“Phong Thịnh tập hợp một ngàn thám báo, chia làm năm đội tự do xuất kích, tận dụng sự quen thuộc địa hình tiến hành đánh du kích hậu phương quân Hạ, bằng mọi giá gây rối loạn không cho đội lương thảo của địch tiếp tục tiến tới, cầm chân bọn họ ở chân núi Hạ Lan ít nhất hai ngày.”

Một vị tướng lĩnh trẻ tuổi gật đầu, đáp: “Rõ!”

“Mộ Dung dẫn hai ngàn dân binh vừa gia nhập mai phục ở cách sườn núi một trăm trượng (~333 mét) thu thập đá tảng cùng gốc cây to, sau hai ngày khi hậu quân địch thoát khỏi quân của Phong Thịnh thì A Mộc sẽ đến tụ hợp với ngươi, chỉ thị hành động kế tiếp.”

Hai binh sĩ đồng thời đáp: “Tuân lệnh!”

Thiếu nữ mở bản đồ ra, đưa ngón tay thon dài trắng nõn vẽ một đường dọc theo phòng tuyến Đông Nam, trầm giọng nói: “Ô Đan Du mang năm trăm cung thủ nấp trong rừng thông chờ thời cơ tập kích cánh hông của địch, một khi đối phương phát động tấn công thì phải lập tức rút lui, tuyệt đối không trực diện đối đầu với bọn chúng, đã rõ chưa?”

Ô Đan Du trầm giọng xác nhận. Nam nhân trẻ tuổi anh tuấn này không nằm trong bốn ngàn quân ban đầu của Tây Nam trấn phủ sứ mà được đám người Hạ Tiêu chiêu mộ sau này, hắn từng là sơn tặc nổi danh ở núi Hạ Lan.

“Đại nhân, nếu được phép thì ta có thể nghĩ cách dụ cho binh tướng của địch đi lạc vào đầm băng, ta quen thuộc địa hình nên chuyện này không là vấn đề, một khi bọn chúng bước chân vào đầm băng, bảo đảm có vào mà không có ra!”

Sở Kiều trầm ngâm suy nghĩ một chút rồi ngẩng đầu lên, nói: “Cứ hành sự tùy theo hoàn cảnh, nếu thấy sự tình thuận lợi, ta cho phép ngươi toàn quyền tự quyết.”

Ô Đan Du cười đáp: “Cảm ơn đại nhân!”

“Hạ Kỳ mang tiểu đội số 3 cố thủ tường thành phía Bắc, lúc giao chiến hãy toàn lực phối hợp với tiểu đội số 1 bảo vệ cổng thành. Thống lĩnh Hạ Tiêu, việc bảo vệ tường thành toàn bộ giao cho hai huynh đệ các ngươi, tương lai của Bắc Yến dựa vào hai người.”

Hạ Tiêu thoáng ngẩn ra rồi lập tức cùng đệ đệ làm một động tác chào theo nghi thức quân đội, cao giọng nói: “Mạt tướng nhất định không phụ kỳ vọng của đại nhân!”

“Điểm mấu chốt của trận này không phải là tấn công tiêu diệt lực lượng địch mà chính là thông qua các đợt tập kích quy mô nhỏ nhưng liên tục làm nhiễu loạn sĩ khí của địch, đánh phá hậu cần lương thảo nhằm đả kích ý chí chiến đấu của bọn chúng, khiến kẻ địch mệt mỏi phải tạm hoãn thời gian tổng tấn công Xích Độ. Chư vị, thời gian và tính nhẫn nại là vũ khí duy nhất của chúng ta. Chỉ cần chúng ta có thể cầm cự qua được bảy ngày, viện binh của điện hạ nhất định sẽ đến!” Sở Kiều ngẩng đầu lên, nói một cách rành mạch.

Ánh mắt kiên định của các quân nhân đều chăm chú nhìn về phía thiếu nữ nhỏ tuổi hơn bất kỳ ai trong bọn họ. Bên trong gian phòng nhỏ hẹp, ánh nến sáng rực hắt lên mặt thiếu nữ, tô rõ anh khí trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng.

Sở Kiều chậm rãi áp tay trước ngực, thấp giọng nói từng chữ một: “Chư vị, đại chiến sắp tới không cho phép chúng ta có bất kỳ do dự sơ suất nào. Đất nước đang lúc nguy nan, đến lúc con dân tỏ rõ lòng trung nghĩa. Thân là quân nhân, chúng ta càng thêm nặng trách nhiệm gìn giữ đất đai, bảo vệ dân chúng. Bất kể là thắng hay bại, những gì chúng ta làm sẽ không phụ bầu trời Bắc Yến, không hổ thẹn với lương tâm, không ô nhục quân kỳ trên đầu chúng ta! Sống hay chết đều tùy thuộc vào lần hành động này, mong chư vị bảo trọng.”

“Đại nhân bảo trọng!” Hơn mười hai cánh tay đồng loạt giơ cao.

Bên ngoài gió Bắc gào thét không ngừng nhưng trong phòng vẫn hừng hực nhiệt huyết. Ngoài tường thành cách đó không xa, kẻ địch đã mài đao soàn soạt. Sau khi Sở Kiều ra lệnh, các chiến sĩ liền lập tức quay người rời đi, hăng hái lao đến chiến trường của riêng mình. Tương lai không rõ ai còn có thể quay lại, ai còn có thể sống sót.

Còn lại một mình, Sở Kiều trải rộng một tấm địa đồ cực lớn ra, địa đồ Bắc Yến ghi rõ từng nẻo đường cho đến từng khe suối, từng triền núi cho đến từng nhánh sông. Nhìn một lát, nàng chậm rãi hít vào một hơi rồi khoác áo choàng bước ra khỏi phòng.

Một thân ảnh thấp bé đột nhiên chạy tới, cất giọng trong trẻo hỏi: “Đại nhân định đi đâu vậy?” Đỗ Bình An cầm một chiếc đèn lồng, trên người mặc bộ quân trang rộng thùng thình, mặt đỏ bừng vì lạnh.

Sở Kiều im lặng nhìn cậu bé một chút trầm giọng nói: “Đến xưởng quân nhu!”

Thành Xích Độ tuy không lớn nhưng có địa thế sát với sông Xích Thủy nên giao thông đường thủy nhanh và tiện, nhân khẩu khoảng hơn mười vạn nên cũng coi như là một thành trì phồn hoa. Sau khi tất cả phụ nữ và trẻ em được di dời, trong thành chỉ còn lại hơn bốn vạn dân binh vừa nhập ngũ. Bảo các tân binh này trực tiếp đi đối kháng với Đại Hạ thì thì chính là đẩy bọn họ vào chỗ chết. Vì vậy Sở Kiều cũng không mong chờ gì ở khả năng bảo vệ thành của bọn họ, so với việc ra chiến trường, nàng đã tìm cho bọn họ một nơi thích hợp hơn.

Hiện đêm đã khuya nhưng trong xưởng quân nhu vẫn sáng rực ánh đuốc, tiếng động ầm ĩ không ngừng vang lên, người ra người vào vô cùng náo nhiệt. Trước vô số lò đồng cháy hừng hực, các nam nhân mồ hôi như tắm hăng say đập sắt, xe đẩy không ngừng chạy qua chạy lại.

“Đại nhân, đây là đâu vậy?” Cậu bé mở to mắt hỏi.

Mắt Sở Kiều thoáng lóe một ánh nhìn sâu thẳm, mặt lộ ra vài tia tiếc nuối, nàng từ tốn nói: “Đây là hy vọng trùng hưng Bắc Yến, chỉ tiếc thời gian của chúng ta có hạn, bằng không cần gì phải e ngại quân Hạ.”

Bên trong có người nhìn thấy Sở Kiều tới liền thông báo vào trong, chỉ lát sau đã có một nam nhân khoảng hơn bốn mươi vội vàng chạy ra. Trước đó hai ngày, người này chỉ là một thợ rèn bình thường trong thành, hiện tại hắn đã trở thành chỉ huy đội ngũ rèn binh khí cho Tây Nam trấn phủ sứ.

“Đã trễ thế này mà đại nhân còn tới đây, có gì dặn dò sao?”

Sở Kiều lắc đầu, “Ta chỉ tới nhìn một chút thôi.”

“Vậy đại nhân có muốn vào xem không?”

“Không cần.” Sở Kiều lắc đầu, đưa ánh mắt kiên định nhìn vào bên trong.

Người thợ rèn đầu đầy mồ hôi, y phục trên người không những nhăn nhúm mà còn lỗ chỗ vết cháy sém, hơi ngẩn ra nhìn nữ trưởng quan tuổi đời còn rất trẻ này. Nàng so với các trưởng quan hắn từng gặp qua không hề tương đồng, khi nhìn vào mắt nàng, hắn không hề cảm giác được ánh mắt táo bạo và nông cạn mà một người trẻ tuổi thường có. Nàng giống như đã thấy quá nhiều, đã trải qua quá nhiều cho nên mới có được ánh mắt bình thản mà thâm trầm như biển sâu như vậy, khiến người đối diện nhìn không thấu. Hắn đang suy nghĩ, vị trưởng quan này nhất định đã chịu khổ rất nhiều, bằng không sao lại có một đôi mắt như vậy.

Gió đêm tạt lên mặt Sở Kiều, cảm giác lạnh buốt như băng. Nàng khoác một chiếc áo choàng lông lớn, cổ áo viền lông chồn bao quanh khuôn mặt trắng nõn.

“Ngươi cứ làm việc của mình, ta đi trước.”

“Dạ? A, cung tiễn đại nhân!” Lão thợ rèn vẫn một bộ dạng khom lưng đầu cúi như sắp đụng gối, lúc ngẩng đầu lên thì mới phát hiện người ta đã đi xa rồi.

Tối hôm đó, trận chiến ở thành Xích Độ rốt cuộc cũng khai hỏa. Binh lính thuộc đội quân phòng ngự của thành Xích Độ ban đầu còn sợ hãi run rẩy, nhưng tham trận rồi bọn họ mới nhận ra mọi chuyện cũng không kịch liệt như trong tưởng tượng. Kẻ địch dường như bị gì đó kìm hãm, không ngừng phải rút quân trở về chi viện cho việc phòng thủ, đội hình phía sau cũng thi thoảng xuất hiện hỗn loạn quy mô nhỏ.

Sở Kiều biết, Phong Thịnh dẫn quân mai phục ở núi Hạ Lan đã có tác dụng. Quân Hạ chưa quen thuộc địa thế nơi này, hơn nữa cũng không nhận được bất kỳ tin tức gì về Yến Tuân và binh đoàn số 2, dựa vào tính cách cẩn thận của Triệu Dương, hắn nhất định sẽ hành sự vô cùng cẩn trọng. Mà mục đích chủ yếu trong việc phái đi năm tiểu đội du kích của nàng cũng chính là đánh lạc hướng khiến đối phương bối rối.

Có điều, Triệu Dương quả thực là tướng tài. Mặc dù Phong Thịnh đã được Sở Kiều căn dặn từ trước, cũng đã nhất nhất tuân theo kế hoạch tiến công cùng phòng thủ chặt chẽ của nàng, nhưng đến sáng ngày hôm sau, tình thế ở chân núi Hạ Lan đã bị đảo ngược. Mục tiêu là phải cầm chân quân Hạ trong hai ngày, nhưng chỉ qua một đêm, một ngàn quân binh của Tây Nam trấn phủ sứ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không một ai sống sót trở về.

Đội quân của Phong Thịnh bị đập tan, Mộ Dung và A Mộc gặp phải tiến công toàn lực từ quân Hạ, trận đánh kéo dài từ lúc sáng sớm đến tận giữa trưa thì lắng lại. Đệ đệ của A Mộc theo đường tắt trốn trở về, thông báo chiến sự thất bại, hai ngàn dân binh chết hơn nửa, số còn lại bị đánh tan tác, không rõ tung tích.

Khí thế của quân đội Đại Hạ như mặt trời giữa trưa, dùng toàn lực công phá cổng thành Xích Độ, ngay lúc đó khu vực lân cận rừng thông đột nhiên xuất hiện một đội ngũ anh dũng đánh thẳng vào cánh hông trung quân Đại Hạ. Đội ngũ chỉ năm trăm người nhưng nhờ lợi thế rừng sâu không ngừng tập kích trung quân của địch như chỗ không người, cuối cùng thành công đốn ngã đại kỳ của trung quân Đại Hạ, thiêu trụi đại doanh trướng. Viên tướng trẻ tuổi dẫn đầu đội ngũ còn bắn một mũi tên xuyên thủng thái dương phó thống soái của trung quân Đại Hạ, lúc trở về cũng nhân tiện xách đầu hắn theo làm chiến lợi phẩm.

Chuyện này đã khiến quân Hạ xôn xao, thân vệ của gã thống soái kia không kịp thông báo liền lập tức đuổi theo, Triệu Dương hay biết muốn ngăn thì đã muộn. Vì vậy trong ngày đó, Đại Hạ đã tổn thất hết tám ngàn vệ binh tinh nhuệ, toàn bộ đều bị chết đuối dưới đầm băng sâu thẳm.

Dùng hai mươi vạn đại quân tấn công bất ngờ nhưng trung quân lại bị tổn thất lớn như vậy, thất bại khiến quân Hạ phẫn nộ, ngay cả Triệu Dương cũng không thể khống chế được binh lính không ngừng hô hào phải báo thù. Bất đắc dĩ, hắn phải tạm hoãn tiến độ tấn công thành Xích Độ, chĩa mũi thương vào nhóm quân du kích này trước. Có điều, đội ngũ của Ô Đan Du nhân số ít nên hành tẩu linh hoạt, cộng thêm bọn họ am hiểu địa hình, chỉ với năm trăm người đánh mà có thể kiên trì đối kháng với quân Hạ trong suốt hai ngày, tranh thủ thêm được thời gian quý báu cho thành Xích Độ.

Song hai ngày sau, Triệu Dương đột nhiên thu lại toàn bộ thế công. Trong lúc quân Bắc Yến còn đang khó hiểu thì quân Hạ đột nhiên hạ lệnh cho toàn quân đốn rừng. Hai mươi vạn đại quân đồng loạt bắt tay hành động, không tới nửa ngày cánh rừng thông rậm rạp đã bị phát quang sạch sẽ, đội du kích năm trăm người của Ô Đan Du hoàn toàn lộ diện dưới mí mắt của quân địch.

Sở Kiều đứng trên cổng thành cao chót vót, chỉ có thể trơ mắt nhìn Ô Đan Du và năm trăm binh sĩ bị vó ngựa quân Hạ giày xéo như đá lót đường.

Khẩu hiệu ‘chiến đấu vì tự do’ truyền đến từ xa xa khiến tường thành bên này chết lặng, đông đảo binh sĩ đều cởi mũ giáp xuống, đưa mắt nhìn các chiến hữu đang anh dũng chiến đấu ở ngoài thành, lẳng lặng chảy nước mắt.

Ráng chiều đỏ rực như lửa, sau ba ngày, quân Hạ rốt cuộc thành công hoàn toàn bao vây thành Xích Độ.

Tư Đồ Kính đứng bên cạnh Triệu Dương, cung kính nói: “Bẩm báo Thập tứ điện hạ, từ miệng đám dân phu bắt được đã điều tra rõ ràng, quân phòng thủ trong thành Xích Độ chính là phản đồ Tây Nam trấn phủ sứ, thống lĩnh của bọn chúng là một cô gái, cũng là phản đồ của đế quốc, tên Sở Kiều.”

“Sở Kiều?” Triệu Dương bình tĩnh hỏi lại.

Nam nhân từ tốn nheo mắt lại, đột nhiên nhớ đến buổi chiều mưa rất lâu về trước, mái hiên ngói đỏ, hành lang gấp khúc, vô ý va chạm, sách vở rơi tứ tung trên đất, vị hoàng tử bị các huynh đệ giễu cợt quật cường thẳng lưng quỳ trên hành lang, không gian thơm ngát mùi mực mới, thiếu nữ áo xanh leo lên mái hiên sửa chữa chỗ bị vỡ, gió nhẹ cùng hạt mưa lất phất thổi qua bóng lưng thanh mảnh khiến vạt áo tung bay, tóc đen như mực, gót giày thêu trắng như tuyết dính ít rêu xanh nhàn nhạt…

Rõ ràng chỉ mới một năm, nhưng Triệu Dương lại cảm thấy tựa như đã rất lâu. Hắn còn nhớ rõ buổi chiều Yến Tuân đánh phá chạy khỏi thành Chân Hoàng, Triệu Triệt từng chỉ vào thân ảnh kia nói một câu. Vị Thất ca này, tài hoa thao lược nhưng không khéo luồn trên tránh dưới, vụng trong chuyện mưu quyền, người như vậy ở loạn thế sẽ không có khả năng làm nên cơ nghiệp, vĩnh viễn không đặt chân ra khỏi lãnh thổ của mình. Có điều, hắn không thể không thừa nhận, Triệu Triệt có nhãn lực vô cùng tốt. Câu nói ngày đó của Triệu Triệt, hôm nay đã thành sự thật*.

*Xem lại

“Điện hạ? Điện hạ?” Tư Đồ Kính thấp giọng hỏi: “Xin hạ lệnh.”

Nhiều năm trải qua cuộc sống gian nan trong cung đình, chưa từng có ai nguyện ý ra tay giúp đỡ hắn, mà có cũng chỉ là một cái chớp mắt ngắn ngủi. Thế gian có lạnh có ấm, lòng người dễ thay đổi, hắn đã sớm thấy quá nhiều, cũng đã trải qua quá nhiều.

Những hình ảnh trong ký ức mờ dần, ánh mắt lại trở nên sâu thẳm, Triệu Dương chậm rãi nói: “Toàn lực tiến công, sau khi thành công đánh phá cổng thành thì tàn sát toàn bộ để tế quân kỳ.”

Một trận gió lớn đột nhiên nổi lên, quân kỳ bay phần phật trên không trung.

Triệu Dương đứng trong một góc doanh trại trung quân đã bị thiêu trụi, bất chợt nhớ tới trước khi đi bản thân đã từng thề.

Hắn từng thề, cả đời này sẽ không bao giờ đuổi theo sau lưng ngựa của người khác nữa!

Bất kỳ chướng ngại nào ngăn ở trước mặt hắn, tất cả đều phải bị dẹp sạch! Thành trì, quân đội, kẻ địch, tình thân, mềm yếu do dự, và cả… lương tâm!

Dưới bầu trời chiều, quân Hạ cuối cùng cũng triển khai đợt tổng tấn công đầu tiên vào thành Xích Độ, thiên quân vạn mã trải khắp bình nguyên đếm không xuể, vó ngựa rầm rập như sấm, đoàn kỵ binh quân trang chỉnh tề giơ cao ngọn thương sáng loáng cùng lưỡi đao sắc bén. Ráng chiều đỏ như máu, chiến ưng Bắc Yến chao lượn trên không trung không ngừng rít gào, cuồng phong như lãnh đao cuốn tuyết bay kín trời tạo thành một màn sương trắng mịt mù. Đoàn quân hùng dũng ẩn trong màn sương tuyết càng thêm oai hùng.

“Giết địch!!!” Khẩu hiệu xung phong vang dội đột nhiên truyền đến.

Binh lính Đại Hạ thổi to một tràng kèn lệnh, tướng sĩ của đoàn kỵ binh đi đầu đồng loạt rút đao giơ lên khỏi đầu, thúc ngựa lao thẳng về phía tường thành thấp bé trước mặt, khí thế như lang như hổ. Kỵ binh mặc giáp theo sát phía sau, bộ binh bọc sang hai bên, cung thủ được giáp binh che chắn tiến lên nấp sau chiến hào chuẩn bị công kích. Trải dài tầm mắt, đâu cũng là vó ngựa cùng màu giáp của quân đội Đại Hạ, binh lính không ngừng hô to, tiếng động rung chuyển cả một vùng.

So với khí thế lấp biển của quân Hạ, đầu thành Xích Độ lại im lìm một cách đáng sợ. Các chiến sĩ chịu trách nhiệm thủ cổng thành của Tây Nam trấn phủ sứ cầm chặt vũ khí, lẳng lặng chờ lệnh công kích.

Thống lĩnh Hạ Tiêu cầm lên một mũi tên nhọn, chậm rãi căng dây của chiếc nỏ khổng lồ, khẽ híp một mắt rồi bất chợt buông tay.

Tên rời nỏ bay *vụt* một tiếng, lao đến bắn ngã một kỵ binh Đại Hạ té khỏi lưng ngựa. Lực bắn cực mạnh khiến tên kỵ binh nọ lăn bốn năm vòng mới ngừng lại được.

Quân Hạ sửng sốt, tất cả đều bị thể lực đáng sợ của Hạ Tiêu làm cho kinh hãi, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh tìm lại được dũng khí xung phong. Người như vậy, dù sao cũng chỉ vạn người có một mà thôi.

“Chuẩn bị!” Hạ Tiêu lạnh giọng quát to, giơ tay ra hiệu, “Bắn!”

Trong thoáng chốc, bầu trời như bị che phủ trở nên tối mịt. Binh lính Đại Hạ chợt thấy mình như đang nằm mộng, giữa không trung là chi chít mưa tên đang kéo tới với tốc độ cùng sát khí kinh người. Và giấc mộng này chính là một ác mộng, binh sĩ tiên phong sau khi bị loạn tiễn xuyên thủng còn bị lực quán tính đẩy ngược về phía sau kéo thêm ba bốn kỵ binh khác ngã ngựa, chiến mã hoảng loạn kêu gào thảm thiết. Đoàn kỵ binh tiên phong chân chính bị bắn thành nhím, máu tươi nhuộm ướt nền đất phủ tuyết trắng, đỏ rực đến chói mắt.

Triệu Dương cau mày, gấp rút truyền lệnh cho kỵ binh và bộ binh mặc giáp xông lên đỡ tên. Song bọn họ còn chưa nhích đến gần thì một đợt mưa tên khác đã lại bắn tới. Đám binh sĩ Đại Hạ ỷ toàn thân mặc giáp dày không ngừng cười to chế giễu quân Bắc Yến không biết tự lượng sức mình. Nhưng tiếng cười còn dứt thì tên nhọn đã đâm thủng chiến giáp bằng một sức lực đáng sợ, kết liễu mạng sống của đám lính mà bọn họ thậm chí còn không kịp kêu một tiếng. Trong thoáng chốc, người ngựa luống cuống giẫm đạp lẫn nhau, tràng diện như bị bao phủ bởi chết chóc, tiếng kêu thét thảm thiết cùng máu tươi và thi thể người. Không còn ai dám tiến lên, đội ngũ tiên phong nhất thời tan tác như lá mùa thu. Đám quan quân phải vung đao chém hơn mười người mới miễn cưỡng ngăn được bọn lính chạy lùi về phía sau trốn mưa tên.

“Tiếp tục xung phong! Theo ta!” Một tên tướng lĩnh ngồi trên lưng ngựa, đập chiến đao lên tầng giáp trước ngực hét to. Nhưng hắn còn chưa kích động tinh thần của đám lính thành công thì đầu đã bị một mũi tên bắn xuyên qua, máu chảy ồ ạt như suối nguồn.

“Ai lui lại sẽ bị xử tử! Ai lui lại sẽ bị xử tử! Đối phương chỉ không tới một vạn người, xông qua được đợt này thì các ngươi sẽ là anh hùng của Đại Hạ!” Đám quan quân khàn giọng gào to.

Dù sao cũng là quân đội chính quy, đám binh lính Đại Hạ bị cấp trên vừa đấm vừa xoa cũng lấy lại tinh thần chiến đấu, tiếp tục thúc ngựa mạnh mẽ tiến công, thế trận như cơn lũ bất ngờ bộc phát không ai có thể ngăn cản.

Hạ Tiêu liên tục phất tay đốc chiến, “Bắn! Bắn! Bắn chết bọn khốn khiếp này!”

“Tướng quân! Tướng quân!” Lính truyền tin gấp rút chạy tới, hô to: “Đại nhân có lệnh! Chuẩn bị máy bắn đá!”

Một loạt máy bắn đá cao hơn ba thước được đẩy lên đầu tường thành, những cỗ máy này không những cao hơn mà số trục của đòn bẩy cũng gấp ba loại máy bình thường, tốc độ xoay có thể lên đến hơn hai mươi vòng một lần, mỗi phát sẽ bắn xa được hơn bốn trăm thước, tầm bắn rộng gấp đôi loại máy bình thường

Lão thợ rèn đứng trên tường thành, trán ướt đẫm mồ hôi nhưng ánh mắt lại hết sức kỳ vọng. Ông cầm chặt đoản đao, bất chợt quát to một tiếng rồi chém đứt dây thừng giữ đòn bẩy.

Một tiếng *phựt* mạnh mẽ vang lên, trục sắt xoay tít, đòn bẩy bật mạnh lên cao phát ra một tiếng *đùng*. Tất cả trợn to mắt há mồm nhìn khối đá khổng lồ bay bổng lên không trung rồi nện mạnh xuống hai gã kỵ binh mặc giáp bên dưới tường thành. Quân Hạ kêu to một tiếng, quay đầu nhìn thì hai gã kỵ binh kia đã mất dạng, ngay cả chiến mã dưới thân bọn hắn cũng tan xương nát thịt dưới khối đá.

“Hoan hô! Đại nhân vạn tuế!” Trên tường thành Xích Độ, binh lính cất tiếng reo hò vang dội.

Kể từ khi bị quân Hạ vây khốn, đây là lần đầu tiên bọn họ thấy có hy họng giành được phần thắng. Đối mặt với vũ khí đáng sợ như vậy, ai cũng rùng mình sợ hãi. Ngay trong lúc quân Hạ còn đang trừng mắt nhìn đến quên mất việc phải tiến công thế nào thì ác mộng đã chính thức bắt đầu. Hàng vạn hàng nghìn bóng đen thi nhau giáng xuống từ trên cao.

Giây phút đó, quang cảnh thật đáng sợ. Những vật vừa rơi xuống kia cũng không phải đều là đá tảng, có khi là cối xay, có khi là xà ngang trên mái nhà, có khi là một chồng to gạch ngói. Thậm chí, có hơn mười tên lính vừa bị đè nát, người sống sót xung quanh nhìn kỹ lại thì phát hiện hung khí chính là một con sư tử đá to bự.

Không có bất kì giáp trụ cùng lá chắn nào có thể ngăn cản đống vũ khí đa hình đa dạng như vậy cả, chiến đao trong phút chốc cũng biến thành sắt vụn, trường thương trở thành củi nhóm lửa. Quân Hạ ngã rạp trong vũng máu như lúa bị cắt trong mùa gặt, xương tan thịt nát.

Hai mắt Triệu Dương vằn tia máu, hắn túm lấy cổ áo của gã trưởng sự của tổ chế tạo binh khí, tức giận quát lên: “Đó là loại vũ khí gì? Là nỏ sao? Tại sao có thể bắn xa như vậy? Tốc độ lại nhanh đến thế? Nói!”

Mặt gã trưởng sự tóc hoa râm đã trắng bệch, thở không ra hơi, ấp úng nói: “Điện hạ thứ tội, điện hạ thứ tội, thuộc hạ thật sự không biết!”

“Một đám phế vật!”

“Điện hạ! Xin lệnh cho binh lính rút lui trước, cứ tiếp tục như vậy cũng không công phá được thành!” Tư Đồ Kính u ám tiến lên nói.

“Không được lui!” Triệu Dương lạnh giọng cương quyết nói: “Kẻ nào dám lùi một bước, chém không tha!”

“Giết địch!!!” Quân Hạ điên cuồng phát ra tiếng gào tuyệt vọng, tiếp tục lăn xả về phía trước. Tràng diện nhất thời bị bao phủ với tiếng hét chết chóc cùng tiếng ầm ầm của đá rơi như mưa.

…………………………………………………………………………………….

Sở Kiều ngồi trong tổng bộ, tin tức trận chiến không ngừng tràn vào như bông tuyết ngoài trời.

“Quân địch chết hàng loạt nhưng vẫn không ngừng tiến công, đã nhích thêm hai trăm bước đến gần cổng thành rồi.”

“Tiểu đội số 1 đã tiêu diệt được gần vạn quân địch nhưng cũng tiêu hao rất nhiều tên, số tên còn lại không tới ba ngàn mũi.”

“Đã có ba máy bắn đá bị hư hao.”

“Quân địch vừa phái thêm bốn vạn kỵ binh dự bị, chốt phòng thủ bên trái sắp không trụ nổi nữa rồi.”

“Tiểu đội số 3 bắt đầu xuất hiện thương vong, quân địch đang tập trung công kích phía Tây thành.”

……

Sở Kiều vẫn bình tĩnh lật xem tất cả báo cáo chiến trận, lẳng lặng hồi đáp từng việc một.

“Bảo xưởng quân nhu đưa tất cả số tên dự trữ trong kho đến tiếp tế cho tiểu đội số 1.”

“Gấp rút dỡ những máy bắn đá bị hư xuống sửa chữa, chuyển đợt máy mới thay thế.”

“Tiểu đội số 2 nhanh chóng đến chi viện cho chốt phòng thủ mặt trái, do Lăng Tiêu dẫn dắt, mang theo thêm ba ngàn dân binh hỗ trợ.”

“Phái quân thủ thành đến giúp đỡ tiểu đội số 3, bằng mọi giá phải giữ vững chốt phòng thủ ở thành Tây, chết cũng không lùi bước.”

……

“Đại nhân!” Lão thợ rèn họ Vương vừa được thăng chức trưởng sự đột nhiên chạy vào, trầm giọng hỏi: “Đại nhân gọi lão có chuyện gì?”

Sở Kiều im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt trầm tĩnh ẩn chứa vẻ trịnh trọng mơ hồ, nàng từ tốn nói: “Dùng đạn hỏa đi.”

Vương trưởng sự thoáng sửng sốt, ngay sau đó mặt liền lộ vẻ mừng rỡ, lập tức chạy ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại một mình Sở Kiều, nàng chậm rãi đứng dậy nhìn ra bên ngoài, ánh mắt sâu thẳm khó nhìn ra vui buồn.

Người đời sau luôn thắc mắc vì sao năm đó Tú Lệ vương có thể dùng vạn người đối chọi được với hai mươi vạn tinh binh của Đại Hạ, không những đối chọi được mà còn nắm giữ thế thượng phong tuyệt đối. Nhưng chỉ có bộ phận thống lĩnh cấp cao của đế quốc mới biết rõ nguyên nhân. Năm đó Tú Lệ vương còn rất trẻ, nhưng binh khí mà Tây Nam trấn phủ sứ dưới quyền nàng sử dụng lại có sức công phá vượt thời đại, từ nỏ, máy bắn đá cho đến lôi pháo cùng đạn hỏa. Những món đồ này, mãi rất nhiều năm sau mới bị người khác phá giải được kết cấu của chúng. Nhất là đạn hỏa, phải đến tận cách mạng khoa học lần 2 ở một ngàn ba trăm năm sau mới có thể vén bức màn bí ẩn kia lên.

Những binh khí thần kia đã giúp thành Xích Độ chiến đấu ngang hàng với đại quân đông gấp hai mươi lần mình rồi nhanh chóng được lan truyền rộng rãi trong quân Bắc Yến. Sau chiến tranh Bắc phạt, chúng cũng phát huy tác dụng kinh người của mình trong công cuộc bảo vệ đại lục Tây Mông. Và Vương trưởng sự của Tây Nam trấn phủ sứ cũng nhờ vậy mà được phong tặng mỹ danh thần rèn binh khí. Có điều, người này cả đời vẫn một mực khăng khăng rằng ‘Trí tuệ của ta không bằng một vạn của điện hạ.’, đến khi lão được một trăm lẻ bảy tuổi, trước khi chết còn hô to ‘Điện hạ vạn tuế!’ rồi mới vĩnh biệt cõi đời.

Tương lai chưa đến nhưng vĩ nhân của tương lai đã có mặt ở nơi này, đang bôn ba trong dòng xoáy thay đổi triều đại.

…………………………………………………………………………………….

Sau khi thí mạng hơn ba vạn người, quân Hạ mới chật vật đến sát được tường thành Xích Độ. Lúc này tên và đá tảng bắn tới đã thưa bớt, nhưng thay vào đó là hằng hà sa số vật thể trắng bạc ào ào trút xuống.

Quân Hạ nhìn kỹ, phát hiện vật thể vừa rơi xuống là những khối băng nhỏ thì nhất thời lớn tiếng cười nhạo.

Tây Nam trấn phủ sứ phát điên rồi sao? Không còn tên với đá thì định dùng băng đè chết người à?

Thế nhưng, bọn họ còn chưa cười xong thì đã nghe *oành* một tiếng, một khối băng đột nhiên nổ tung, sức nổ không lớn nhưng lại khiến khối băng vỡ nát, mảnh băng sắc bén như dao đều cắm thẳng vào người đám lính. Kẻ bị mảnh băng đâm phải chỗ hiểm thì mất mạng, kẻ còn sống cũng chẳng còn sức chiến đấu. Nhìn quang cảnh người ngã ngựa đổ dưới tường thành, binh tướng Tây Nam trấn phủ sứ đều hân hoan vui mừng.

Đạn hỏa cấu tạo đơn giản, dễ dàng sản xuất số lượng nhiều, là vũ khí đáng sợ trong việc công kích ở khoảng cách gần. Chỉ một thoáng mà khắp nơi đã vang dậy tiếng thét rung trời, binh lính gào rú cùng ngựa hí thảm thương, bất kể là bộ binh hay kỵ binh đều máu thịt nhầy nhụa như vừa bị bỏng nước sôi.

Chưa hết, sau một tràng nổ vừa rồi, đầu tường thành liền có dầu sôi được trút xuống, dầu gặp vụn lửa sau trận nổ nhất thời cháy bùng lên.

Mặt tuyết bị lửa đốt tan thành nước, phía trên là lửa nóng hừng hực, dưới chân là nước tuyết giá rét, Đại Hạ cuối cùng cũng binh bại như núi đổ, binh sĩ đồng loạt gào lên rồi chạy trở về.

Binh lính trên tường thành Xích Độ nhìn quân Hạ hoảng hốt rời đi mà không dám tin vào mắt mình, mừng rỡ ôm chầm lấy nhau, hét to: “Quân Hạ lui rồi! Quân Hạ lui rồi!”

Tiếng hoan hô như sóng triều tràn khắp thành, khi ấy Sở Kiều ngồi trong tổng bộ phác thảo lệnh tiến công. Đã ba ngày ba đêm không ngủ, thiếu nữ vừa nhận được tin thì chợt ngẩn ra. Bóng lưng thẳng tắp của nàng ngồi đó, ráng chiều bao phủ vạn vật bên ngoài, ánh nắng đỏ như lửa hắt lên mặt thiếu nữ khiến vẻ mặt nàng thoạt nhìn hơi ngơ ngẩn như đang trong mộng.

“Đại nhân! Đại nhân! Quân Hạ lui rồi! Chúng ta thắng rồi!” Bình An mặc quân phục của lính liên lạc giơ cao chiến đao vội vàng chạy vào. Chân vừa bước qua khỏi vạch cửa thì cậu bé chợt ngẩn ra, chỉ thấy thiếu nữ đang lẳng lặng ngồi trước thư án, vẻ mặt bình tĩnh nhưng trên má lại có một hàng nước mắt trong suốt đang lăn dài xuống.

“Đại nhân! Đại nhân!” Ngay sau đó, quan binh Tây Nam trấn phủ sứ cũng chạy tới.

Sở Kiều nhanh chóng đứng dậy chùi nước mắt, lập tức khôi phục bộ dạng thống soái kiên cường quả cảm.

Sở Kiều nhanh chóng đứng dậy chùi nước mắt, lập tức khôi phục bộ dạng thống soái kiên cường quả cảm. Nàng vừa bước ra khỏi cửa phòng thì bên ngoài lập tức vang lên tiếng hoan hô vang dội. Bất kể là thường dân hay quân nhân, tất cả đều vây lấy Sở Kiều, hào hứng kể lại kết quả trận đấu.

Khó trách được vì sao bọn họ lại kích động như vậy. Bởi vì chiến tích này quả thật đáng để tự hào. Dùng một vạn quân không chính quy đối kháng với hai mươi vạn quân tinh nhuệ của đối phương, ngoại trừ ba ngàn năm trăm người bỏ mạng trong trận du kích ban đầu và thiệt hại không tới hai trăm quân trong lúc công thành thì Tây Nam trấn phủ sứ đã giết hơn năm vạn quân địch, đẩy lùi đối phương đông gấp mười bảy lần mình.

Sau trận đánh ở thành Xích Độ, Tây Nam trấn phủ sứ đã đứng vào hàng ngũ những đội quân tinh nhuệ nhất đại lục, được lưu vào sử sách, là nhân tố tạo nên bước ngoặt lớn nhất của cuộc chiến Bắc phạt.

Tối hôm đó, hai bên tạm thời ngừng chiến. Sở Kiều ngược lại không hề hưng phấn như các tướng lĩnh trung tầng. Bởi nàng biết, sở dĩ hôm nay Triệu Dương thua, chỉ là vì hắn chưa quen với phương thức tác chiến cùng kỹ thuật công kích của nàng nên mới trở tay không kịp. Lần sau lâm trận, hắn nhất định sẽ điều chỉnh chiến lược, bọn họ muốn thắng dễ dàng như hôm nay là chuyện không thể.

Hơn nữa, Vương trưởng sự vừa báo lên, sau trận ngày hôm nay, nỏ thủ thành đã hư hại hơn ba trăm chiếc, chính là ba phần tư số nỏ bọn họ hiện có, tên cũng đã dùng hết hơn phân nửa. Số máy bắn đá bị hỏng tuy có thể sửa chữa nhưng trong thành hiện tại chỉ còn dư lại ngói vụn đất khô, hầu hết đá tảng và gốc cây to đều đã được tận dụng gần hết, ngoại trừ ít đạn hỏa còn sót lại, vật liệu có thể dùng để công kích không còn được bao nhiêu.

Sở Kiều day day huyệt thái dương, nhíu mày nhìn bản đồ hành quân, cân nhắc vài phương án phòng thủ khả thi. Bình An lặng lẽ đi vào đổi trà trong ấm, thấy lửa trong lò đã tàn thì định đi ra lấy thêm than.

“Bình An, hiện tại đã là giờ nào rồi?”

Cậu bé ngẩng đầu lên đáp: “Đã canh hai (2h đến 4h sáng) rồi ạ. Đại nhân nên nghỉ ngơi một chút đi, người đã mấy ngày không ngủ rồi đấy.”

Hai mắt Sở Kiều đã cay xè, nàng cũng cảm thấy sắp mở mắt không lên nên đành nằm dài ra trên thư án, nói: “Đến canh ba (4h đến 6h sáng) thì đánh thức ta dậy.”

“Dạ.”

Sở Kiều chỉ vừa mới chợp mắt thì bên ngoài chợt có tiếng binh linh thông báo xin cầu kiến, Bình An không nhịn được nhỏ giọng kêu: “Đại nhân mới vừa ngủ thôi, các ngươi rốt cuộc có chuyện gì? Không thể đợi đến sáng sao?”

“Bình An, để bọn họ vào đi.”

“Sở đại nhân!” Bốn binh sĩ trẻ tuổi được Bình An dẫn vào phòng, người đi đầu tiến lên nói: “Chúng ta là bộ hạ của Vũ cô nương. Vũ cô nương đã nhận được thư của đại nhân nên có lời muốn chúng ta nhắn gửi.”

“Vũ cô nương nhận được thư của ta rồi?” Sở Kiều vui mừng đứng phắt dậy, hỏi: “Vũ cô nương nói sao? Khi nào đến tiếp ứng cho chúng ta? Có sách lược tỉ mỉ gì không?”

“Bẩm đại nhân, Vũ cô nương chỉ bảo muốn đại nhân lập tức đi đến Lâm Thành, Vũ cô nương nói có chuyện quan trọng cần thương lượng với đại nhân.”

Sở Kiều nghe thấy thì nhíu mày, chậm rãi hỏi lại: “Ngươi nói gì?”

“Đại nhân, Vũ cô nương bảo đại nhân lập tức đi đến Lâm Thành, có chuyện quan trọng cần thương lượng với đại nhân.” Binh sĩ cẩn thận lặp lại một lần nữa.

Sở Kiều gật đầu, hỏi thêm: “Còn gì khác nữa không?”

Binh sĩ trả lời: “Không có thưa đại nhân.”

“Ừ, được rồi. Các ngươi chờ một chút, ta đi thu dọn ít hành trang.” Sở Kiều gật đầu rồi quay sang nói với Bình An: “Bình An, em vào trong lấy áo choàng lông ra cho ta.”

Bình An còn nhỏ tuổi nhưng lại hết sức thông minh, cậu bé hơi cau mày, không nói tiếng nào liền xoay người đi vào phòng trong.

Ngay lúc đó, một binh sĩ vẫn đang quỳ trên mặt đất lại kéo tay cậu bé lại, ngẩng đầu lên nói: “Đại nhân, không cần đâu. Chúng ta đã chuẩn bị xong mọi thứ, có thể đi ngay lập tức.”

Ánh mắt thiếu nữ nhất thời lạnh đi. Nói thì chậm nhưng xảy ra lại chỉ trong chớp nhoáng, Sở Kiều đột ngột vung tay ném nghiên mực trên bàn đánh mạnh vào cổ tay binh sĩ kia. Mà binh sĩ kia cũng rất kiên cường, xương cổ tay bị lực ném làm cho rạn nứt nhưng hắn vẫn không kêu tiếng nào. Bình An nhân cơ hội liền lập tức lăn một vòng thoát khỏi sự vây bắt của đám người rồi theo lối cửa sổ nhảy ra ngoài.

“Mau bắt người!” Binh sĩ đầu lĩnh thấy chuyện đã lộ thì cũng không định che giấu nữa, tất cả đồng loạt tấn công Sở Kiều, cả bốn người đều là cao thủ thứ thiệt.

Sở Kiều phản ứng cũng không chậm, nàng vừa động thì chủy thủ cột trên khuỷu tay đã trượt xuống. Một đạo hàn quang xẹt qua gian phòng mờ ánh nến, một gã đau đớn kêu lên, cũng may hắn linh hoạt tránh được nên lưỡi chủy thủ chỉ xẹt qua bả vai. Sở Kiều chống hai tay lên thư án lấy đà tung chân đá mạnh vào bụng một gã khác khiến gã té văng vào giá sách, hai bình hoa trên giá sách bị đẩy rớt xuống trên mặt đất kêu *loảng xoảng*.

Cùng lúc đó, cửa phòng đột nhiên bị mở ra, hơn ba mươi thị vệ đồng loạt vọt vào, chỉ vài chiêu đã khống chế được bốn người khi nãy.

Ba mươi người này chính là thị vệ Yến Tuân lưu lại bảo vệ cho Sở Kiều. Trưởng nhóm thị vệ là Tống Kỳ Phong tiến lên khẩn trương hỏi: “Đại nhân, người có sao không? Có bị thương không?”

“Ta không sao.” Sở Kiều lắc đầu, trầm giọng nói: “Bọn họ không có dùng sát chiêu.”

Sở Kiều bước lên nhìn đầu lĩnh của nhóm thích khách, hỏi: “Là ai phái các ngươi đến?”

Người nọ cười ảo não, “Đã sớm nghe nói đại nhân thân thủ cao minh, hôm nay mới được tận mắt chứng kiến, quả nhiên không tầm thường.”

“Thành thật nói ra thì ta sẽ tha mạng cho ngươi.”

“Đại nhân, những lời ta vừa nói đều là thật, người không tin ta cũng chẳng còn cách nào khác.”

Sở Kiều khẽ nhíu mày, trong đầu chợt xẹt một ý niệm lộn xộn khiến nàng hơi bối rối, lập tức quay lại hỏi Tống Kỳ Phong: “Là ai cho bọn họ vào thành?”

Tống Kỳ Phong lộ vẻ hơi kỳ quặc, thấp giọng đáp: “Thuộc hạ không biết.”

Sở Kiều nhìn quanh một lượt rồi bất chợt hỏi: “Bình An đâu?”

“Bình An…” Tống Kỳ Phong đáp: “Thuộc hạ không thấy.”

“Ngươi không thấy?” Sở Kiều đưa ánh mắt sáng quắc chăm chăm nhìn Tống Kỳ Phong một lát rồi đột nhiên nở nụ cười ôn hòa, nói: “À, có thể là em ấy đi đến chỗ Tây Nam trấn phủ sứ gọi người nên lỡ mất các ngươi. Chúng ta ra ngoài nhìn xem một chút vậy.”

Sở Kiều vừa dứt lời thì hơn mười lưỡi đao sáng loáng đột nhiên gác lên cổ nàng. Tống Kỳ Phong cười khổ nói: “Nếu đại nhân đã đoán được thì ta cũng không cần đóng kịch nữa.”

Sắc mặt Sở Kiều trở nên rét lạnh, nàng đưa ánh mắt sắc bén như tên nhọn nhìn Tống Kỳ Phong cắt đứt dây trói trên người bốn người kia.

“Đại nhân, thật xin lỗi, Kỳ Phong hành sự theo lệnh, có đắc tội cũng xin đại nhân tha thứ.”

Sở Kiều vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, lạnh lùng hỏi: “Ngươi là người của ai? Đại Đồng Hành hay Đại Hạ?”

Tống Kỳ Phong cung kính cúi người nói: “Đại nhân đến nơi sẽ tự nhiên biết được.”

Nói xong hắn liền tiến lên, “Thuộc hạ biết đại nhân thân thủ rất cao nên bất đắc dĩ phải làm thế này, kính xin đại nhân hợp tác.” Nói xong liền bịt kín mắt cùng miệng Sở Kiều.

“Đi!” Sau khi Tống Kỳ Phong ra lệnh, tất cả vừa ra khỏi phòng thì một chiếc xe ngựa lập tức chạy đến. Ngay sau khi Sở Kiều được đưa lên xe, xe ngựa liền lăn bánh đi về cửa thành phía Bắc.

“Đứng lại! Là ai?”

Tống Kỳ Phong ngồi trên lưng ngựa nói: “Ta là trưởng thị vệ bên người Sở đại nhân, trong xe là người đưa tin của Vũ cô nương ở Lâm Thành. Chúng ta hiện giờ phải lập tức chạy đến Lâm Thành, đây là lệnh tiễn của đại nhân.”

Binh sĩ nhìn thấy Tống Kỳ Phong liền lập tức khách khí nói: “Thì ra là Tống đại nhân, xin chờ một chút, tiểu nhân lập tức mở cổng thành cho đại nhân.”

Cổng thành phía Bắc không phải là chiến trường nên lính giữ cổng đều là binh sĩ đóng trong thành Xích Độ.

Tống Kỳ Phong hỏi: “Ngươi không kiểm tra lệnh tiễn sao?”

“Tống đại nhân tự mình đến đã chính là lệnh tiễn rồi, còn cần kiểm tra vật kia làm gì nữa.”

“Ha ha ha, thế thì đa tạ tiểu huynh đệ.”

Tia hy vọng cuối cùng trong lòng Sở Kiều đã tan biến theo câu nói kia. Chiến mã tung vó chạy như bay, gió trên bình nguyên rét lạnh đến cùng cực. Đáy lòng Sở Kiều chợt dâng lên một nỗi thê lương, đau đớn như bị đao đâm vào. Không có nàng, thành Xích Độ sẽ ra sao? Tây Nam trấn phủ sứ có cho rằng bọn họ lại bị vứt bỏ không? Còn cả sự tín nhiệm của dân chúng dành cho nàng?

Chân trời dần sáng lên, một đêm dài sắp trôi qua. Bình minh vừa ló thì Sở Kiều được đỡ xuống khỏi xe ngựa rồi dẫn vào một chiếc lều tránh gió. Sau khi được cởi dây trói, nàng lập tức giật miếng vải đen trên mặt xuống, nhìn rõ người trước mắt thì nhất thời cả kinh.

Vũ cô nương đang giơ một chiếc khăn lông ấm áp ra, dịu dàng nói: “Lau mặt một chút đi, đi cả đêm cũng mệt mỏi rồi.”

“Vũ cô nương?”

Vũ cô nương vận một trường bào bằng vải bông trắng, mặt hốc hác, quầng mắt trũng sâu, khóe mắt lộ vài nếp nhăn rất nhỏ, “Là ta.”

Vẻ kinh ngạc trong mắt Sở Kiều chuyển sang thành không thể tin, nàng nhíu mày, trầm giọng hỏi: “Tại sao?”

“Nơi này không an toàn, Bắc Sóc cũng không còn quá nhiều thời gian, không có ngươi, thành Xích Độ có trụ được qua hôm nay không cũng khó nói. Trước cứ đi theo ta, trên đường sẽ từ từ giải thích cho em biết sau.”

“Cứ nói cho ta biết trước đi, tại sao?” Sở Kiều đưa ánh mắt lạnh lẽo như băng nhìn nhân vật chủ chốt của lực lượng vũ trang Bắc Yến đang đứng trước mặt mình, nói gằn từng chữ một: “Cô nương đã sớm biết tình hình ở Bắc Sóc có đúng không? Biết bọn người trong thành hành sự cẩu thả đến thế nào có đúng không?”

Vũ cô nương gật đầu, bình tĩnh đáp: “Đúng, ta biết.”

“Tào Mạnh Đồng ở thành Bắc Sóc ra sức chiêu mộ nhưng lại lấy dân binh làm bia đỡ đạn, giết hại dân chúng Bắc Yến mà không chút kiêng dè.”

“Ta biết.”

“Bá tính thành Xích Độ trên đường đến Lâm Thành lánh nạn đã chết rét và chết đói đếm không xuể.”

“Ta biết.”

“Nếu Đại Hạ chiếm giữ được Xích Độ, Bắc Sóc Quan sẽ bị công phá từ hai mặt, cả triệu quân dân trong thành sẽ chết không chỗ chôn. Toàn bộ lãnh thổ phía Đông sẽ rơi vào tay Đại Hạ, trung tâm Bắc Yến sẽ mở trống không che chắn, tất cả dân chúng sống dưới chân núi Lạc Nhật sẽ bị quân Hạ tàn sát!”

“Ta biết.”

Vũ cô nương trước sau như một vẫn bình tĩnh lẳng lặng lắng nghe rồi thản nhiên đáp lời Sở Kiều mà mặt không lộ bất kỳ gợn sóng hay kinh ngạc gì, tựa như chủ đề bọn họ đang bàn luận chỉ là chút chuyện thời tiết thường ngày vậy.

Hô hấp của Sở Kiều đã hơi dồn dập, nàng siết chặt nắm tay, chau mày, trầm giọng hỏi: “Tại sao? Cái gì cô cũng biết nhưng tại sao vẫn không đi ngăn cản? Tại sao lại trơ mắt nhìn cục diện từng bước chuyển thành biển lửa?”

Vũ cô nương lẳng lặng nhìn Sở Kiều, ánh mắt dịu dàng lộ vẻ linh động cơ trí, nàng cất chất giọng mềm mại như suối nguồn, từ tốn nói: “A Sở, em vẫn chưa rõ sao?”

Sở Kiều nhất thời sửng sốt, trong đầu chợt dâng lên một ý nghĩ đáng sợ, suy nghĩ đó hệt như lưỡi đao chém mạnh vào tâm trí vừa yếu ớt vừa mệt mỏi hiện giờ của nàng.

Vũ cô nương cười nhạt, “Lâm Thành bây giờ không có binh lực, toàn bộ quân số ở chân núi Lạc Nhật cũng đều đã bị rút đi. Mà không chỉ có Lâm Thành, hiện tại toàn bộ Bắc Yến đã không còn một bóng quân nhân. Trung tâm lãnh thổ bây giờ chỉ như một trường ngựa trống trải mà thôi, quân Hạ đánh tấn công một đợt liền coi như thắng trận. Ta không có khả năng đi ngăn Tào tướng quân mà cũng có người không cho phép ta làm vậy. Ta chỉ có một nhiệm vụ, chính là dẫn em đi, ngoài việc đó ra, ta không nhận được bất kỳ chỉ thị nào khác.”

Cả người như bị ném vào hầm băng lạnh lẽo, Sở Kiều lảo đảo như muốn té ngã, tim như bị thít chặt, mỗi một nhịp đập đều đau đớn như tứa máu.

Tất cả đầu mối đều đã được nối liền, dẫn đến một sự thật đáng sợ, thiếu nữ hít một hơi thật sâu, mi tâm nhíu chặt, “Yến Tuân…”

“Điện hạ không phải đang ở Mỹ Lâm Quan.”

Chỉ một câu ngắn ngủi đã đập tan toàn bộ hy vọng của Sở Kiều. Tất cả suy nghĩ trong đầu đều hóa thành tên nhọn đâm vào máu thịt đau đến cùng cực. Dưới chân loạng choạng khiến Sở Kiều phải tựa vào cột lều, nàng thở hổn hển từng hồi khiến trước ngực phập phồng kịch liệt, muốn nói nhưng một câu cũng nói không nên lời.

Vũ cô nương lẳng lặng nói: “Trước khi đi điện hạ đã chuyển lời bảo ta nhất định phải mang em đi. Ta đợi ở Lâm Thành đã lâu vẫn không thấy người tới, về sau mới biết được trên đường đi em xảy ra chuyện, hơn nữa quân Bắc Sóc còn làm bậy. Ta bất đắc dĩ mới phải dùng phương thức này, xin thứ lỗi.”

“Các người điên rồi!” Vẫn còn thở hổn hển, Sở Kiều ngẩng đầu lên, trong mắt hằn tia máu, nàng lạnh lùng chăm chăm nhìn Vũ cô nương, không ngừng lắc đầu, nói: “Làm vậy thực quá điên cuồng!”

“Dù điên cuồng nhưng rất hiệu quả. Bây giờ đại quân của điện hạ đã đột phá đến huyện Trường Đinh, thành công khiến hơn ba mươi châu quận của Tây Bắc cúi đầu xưng thần. Hiện tại, toàn bộ binh lực chủ yếu của Đại Hạ hầu như đều tụ tập trong nội cảnh Bắc Yến, còn quân biên phòng đều đóng ở biên giới giáp với Biện Đường và Hoài Tống, trung tâm nội bộ Đại Hạ giờ như vườn không nhà trống không người canh giữ. Trước mắt Hoài Tống đã phối hợp với chúng ta, đã mấy lần rầm rộ dàn binh diễn tập ở biên cảnh nhằm thu hút sự chú ý của lực lượng biên phòng quân Hạ. Hiện giờ chỉ cần làm cho Đại Hạ dồn hết binh lực đến trung tâm nội cảnh Bắc Yến, sau đó lợi dụng bão tuyết chặt đứt đường tin tức của bọn chúng thì chúng ta có thể tiến binh thần tốc đánh thẳng vào thành Chân Hoàng. Đến lúc quân Bắc phạt nhận ra, muốn phản kích thì cũng chỉ kịp đuổi tới biên giới Bắc Yến mà thôi.”

Vũ cô nương tiến lên nhẹ nhàng vén vài sợi tóc lòa xòa trên trán Sở Kiều, dịu dàng nói: “A Sở, điện hạ biết em chắc chắn sẽ không đồng ý với kế hoạch này nên mới gạt em, nhưng đó cũng không có nghĩa là điện hạ không tin tưởng em. Đại Hạ dồn hết binh lực tấn công, chúng ta có thể ngăn được lần một chứ không ngăn được lần hai. Địa thế hiểm trở cùng thời tiết giá lạnh chính là hạn chế lớn nhất cho sự phát triển của Bắc Yến, bất kể chúng ta có cố gắng đến đâu cũng sẽ không cách nào chống lại Đại Hạ ở đất liền. Huống hồ, Bắc Yến vẫn còn nhược điểm trời sinh đó chính là người Khuyển Nhung không ngừng quấy nhiễu biên giới lục địa. Vì vậy, chỉ có bất ngờ đánh úp, thay đổi vị trí công thủ mới có thể thay đổi được cục diện. Em là người thân cận nhất với điện hạ, hẳn nên hiểu được người.”

“Và chính vì chiến lược đó mà cả triệu quân dân Bắc Yến phải liều mạng làm mồi cùng bia đỡ cho các người sao?” Giọng của Sở Kiều chất chứa vẻ lạnh lẽo cùng mệt mỏi đến cùng cực, nàng chậm rãi ngẩng đầu lên, trong mắt hằn tia máu sau nhiều ngày vất vả, mọi kỳ vọng trong thoáng chốc đều vỡ tan thành từng mảnh vụn.

Nàng từng hoài nghi Yến Tuân dẫn quân tấn công Mỹ Lâm Quan nhằm làm tiêu hao binh lực của binh đoàn số 2 để ổn định địa vị ở Bắc Yến của mình. Nhưng nàng không thể ngờ, Bắc Yến chưa bao giờ là mục tiêu chính. Yến Tuân đã giăng một cái bẫy lớn ở thành Bắc Sóc, dùng cả triệu quân dân Bắc Yến làm mồi thu hút toàn bộ binh lực của Đại Hạ, lợi dụng bão tuyết ngăn chặn đường thông tin rồi mạo hiểm mang binh đoàn số 1 cùng toàn bộ tinh binh ở Lâm Thành đánh thẳng vào trung tâm Đại Hạ bằng khí thế sét đánh không kịp che tai.

Ha ha ha, quả thực là kế hoạch điên cuồng đến không tưởng, chẳng khác nào lúc nước Mỹ đang tấn công Iraq thì Irag lại bỏ trống lãnh thổ dẫn quân đi đánh chiếm nước Mỹ. Sau khi quân viễn chinh của Mỹ tuyên bố chiến thắng, quay đầu lại thì mới phát hiện bổn thổ đã bị kẻ địch chiếm giữ. Món hời lớn như vậy, đúng là ngàn năm khó gặp.

Thảo nào, ngay trước khi đại chiến diễn ra mà chàng vẫn kiên trì chia binh đi tấn công Mỹ Lâm Quan. Thảo nào, chàng nhất định không đồng ý mang nàng theo. Thảo nào, chàng lại an bài kẻ ngu xuẩn như Tào Mạnh Đồng ở lại giữ thành Bắc Sóc, hơn nữa còn ủng hộ kế hoạch chiêu mộ quân như tự sát của ông ta, thì ra chỉ đơn giản là vì muốn xây dựng hình ảnh một Bắc Yến đang toàn lực tìm cách phản công cho Đại Hạ nhìn thấy. Thảo nào, thảo nào, nàng phái người cầu cứu đều như ném đá xuống biển, tất cả hộ vệ của nàng đều là thân tín bên người Yến Tuân. Thảo nào, Lâm Thành không hề có bất kỳ phản ứng gì với hành động càn rỡ ở Bắc Sóc…

Tâm cơ sâu như vậy, lòng dạ sâu như vậy, kế hoạch đáng sợ nhưng lại chặt chẽ không lỗ hổng. Tất cả mọi chuyện đều đã được an bài từ trước, không điểm nào bị bỏ sót, phương án tác chiến vừa cặn kẽ vừa chu đáo, tầm nhìn xa rộng, bố cục thận trọng thấu đáo, ra tay tàn nhẫn. Ngay cả quân dân được giáo dục ở hiện đại như nàng cũng nghĩ không được như vậy. Yến Tuân quả thực lợi hại hơn suy nghĩ của nàng rất nhiều.

“Vũ cô nương, còn nhớ rõ lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, cô đã nói gì với ta không?”

Vẻ mặt Vũ cô nương thoáng khựng lại rồi hơi tái đi, nhưng nàng vẫn từ tốn đáp: “Ta nói, hy vọng có một ngày Bắc Yến sẽ không còn cô nhi như em nữa.”

“Đúng.” Sở Kiều nở nụ cười đau khổ, “Các người làm rất tốt, sau khi thắng, Bắc Yến sẽ không còn cô nhi giống ta nữa. Bởi vì, toàn bộ người Bắc Yến đều đã chết hết còn đâu.”

Ánh mắt Vũ cô nương chợt tối đi, nàng im lặng suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới thấp giọng nói: “Một dân tộc muốn hướng về tự do luôn có giá phải trả.”

Sở Kiều chán ghét đưa mắt nhìn Vũ cô nương, lạnh lùng nói: “Vậy sao? Đến lúc đó, tất cả người dân Bắc Yến đều chết, còn các người sẽ nhận hết mọi vinh hoa phú quý, đi lên ngôi chí tôn. Đây chính là cái giá mà bá tính Bắc Yến phải trả khi khát vọng cầu tự do sao?”

“A Sở!” Vũ cô nương kéo Sở Kiều lại, vội vàng nói: “Em không thể cực đoan như vậy, theo binh pháp thì chiến lược này hoàn toàn không có vấn đề gì. Nước cờ này có ý nghĩa như thế nào, em không nhìn ra sao? Một khi biên giới Đại Hạ bị đánh sập, cung Thịnh Kim chỉ còn cách run rẩy quỳ gối trước vó ngựa của thiết kỵ Bắc Yến mà thôi.”

“Đừng chạm vào ta!” Sở Kiều lạnh lùng quát lên, ánh mắt sắc bén như lưỡi đao, “Theo binh pháp thì không có bất cứ vấn đề gì, nhưng các người lại bỏ mặc con dân của mình, từ bỏ dân chúng đã một lòng ủng hộ các người trong lúc khó khăn nhất! Các người phụ bạc kỳ vọng của bá tính, lừa gạt sự tín nhiệm của hàng ngàn hạng vạn người mà đẩy bọn họ vào hố lửa! Các người vì vinh hoa phú quý của bản thân, vì tư lợi cho chính mình mà khiến vô số người mất mạng!”

“Vũ cô nương!” Hốc mắt Sở Kiều đã đỏ bừng, nước mắt chậm rãi lăn dài xuống hai bên mắt, nàng cắn chặt môi dưới, nói từng chữ một: “Rốt cuộc là vì sao? Các người làm sao vậy? Đều quên hết những lời bản thân từng nói rồi sao? Mấy ngày qua, bất kể là trong hoàn cảnh khốn khó đến đâu, ta luôn tin chắc các người sẽ đến cứu ta. Ngay cả người từng là phản đồ như Tây Nam trấn phủ sứ cũng biết trở về bảo vệ người dân khi cần thiết thì sao các người lại có thể vứt bỏ bọn họ? Vũ cô nương, cô có biết không? Dân chúng trong thành Xích Độ ai cũng có bài vị của cô và Ô tiên sinh trong nhà, sớm tối đều thắp đủ ba nén hương hy vọng các người có thể sống lâu trăm tuổi. Bọn họ nói các người là thần hộ mệnh của Bắc Yến, còn các người thì Bắc Yến vẫn còn hy vọng. Chiến tranh hỗn loạn, bọn họ phải bỏ mặc nhà cửa trốn đến Lâm Thành, ngay cả lương thực cũng không kịp lấy theo nhưng vẫn nhớ mang theo bài vị của các người. Cô đi nhìn một chút đi, nhìn xem dọc theo con đường này có bao nhiêu nhang đèn được đốt vì mình. Cô nỡ phụ lòng bọn họ sao?”

Vũ cô nương hít sâu một hơi, hai đầu mày dính chặt vào nhau, nói một cách khó khăn: “Ta làm vậy đều là vì đại đồng cho tất cả người trong thiên hạ.”

“Ha ha ha.” Sở Kiều cất tiếng cười lạnh, xoay người đi để lộ bóng lưng mệt mỏi và đơn độc, “Ngay cả người một phương cũng không bảo vệ được mà còn nói là vì tất cả người trong thiên hạ? Thật tức cười!” Nói xong liền vén rèm lều lên, đưa chân bước ra ngoài.

Vũ cô nương nhướng mày, vội vàng đuổi theo, trầm giọng hỏi: “Sở Kiều, em muốn đi?”

“Bắc Yến không phải là quê hương nhưng vẫn là tín ngưỡng cả đời của ta. Các người không muốn nhưng ta vẫn cần nó, các người vứt bỏ nó thì ta sẽ bảo vệ nó. Nói với Yến Tuân, Sở Kiều chết không cần phải báo thù. Sở Kiều không chết trên tay người khác, nàng chính là chết bởi tay hắn.”

“Đứng lại!” Vũ cô nương trầm giọng nói: “Ta sẽ không để cho em đi!”

Sở Kiều quay đầu lại, nở nụ cười lạnh lùng, “Cô có thể giết ta. Trừ thi thể thì Sở Kiều ta tuyệt đối không bước chân ra khỏi Bắc Yến một bước.”

Sở Kiều rút chủy thủ giắt trong giày gác lên cổ, sầu thảm cười một tiếng rồi chậm rãi đi đến bên cạnh ngựa, tung mình nhảy lên.

“Quay đầu khi chưa phạm sai lầm, trước khi rơi xuống vực sâu thì dừng cương vẫn chưa muộn. Nói cho Yến Tuân biết, ta sẽ ở đầu tường thành Bắc Sóc chờ huynh ấy! Hây!”

Vạt áo choàng của thiếu nữ bị gió thổi tung, vó ngựa đạp tuyết quyết tuyệt rời đi, thoáng cái đã mất dạng.

Tống Kỳ Phong tiến lên, sốt ruột nói: “Cô nương, tại sao lại để Sở đại nhân rời đi? Điện hạ đã dặn đi dặn lại không được nói chuyện này cho Sở đại nhân biết…”

Vũ cô nương nghe hỏi thì chỉ lãnh đạm cười một tiếng, nàng chậm rãi ngước mặt lên trời, ánh sớm mai phản chiếu lên khuôn mặt tái nhợt khiến da thịt như trở nên trong suốt.

Bắc Yến thân yêu, Trọng Vũ vô năng, điều ta có thể làm cũng chỉ có thế mà thôi.

“Truyền tin cho điện hạ, Bắc Sóc đang trong tình trạng nguy cấp, Sở đại nhân quyết cố thủ Xích Độ nhằm trợ giúp Bắc Sóc, không quá năm ngày Bắc Yến tất vong, không ai thoát được.”

…………………………………………………………………………………….

Cùng một lúc, bên trong thành Xích Độ như bị bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh lặng chết chóc. Sau khi hầu như đã lật tung cả thành nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng Sở Kiều, cuối cùng tất cả mới từ trong miệng của thị vệ ở cổng thành Bắc biết được, tối qua từng có một cỗ xe ngựa rời khỏi thành dưới sự bảo vệ của cận vệ bên người Sở Kiều.

Khi ấy, trong đầu toàn bộ người ở đó đều xẹt qua một ý nghĩa tuyệt vọng, có binh sĩ y phục rách tả tơi đứng run rẩy trong bão tuyết cất tiếng: “Chẳng lẽ đại nhân đã vứt bỏ chúng ta?”

Hắn còn chưa dứt lời thì đã bị quan binh của Tây Nam trấn phủ sứ một cước đạp ngã. Đệ đệ của Hạ Tiêu là Hạ Kỳ lạnh lùng nói: “Tuyệt đối không có chuyện đó! Ngay cả trong tình huống ngặt nghèo như lúc ở thành Chân Hoàng mà đại nhân còn không bỏ rơi chúng ta thì hiện tại sẽ càng không!”

“Nếu không thì người đâu?” Một gã lính thủ thành Xích Độ bật khóc nghẹn ngào nói: “Quan gia kẻ nào cũng giống nhau, đều cùng một giuộc!”

Dân binh trong thành cũng ào ào phụ họa, “Nhất định là thấy chúng ta sắp thua nên mới lén lút trốn đi một mình!”

“Ta đã sớm nói rồi mà, miệng lưỡi của mấy kẻ làm quan không đáng tin, còn là nữ quan nữa chứ!”

“Trời ơi! Đại nhân vứt bỏ chúng ta thật sao? Phải làm sao bây giờ?”

Đám đông càng lúc càng ồn ào, đã có người bắt đ