả thật là tuấn kiệt trong nhân quần. Chàng cũng tự nhận không sao bằng được Vân Nhạc.

Lôi Tiếu Thiên nghĩ đoạn, liền nói với Hạ Hầu Hàm rằng:

- Lão khỉ già, từ giờ anh có thể an tâm ngủ yên nhé! Đã có Truy Hồn Phán đỡ đầu cho cả tiêu cục của anh cũng có thể mở cửa suốt đêm ngày, không ai dám tới phá bĩnh sự làm ăn của anh nữa.

Hạ Hầu Hàm thở dài một tiếng nói:

- Nếu ngày hôm nay Lôi lão đệ không mạo hiểm thủ thắng, làm cho chúng khiếp đởm trước, thì Hoằng Nhất mới không dám giở Âm Phong Thấu Cốt Chưởng ra nữa. Lôi lão đệ nói rất phải, có Truy Hồn Phán ra đỡ đầu cho thì mọi việc mới khỏi lo gặp phải sự trở ngại của chúng. Bằng không, muốn bắt Song Sát và Hoằng Nhất từ nay không gây thù oán nữa thật là khó khăn vô cùng. Nhưng mười mấy năm trước, người ta đồn Truy Hồn Phán đã tuyệt mạng trong núi Võ Công rồi. Chẳng lẽ tin đồn ấy thất thiệt chăng?

Lôi Tiếu Thiên cười nói:

- Ai bảo Truy Hồn Phán đã chết nào? Tin đồn năm xưa đệ không tin ngay từ hồi đó rồi. Người phi thường tất phải làm ra việc phi thường chớ? Người này lại ra đời, sau này trong võ lâm còn có nhiều tấn tuồng rất hay cho chúng ta coi đây!

Lưỡng Nghi Kiếm Khách tỏ vẻ lo âu nói:

- Đúng đấy, sau này phái Hằng Sơn chúng tôi cũng bị lôi cuốn vào trong vòng thị phi. Năm xưa đuổi đánh Truy Hồn Phán, may phái Hằng Sơn chúng tôi không tham dự, nhưng nơi xảy ra vụ đột kích ấy lại ở ngay trong địa hạt tỉnh Hồ Nam chúng tôi. Truy Hồn Phán là người bướng bỉnh tính đa nghi lắm, nhỡ y tới tầm thù thì phái chúng tôi làm sao mà biện bạch với y được?

Lôi Tiếu Thiên chỉ cười chớ không nói gì. Ải Già Lam từ khi bị thất thế tới giờ, cứ lẳng lặng làm thinh, tới lúc này mới lên tiếng:

- Có việc gì để về tiêu cục hãy nói.

Bốn người xuống chân núi, phi ngựa trở về thành. Tới tiêu cục, việc trước tiên của Lôi Tiếu Thiên là vào trong thư phòng kiếm Vân Nhạc, thấy người em kết nghĩa đang viết câu đối hộ Lý Đại Minh. Trông thấy Lôi Tiếu Thiên vào, Vân Nhạc đặt bút xuống cười nói:

- Đại ca ngày hôm nay vất vả lắm nhỉ?

Lôi Tiếu Thiên nháy mắt mấy cái rồi nói:

- Hiền đệ đừng có giả vờ với đại ca nữa. Việc ngày hôm nay đủ tỏ ra chú là người có mưu trí hơn người thật. Chú làm khéo lắm. Đại ca đã lăn lộn mấy chục năm ở trên giang hồ cũng phải chịu thua mưu trí của chú. Bái phục chú thật. Sau này chú cứ theo kế hoạch một viên đá bắn chết mấy con chim của tôi, thì các môn phái trong võ lâm sẽ gây nên thù oán, khởi gió huyết mưa hội ngay. Tôi có việc ngày mai định đi Yến Vân Nhạc ngay, chẳng hay chú theo tôi đi hay là vẫn ở lại đây?

Tạ Vân Nhạc lắc đầu đáp:

- Không được, nếu đệ theo huynh đi, người ta sẽ nghi ngờ ngay. Bất như huynh cứ đi trước, nữa tháng sau, đệ sẽ mượn cớ xin phép nghỉ, rồi thừa dịp này đi du ngoạn khắp mọi nơi. Đại ca cứ cho hay nơi gặp mặt, trước tết Đoan Ngọ một ngày, đệ sẽ tới liền.

Lôi Tiếu Thiên gật đầu nói:

- Như vậy cũng được, trước tết Đoan Ngọ một ngày, chúng ta sẽ gặp nhau ở Lư Cầu Kiều nhé? Phải chờ cho tới khi nào trông thấy nhau mới đi khỏi nơi đó.

Hai anh em nói xong, Lôi Tiếu Thiên liền ra khỏi thư phòng. Viết xong câu đối, Tạ Vân Nhạc thấy giờ đã đúng ngọ, liền ra ngoài khách sảnh, nghe thấy mọi người đang bàn tán xôn xao. Tổng tiêu đầu của tám tiêu cục khác ở trong thành hay tin cũng tới hỏi thăm, đứng chật ních phòng khách. Tạ Vân Nhạc chấp tay chào mọi người.

Ai nấy đang tập trung về việc Truy Hồn Phán lại xuất hiện trên giang hồ, gần một tiếng đồng hồ mọi người mới hí hửng cáo lui.

Lúc này khách sảnh mới trở lại yên lặng, người nhà dọn mâm tiệc thịnh soạn ra. Trong bữa tiệc, Từ Đông Bình bỗng cười hỏi Vân Nhạc:

- Tạ thiên sinh, tôi thiết tưởng người đứng đắn không bao giờ nói dối ai cả. Tôi chắc việc sáng ngày hôm nay, tiên sinh thế nào cũng có tới coi phải không? Điều lạ nhất là tiên sinh núp đâu kín thế?

Vân Nhạc cả cười:

- Tôi biết quý vị trong mấy ngày nay trông thấy rõ Tạ Vân Nhạc này biết võ, còn tại sao tôi không muốn cho ai biết, điều đó tôi có nỗi khổ tâm của tôi. Hơn nữa võ công của tôi kém quá, không dám so sánh với quý vị được thì thà nhận là không biết còn hơn. Việc sáng ngày hôm nay, không những quý vị đấu tranh ra sao đệ cũng trông thấy mà cả lúc Truy Hồn Phán diệt Đại Lực Quỷ Vương đệ cũng hân hạnh được mục kích nốt. Chỉ tiếc chỗ đệ ẩn núp hơi xa một tí, không sao nghe rõ ông ta tra hỏi Chu Bách Bái những gì thôi.

Tiếp theo đó, Vân Nhạc lại tả hình dáng và quần áo của Tạ Văn như thế nào, tất nhiên những chuyện bịa đặt rồi. Tạ Văn là cha thân sinh ra chàng thì tất nhiên chàng phải tả đúng chớ? Trừ Lôi Tiếu Thiên ra, mọi người dự tiệc đều tin là sự thật cả. Lôi Tiếu Thiên còn giả bộ kinh ngạc vô cùng nữa.

Ải Già Lam Thôi Tiển trợn đôi mắt ti hí nói:

- Tạ lão đệ là người biết võ như vậy, chẳng hay xuất thân ở môn phái nào thế?

Vân Nhạc lắc đầu nói:

- Tiểu đệ không có môn phái nào cả.

Thôi Tiển chau mày nói:

- Võ học nào cũng phải có môn phái, lão đệ không nói ra, có lẽ khinh thị lão huynh cũng nên?

Vân Nhạc cười nói:

- Sự thật đệ không có môn phái nào cả. Nếu Thôi Tiển huynh nói như vậy thì đệ xin nhận là môn hạ của phái Vô Cực vậy.

Thôi Tiển cười khì nói:

- Vô Cực phái ư? Lão già này đã sáu mươi lăm tuổi rồi, chưa hề nghe thấy ai nói tới môn phái ấy bao giờ. Bất cứ hiền đệ là môn phái nào cũng mặc, cứ biết cơm xong, đệ phải biểu diễn vài thế cho chúng tôi xem.

Vân Nhạc không chịu, cứ lắc đầu lia lịa nói:

- Tiểu đệ tài hèn sức mọn, giở ra chỉ làm trò cười thôi. Xin phép quý vị cho giấu giếm cái xấu ấy đi. À, đệ định xin phép Hạ Hầu lão tiêu đầu để lên Bắc Kinh thăm bà con, độ tháng mười một đệ mới về được. Trước khi đi, còn nửa tháng nữa, đệ muốn đem những cái gì sở trường ra truyền thụ cho công tử và tiểu thơ nhà này, chẳng hay lão tiêu đầu có cho phép không ạ?

Hạ Hầu Hàm vừa kinh ngạc vừa mừng nói:

- Việc này lão mong muốn còn không được, khi nào lại dám từ chối.

Hạ Hầu Hàm liền gọi hai con ra cảm ơn Vân Nhạc. Hai đứa trẻ nghe nói ông giáo biết võ, chúng khoái chí cứ nhìn mặt Vân Nhạc. Sau lại nghe thấy trong nửa tháng, ông giáo truyền thụ võ nghệ cho, chúng hớn hở cười tít mắt lại, lôi kéo Vân Nhạc vào trong sân tức thì.

Ngày hôm sau, Từ Đông Bình cáo từ về Hằng Sơn trước, Thôi Tiển cũng phải đi Sào Hồ ở tỉnh An Huy thăm bạn, còn Lôi Tiếu Thiên thì đơn kiếm độc mã lên Bắc Kinh, mỗi người đi một ngã.

Từ đó trở đi, hàng ngày Vân Nhạc dạy hai đứa nhỏ Bạch Viên Chưởng và Bát Cửu Linh Long thủ pháp, chưa đây nửa tháng, đã thuần thuộc được sáu bảy phần rồi. Hai thứ thủ pháp này tuy các cao thủ trong võ lâm đều biết đánh cả, nhưng do Vân Nhạc truyền thụ oai lự