Ngày Tết bá quan phong ấn*, nghỉ mười ngày. Cố Đình Diệp cũng được vài ngày ngơi nghỉ, ngoại trừ phải đi chúc Tết bạn bè thân thích thì hoặc toàn ở trong nhà nhàn nhã tán gẫu, hoặc im ắng nhìn chăm chăm vào cái bụng vẫn phẳng lì của Minh Lan. Song công văn chất đống như núi, không thể quẳng xuống, thư phòng lại lạnh như băng, làm sao ấm áp như chốn khuê phòng. Cố Đình Diệp bèn dứt khoát chuyển công việc về phòng ngủ. Trong nhà dào dạt hơi ấm, cười nói vui vẻ, thổi tan vất vả suy tư, khiến người bịn rịn lưu luyến.

*Phong ấn: Là nghi thức niêm phong con dấu biểu trưng địa vị quyền lực, tạm dừng công việc trước khi nghỉ Tết của quan lại thời cổ đại.

Công Tôn Bạch Thạch không khỏi thở than nhi nữ tình trường, anh hùng thoái chí, chỉ hận không thể vén tay áo múa bút làm thơ, nhưng thời tiết rét lạnh thấu xương thế này, thôi, không nên để lộ cánh tay, kẻo lại cóng.

Cố Đình Diệp chăm chú đọc công văn trên bàn, Minh Lan tựa bên giường đọc sách, lún người dưới lớp đệm dày mềm. Hắn bỗng ngẩng đầu, thấy nàng cau mày tựa hồ thở dài khe khẽ. Hắn đứng dậy tới gần, nhẹ nhàng hỏi: “Cảm thấy Tết nhất vắng vẻ ư?” Nghĩ lúc còn ở nhà mẹ đẻ, ắt hẳn cha mẹ anh chị em nàng tề tựu đông đủ.

Minh Lan gật đầu: “Tầm này năm ngoái, chị em chúng em đang chơi bài với bà nội.” Cố Đình Diệp không tưởng tượng được dáng vẻ cờ bạc của Thịnh lão phu nhân vốn đoan trang nghiêm túc, chợt thấy hài hước, buột mồm hỏi: “Em chơi thế nào?” Minh Lan lưu loát trả lời: “Ngoại trừ Phòng ma ma, trong nhà gần như không có đối thủ.” Trong trường hợp Mặc Lan không giả vờ giả vịt, Như Lan không chơi xấu.

Cố Đình Diệp bật cười: “Em chơi bài lá rất giỏi sao?” Minh Lan lắc đầu: “Cũng tạm được, không phải rành nhất.”

“Vậy em giỏi nhất cái gì? Song lục? Đánh cờ?”

“Bài cào**.” Minh Lan hơi ngạo nghễ. Nếu lấy bài cào ra đánh cuộc, nàng có thể khiến Như Lan thua sạch sành sanh, không còn quần mà mặc.

*Là hai trò chơi liên quan đến quân cờ thời cổ đại.

**Là một trò chơi liên quan đến cờ bạc.

Cố Đình Diệp thản nhiên soi nàng bằng ánh mắt kỳ quái. Minh Lan phát khiếp, nhỏ giọng thốt: “Bà nội hay mắng em, bắt em phải luyện tập nữ công gia chính nhiều hơn, thực ra em cũng không hay chơi cờ bạc.” Có trời mới biết nàng cực kỳ thiện cảm với trò cá độ.

Cố Đình Diệp đứng lên bước tới bàn sách, rút một cái hộp nhỏ ra khỏi ngăn tủ, không biết lấy ra cái gì, tiện tay hắt hết nước thừa trong chén vào đồ rửa bút, đi thẳng tới ngồi xuống trước mặt Minh Lan. Nàng đương không rõ, chợt thấy tay trái hắn cầm chén gốm, tay phải hơi nâng lên, tiếng vang leng keng, ba con xúc xắc to quay tròn trong chén, đợi chúng dừng lại, vừa vặn ba mặt đều là sáu điểm đỏ chót, chính là thẳng tắp đỏ toàn tập!

“Thế nào?” Cố Đình Diệp tao nhã nhấc tay lên, xoa nhẹ cổ tay áo.

Minh Lan há hốc mồm, vô cùng kinh ngạc, nàng từ từ giương ánh mắt tràn ngập sùng bái. Dù sao cũng là bá chủ kinh thành năm ấy, quả nhiên không phải hư danh! Nàng dợm gào to: Chú Hai, sau này em theo chú lăn lộn.

“Làm sao, làm sao ném ra được thế.” Minh Lan lắp bắp, khó nén hưng phấn, cầm lấy xúc xắc ước lượng trên tay, trong bụng rối bời. Cố Đình Diệp kề sát mặt vào, từ tốn nhặt ba con xúc xắc lên, nói nhỏ: “Phu nhân muốn học hả?” Minh Lan gật đầu lia lịa, nhiều nghề không sợ hại thân. Nào ngờ Cố Đình Diệp nghiêm mặt, cất giọng cứng nhắc: “Không được.” Nói rồi đứng dậy quay về bàn: “Em không sợ dạy hư con hả.”

Minh Lan trơ mắt nhìn hắn cất xúc xắc vào ngăn tủ, không cam lòng bào chữa: “Vậy chàng còn để gần người làm gì!” Chả lẽ để thường lôi ra luyện tập. Cố Đình Diệp lườm nàng, nhặt một con xúc xắc ra đặt lên bàn, xoay một mặt về phía Minh Lan: “Thấy đẹp nên định đưa cho em chơi.”

Phần đầu con xúc xắc hơi to hơn bình thường, phần thân khảm bạch ngọc, góc nạm vàng xen đỏ thắm, tinh xảo đẹp đẽ, tựa hồ là đồ quý báu chứ không phải vật đánh bạc, phần chấm khảm ngọc đỏ cỡ hạt đậu. Minh Lan ngây ngẩn nhìn thứ đồ lấp lánh ánh đỏ, tựa hồ mường tượng chuyện gì, lòng ngọt như mật đường, ngập niềm ấm áp dịu dàng. Bẵng đi giây lát, chợt thấy nàng cúi đầu thẽ thọt: “…Em cũng vậy.” Nàng cơ hồ thẹn thùng, tai dậy hồng, vẫn gắng nói hết câu: “Mỗi lần chàng ra ngoài, em đều nghĩ như vậy.” (cũng nghĩ là chàng sẽ mua đồ chơi cho em.)

Cố Đình Diệp ngồi bên bàn sách chợt dừng bút, quay đầu ngắm Minh Lan. Búi tóc nàng nửa buông nửa cuốn, che khuất một bên mặt, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết, trong lòng hắn dào dạt mềm mại. Hắn bất chợt mỉm cười ôn hoà, vung bút, trên nền giấy trắng bỗng nhiên bừng nở, giữa cảnh chim muông hoa lá vương một đoá hoa nhạt màu.

Sau tết Nguyên tiêu, hoàng đế bắt đầu ra sức, trên triều tranh cãi om sòm, sớ vạch tội bay đầy trời, nước bọt văng tung toé. Cố Đình Diệp bận tới nỗi chân không chạm đất, mấy hôm còn không kịp ăn một bữa cơm với Minh Lan. Công Tôn tiên sinh thì mất ngủ triền miên, gầy hẳn một vòng, tóc rụng một đống. Minh Lan thương hại ông già sắp trọc tới nơi này, bèn đưa tất cả đống thuốc bổ mình không dùng hết đến thư phòng, Nhược Mi nữ sĩ, kẻ thiết tha nhiệt tình với công tác văn hoá tất nhiên là việc tốt không nhường ai, chủ động làm chân chạy việc.

“Bổ thai lại giống bổ não sao?” Đan Quất nhỏ nhẹ hỏi, chị ta vốn tính cẩn thận.

“Đồ tốt cho em bé thì tất nhiên cũng tốt cho lão già ấy.” Tiểu Đào lại còn dùng tới cả từ “ấy”, Minh Lan thật kích động. (một cách nói do Minh Lan du nhập)

Phủ công chúa cử người tới thương lượng ngày cưới với thái phu nhân, tuổi tác đôi bên đều không nhỏ, sớm còn hơn muộn, hai nhà liền ấn định ngày thành hôn vào đầu tháng ba. Bẵng đi vài hôm, hết tháng giêng, thái phu nhân bèn bàn giao sổ sách trong phủ cho Minh Lan, bà ta nhoẻn cười ôn tồn: “Con đang mang thai, vốn không nên giao trọng trách, nhưng thái y mấy lần tới xem đều nói sức khoẻ con rất tốt. Hiện giờ ta phải lo liệu giùm em gái con, e rằng rất bận…”

Nụ cười hiền từ đôn hậu của bà ta khiến Minh Lan loá cả mắt, nàng thầm tính ngày, bản thân đã mang thai qua ba tháng đầu, hết ốm nghén, bụng đã lồi lên, ăn được ngủ được, cơ thể khoẻ mạnh, sắc mặt hồng hào, tất cả thái y đến bắt mạch đều bảo thai nhi rất ổn, mạch đập đủ sức đủ lực. Minh Lan im lặng giây lát bèn cười đồng ý, bảo Đan Quất nhận lấy đối bài, chìa khoá, sai Tiểu Đào tới bê cái hộp đựng sổ sách ba năm gần đây nhất.

Minh Lan mau mắn hót vài câu khách sáo êm tai, đại loại là “vài năm nay ngài thật vất vả, nhà cửa gọn gàng ngăn nắp tất cả là nhờ công của ngài, bây giờ ngài có thể hưởng phúc, nhàn nhã ngậm kẹo đùa cháu được rồi”. Nàng lưu loát lải nhải hồi lâu, cuối cùng đặt ra câu hỏi: “…Cơ mà tất cả giấy tờ bán thân của nô bộc trong phủ đều ở đây ư?” Nói rồi chỉ vào cái hộp đen to trên bàn.

Thái phu nhân vốn dĩ đang khật khừ lắng nghe, thấy vậy bèn cảnh giác, giữ nguyên nụ cười, bảo: “Mấy năm gần đây ta không trông nom việc này nhiều lắm.” Sau đó quay sang hỏi Thiệu thị: “Con nói xem?”

Thiệu thị ngây ra, bỗng đáp: “Con cũng không biết, nhưng năm ấy lúc cha qua đời, trừ đầy tớ của mẹ, con và em dâu, giấy tờ bán thân của những người còn lại trong phủ đều ở đây.” Dừng lại giây lát, thấy Minh Lan tươi cười nhìn mình, chị ta cố bơm dũng khí, nói thêm: “Tất cả đứa hầu chị mang theo tới nhà chồng, nếu làm việc trong phủ thì giấy tờ bán thân đều tại đây.”

Thái phu nhân hơi liếc xéo chị ta.

Minh Lan dứt cười, bảo một bà hầu đứng ngay phía dưới: “Bà là vợ Bành Thọ hả.” Bà hầu mau mắn đáp: “Thưa Nhị phu nhân, đúng là nô tì.” Bà hầu độ bốn mươi tuổi, mặt mũi sạch sẽ gọn gàng, cười lên trông có phần phúc hậu. Minh Lan lớn tiếng hỏi: “Mạc tổng quản đến chưa?” Ngoài phòng tức khắc vang lên giọng đàn ông trung niên cung kính: “Xin nghe phu nhân sai bảo.”

Minh Lan gật đầu, ưỡn thẳng cơ thể biếng nhác đã lâu: “Hôm nay đến đây thôi, các vị đi làm việc đi. Có chuyện gì tôi sẽ cho gọi.” Mạc tổng quản lên tiếng cáo lui, vợ Bành Thọ dợm bước, song đứng phắt lại, liếc nhanh như gió thấy thái phu nhân hơi lia mắt, bèn vồn vã: “Chuyện này… Bẩm phu nhân, vừa hết lễ Tết, trong nhà lại có nhiều chuyện không biết phải làm theo trình tự nào, mời phu nhân dặn dò ạ.”

“Bà là quản gia, bà quyết định là được.” Minh Lan tỏ ra mệt mỏi, hờ hững nói.

Vừa dứt lời, chẳng những thái phu nhân và Thiệu thị trợn mắt há mồm, ngay cả đám hầu gái ma ma đều kinh ngạc. Vợ Bành Thọ ngây ngẩn giây lát, cười cợt hỏi: “Thế này… Nô tì làm sao dám tự quyết định?”

“Mới hết lễ Tết, chắc trong nhà không có việc lớn gì đâu.” Minh Lan lười biếng đáp.

Vợ Bành thọ lắp bắp: “Không, không… Dù chỉ là việc vặt, nhưng vẫn sợ làm sai… A không phải, chỉ sợ không hợp ý phu nhân, thân thể phu nhân lại quý giá, nếu khiến ngài bất mãn, chắc chắn không phải chuyện nhỏ đúng không ạ? Trước kia nô tì chưa từng hầu hạ phu nhân, nên không dám… độc đoán.” Dù sao cũng làm quản gia nhiều năm, bà ta càng nói càng trôi chảy.

“Gia tộc như nhà ta, quy củ bao nhiêu năm, từ bao giờ việc trong nhà phải dựa vào tính tình sở thích của một người nhất định thế, chẳng lẽ nhà này không có quy định sẵn?” Minh Lan hỏi ngược lại, nhân tiện liếc sang thái phu nhân. Đan Quất bên cạnh thầm khen hay, động tác này của tiểu thư nhà mình càng ngày càng thuần thục, đúng là vô thanh thắng hữu thanh.

Thái phu nhân không ngồi yên được nữa, mặt thoáng lộ vẻ không vui, vợ Bành Thọ bèn vội thưa: “Không phải, tuyệt đối không phải vậy, là do nô tì vụng miệng lỡ lời. Nô tì chỉ sợ nếu không có chủ nhân chỉ bảo, lỡ xảy ra việc gì…” Bà ta do dự kéo dài lời nói, nào ngờ Minh Lan không từ chối, nhanh nhẹn tiếp nhận: “Có công thì thưởng, có tội thì phạt.”

Vợ Bành Thọ lập tức biến sắc, toan nói thêm, song Minh Lan liền xen ngang, nàng cười bảo: “Vợ Bành Thọ, bà là quản gia có tiếng nói trong nhà, tiền lương hàng tháng nhiều hơn người khác, quyền hành, tôn trọng cũng lớn hơn. Dù đứng trước mặt người ngoài bà cũng có thể diện ngang với chủ nhân. Tôi còn trẻ nhưng vẫn phải lên mặt nói thế này, nếu bà đã được như vậy thì có việc ấm ức gì phải tự chịu, có việc cần suy tư phải tự mình cân nhắc, có điều chỉ trích bà cũng phải tự gánh lấy, bằng không…”

Minh Lan chỉ sang Tiểu Đào, cười nói: “Con bé ngốc này ở bên tôi khá lâu, nhưng đến giờ chỉ trông nom toàn việc lặt vặt. Cứ vô tư lự như nó lại hay, đúng không?”

Trán vợ Bành Thọ bỗng lấm tấm mồ hôi, vốn dĩ trong những nhà bề thế, bà chủ đâu cần chuyện gì cũng phải nhúng tay, đều là sai khiến theo từng tầng thôi. Bà ta chẳng qua muốn do thám xem chủ nhân mới nông sâu tới đâu, ai dè bị đe cho khiếp vía.

Nỗi mệt mỏi ùa tới, Minh Lan lại thấy buồn ngủ mất rồi. Nàng cất giọng hết hơi: “Nghe nói bao năm qua bà đều là người quen tay hay việc, trước kia bà luôn làm hài lòng mọi người, chắc hẳn sẽ không ỷ vào tôi còn trẻ mà lừa dối đâu nhỉ.”

Minh Lan tỏ vẻ ôn hoà, trong lòng vợ Bành Thọ lại bồn chồn âu lo, bà ta mấp máy môi, một bụng từ ngữ không trút ra được, bấy giờ mới thấy phiền phức. Sau này nếu làm tốt, đó là việc đương nhiên, nếu làm không tốt chẳng hoá ra cố tình thờ ơ chủ nhân, không những phải làm tốt, mà còn phải khiến chủ nhân “hài lòng”, cứ thế không biết phải làm thế nào mới ổn nữa. Vị phu nhân này đúng là không dễ lừa lọc, biết thế này thà rằng không gây rắc rối, đúng là khi không chuốc lấy đen đủi.

Bà ta không dám nói thêm, cúi đầu khom người cáo lui. Thái phu nhân không hề lên tiếng, chỉ mỉm cười theo dõi. Hàn huyên thêm đôi câu, Minh Lan và Thiệu thị đứng dậy cáo từ, trông bọn họ sánh vai ra ngoài, bên cửa vẳng tiếng bàn tán râm ran.

“Chị à, suốt ngày nằm ườn trong nhà, xương cốt của em cũng đâm ra chây lười.”

“Em nên đi lại nhiều hơn, nhưng bây giờ tuyết vẫn chưa tan, trời lại lạnh, cẩn thận kẻo bị lạnh cóng.” Không biết bắt đầu từ khi nào, Thiệu thị đã quen với giọng điệu làm nũng của cô em dâu trẻ tuổi, chị ta trả lời đầy tự nhiên. Từ hồi gả cho ông chồng ốm yếu, chị ta bèn quen việc chăm sóc người khác, có điều con gái chị ta sớm trưởng thành, độc lập, không cần chị ta bận tâm. Minh Lan thì cứ như con bạch tuộc, suốt ngày làm nũng với Thịnh lão phu nhân, thấy người thuộc dạng bảo mẫu này bèn nảy sinh phản ứng tự nhiên. Đôi bên liền biến thành kẻ hát người khen hay.

“Nhưng em vẫn muốn đi dạo, buồn bực tới nỗi sắp mòn cả xương rồi.”

“Vậy… Hay là, chúng ta đi dạo vài bước ở hành lang đi.”

Thái phu nhân sầm mặt, lẳng lặng ngồi yên trên giường La Hán, không nói không rằng. Hướng ma ma nháy mắt ra hiệu cho hai đứa hầu, bọn chúng bèn mau chóng thả tấm rèm gấm bông dày xuống rồi ra ngoài. “Vợ Bành Thọ thật không được cái nước nôi gì, mới có mấy câu đã sợ cuống lên!” Hướng ma ma nhỏ giọng. Thái phu nhân vẫn im lặng như cũ.

“Ngài… Thật sự giao hết sổ sách?” Hướng ma ma thăm dò: “Tôi thấy Nhị phu nhân không hề vội.”

Thái phu nhân vỗ mạnh xuống giường, dằn giọng: “Nó đương nhiên không vội. Đánh rắn phải đánh dập đầu, năm trước thằng chồng nó thu hồi hết sản nghiệp có lãi trong phủ, bây giờ tiền bạc trong nhà đều nằm trong tay chúng nó. Hừ, nếu tôi không đưa sạch ra, qua năm nay tiền bạc quay vòng trong nhà hết nhẵn, bọn chúng không trả tiền, chẳng lẽ tôi phải trả?!”

Hướng ma ma lặng thinh, qua giây lát bèn nói: “Ngài xem, liệu Nhị phu nhân có tính toán nợ cũ không?”

Thái phu nhân bấy giờ mới nở nụ cười âm hiểm: “Tôi chỉ mong sao nó bắt tay vào tra xét, phải tra ra chuyện mới hay. Nhà như nhà ta đâu thiếu việc quanh co lắt léo, càng đừng kể tới những khoản mục không rõ ràng lúc chú Tư chú Năm còn sống chung.”

Hướng ma ma nhắc nhở: “Nhưng tôi thấy Nhị phu nhân cơ hồ không thèm để ý tới đống sổ sách, chỉ chăm chú vào giấy tờ bán thân, mấy hôm nay cũng toàn kiểm tra đi kiểm tra lại lượng người trong phủ.”

“Thịnh Minh Lan vốn xảo trá, qua bao chuyện, bà thấy nó chịu thiệt thòi bao giờ chưa. Chẳng bao giờ nổi giận, cứ thảnh thơi qua ngày.” Thái phu nhân từ tốn tựa vào gối dựa: “Dù không biết nó định làm gì, nhưng chắc sẽ không đơn giản đâu, người của chúng ta chỉnh đốn xong chưa?”

“Ngài yên tâm, sạch sẽ rồi.”

…

Trước ngày thành hôn, Huyên đại phu nhân, người được nhờ vả lo liệu mọi việc bắt đầu bận rộn bù đầu bù cổ. Thái phu nhân thì bận chuẩn bị đồ cưới cho Đình Xán, vốn dĩ đã xong từ lâu, nhưng trải qua việc bà mẹ hiền hậu nào đó thêm thắt quá mức rồi bỗng dưng bị ép phải bỏ bớt, không thể không thu xếp lại lần nữa. Huyên đại phu nhân ngày ngày chạy tới phủ hầu, xếp đặt trà đĩa bàn ghế, quản gia đón khách, trải qua việc chủ trì tang lễ của Cố Đình Dục lần trước, đến Thái phu nhân cũng công nhận năng lực của chị ta. Lần này là việc vui mừng của con gái bà ta, đứa hầu bà hầu nào dám từ chối không nghe lệnh, quả thực chán sống rồi. Có Thái phu nhân trấn áp, Huyên đại phu nhân làm việc càng thuận lợi. Huống hồ trong lòng chị ta rõ ràng, mỗi lần xong việc còn tới dùng điểm tâm với Minh Lan, đôi lúc còn kéo theo Thiệu thị, hàn huyên rôm rả.

Từ sau khi tiếp nhận quyền quản gia, Minh Lan cũng không hay xem sách giải trí nữa, nàng chăm chỉ xử lý công việc. Đống sổ sách thái phu nhân đưa cho nàng để phòng thu chi của Trừng viên kiểm tra, chính mình thì chăm chú xem giấy tờ bán thân, sau đó dựa theo cấp bậc, mỗi ngày sau khi ăn xong đều gọi một đám người tới, hỏi han đôi lời, cười tủm tỉm hoà nhã, khiến đám nô bộc vốn thấp thỏm lo âu bèn thả lỏng đôi chút, sau đó thì y kiểu cũ, bảo Lục Chi và Nhược Mi ghi chép lại.

Tra hỏi trước sau trái phải ba đời, không phải không khiến đám nô bộc nảy sinh mâu thuẫn, kẻ đứng mũi chịu sào chính là bà mẹ của Mạc tổng quản. Người trong phủ gọi bà ta là bác gái Mạc, hồi trẻ từng hầu hạ trong phòng của bà nội Cố Đình Diệp, cũng khá có thể diện, đến tuổi lấy một gã sai vặt trong phủ, do khéo miệng mà kiếm được một chân chạy việc trong phủ cho con trai. Mạc quản gia chăm chỉ cần mẫn, từ từ được quản lý việc vặt, đến khi lão hầu gia về kinh sau mấy năm trấn thủ biên cương, lão tổng quan về hưu, Cố Yển Khai thấy hắn ta chu đáo chững chạc, bèn cho tiếp nhận vị trí.

“Lão bà đây từng này tuổi rồi, cả đời bán mạng cho nhà họ Cố, năm xưa còn hầu hạ lão thái phu nhân, kẻ nào dám chà đạp hả! Mấy đứa tiểu nhân chó cậy thế chủ như chúng bay dám tra hỏi bà đây hả!” Đôi gò má bà ta ửng đỏ tựa như uống hai chén rượu, càng lúc càng ngông cuồng tùy tiện, ồn ào lớn giọng trong vườn của Gia Hi cư, đám Hạ Hà đều không ngăn được bà ta. “Đừng nói tới phu nhân, ngay cả Thái phu nhân, Đại phu nhân, còn cả Tứ lão phu nhân Ngũ lão phu nhân, ai mà chẳng phải niệm tình hầu hạ trước mặt lão Thái phu nhân mà khách khí, bây giờ lại bị xoi mói thế này…”

Đan Quất hầu hạ trong phòng tức run cả người, nói nhỏ: “Phu nhân, để tôi ra ngoài quát bảo ngăn bà ta lại!” Lục Chi nghiến răng, tựa hồ không kiềm chế nổi chỉ chực vọt ra. Minh Lan thì ngồi ngay ngắn trước bàn, viết một chữ Khải lớn một cách vững vàng, vẻ mặt bình tĩnh thản nhiên.

“Lục Chi, sai người chặn họng bà ta, trói tay chân, vứt vào phòng ngang.”

Lục Chi hưng phấn đáp ứng. Ngoài phòng có mấy bà hầu to khoẻ chuyên làm việc nặng đứng chờ sẵn, bà Mạc đang thích thú mắng chửi, nào ngờ bỗng dưng bị siết lấy, bị trói chặt tay chân bằng vải bông, trong miệng không biết bị nhét cái gì thối hoắc, sau đó bị kéo vào phòng. Căn phòng được đốt lửa sưởi ấm ngầm, không hề lạnh lão, ngoại trừ bốn phía không có cái gì.

Dưới hành lang đứng đầy bà hầu con ở ngó nghiêng xem trò vui, xưa nay bà Mạc vốn ngang ngược, trong phủ e ngại Mạc tổng quản nên không ai dám chọc vào, dù là chủ nhân cũng phải khách khí, không biết bà ta bị ai xúi giục, lại dám đến trước mặt chèn ép phu nhân mới. Loại người hồ đồ như vậy chính là tâm điểm để mọi người bàn tán, ai nấy chen chúc thì thầm, không biết Minh Lan đối phó thế nào.

Ai ngờ được Minh Lan chẳng thèm lộ diện, không hề khách khí ra tay trói người, trong chốc lát, Gia Hi cư chìm vào tĩnh lặng, đám hầu gái trong vườn không hề hoang mang, ngoại trừ một loạt dấu chân lộn xộn trên tuyết, dường như chưa từng xảy ra chuyện gì. Không đợi mọi người hết kinh ngạc, chợt thấy một đứa hầu gái mặt tròn mặc áo gấm màu hồng đi ra, nhoẻn cười cất cao giọng: “Các chị các bà, nếu thấy lạnh thì vào phòng uống chén trà nóng cho ấm người. Đợi hỏi xong thì có thể đi về.”

Mọi người ngạc nhiên đưa mắt liếc nhau, không biết tính sao.

Trong phòng lò lửa sôi sục, tỏa ra hơi ấm dào dạt, Minh Lan bình thản cầm bút thật vững, lẩm bẩm: “Moi đâu ra được bà già bảy tám mươi tuổi, đánh không được, mắng không được, phạt không xong, thật phí phạm đầu óc…” Nàng thì bình thản, Đan Quất đứng bên cạnh thì tức nổ đom đóm mắt.

Ở nhà họ Thịnh, bất luận chủ nhân tranh cãi với nhau thế nào cũng không có đứa hầu nào dám lên mặt như thế. Thịnh lão phu nhân trị gia nghiêm khắc, không kẻ nào dám nhờn. Lúc Vương thị vào cửa, bà Thịnh liền giao lại hết thảy việc nhà, phải khó khăn lắm Vương thị mới thay đổi được người của mình lên cầm quyền, dì Lâm lên đài, thê thiếp tranh đấu gay gắt, khói súng cuồn cuộn, Thịnh Hoành vô cùng phiền phức, đành trút giận vào đám nô bộc. Vô số bà hầu quản gia bị đem ra làm quân tốt thí, những người còn lại sáng mắt sáng lòng, nào ai dám duỗi cổ ra cho người ta chém. Đến lúc Hải thị gả tới, nếp nhà càng ngày càng ngăn nắp.

“Cái loại tôi tớ gian xảo này! Nếu, nếu để Phòng ma ma thấy, tất sẽ…” Tính Đan Quất vốn đôn hậu, ngẫm ngợi hồi lâu cũng không thốt nên lời đủ chấn động tàn nhẫn. Minh Lan cười, hạ bút xuống, nàng chẳng mấy tức giận, nàng chẳng phải hạng có khí thế bá vương*, người ta không phục nàng, nàng làm thế nào bây giờ, đành phải… ơ hơ, từ từ dạy dỗ.

*Nguyên văn là “Vương bát chi khí”, ý chỉ người có khí thế bá vương, hoặc người hoành hành ngang ngược, tính cách vô lại.

Ước chừng nửa canh giờ sau, Mạc tổng quản nghe tin liền lập tức chạy tới, quỳ xuống trước cửa Gia Hi cư, liên tục khấu đầu nhận lỗi. Hắn ta không sợ thay đổi, vua nào triều thần nấy, cho dù việc này không thể cứu vãn, cũng mong chủ nhân niệm tình cũ mà buông tha đôi phần. Hắn chỉ sợ Minh Lan nói với Cố Đình Diệp, hắn rất hiểu tính khí hầu gia, dù là có là bố ông trời, nếu chọc vào ngài ấy, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Giọng nói của Minh Lan cách rèm cửa vẳng ra: “Mạc tổng quản không cần tự trách, xưa nay chi có mẹ quản con trai, làm gì có con trai quản giáo mẹ, việc này cứ để tôi xử lý, đứng lên đi.”

*Ý chỉ người tôn quý, quyền lực cùng cực.

Lời này không nặng chẳng nhẹ, Mạc tổng quản nhất thời ngây ngẩn, lại bị bà hầu thúc giục rời đi, bụng bảo dạ phu nhân muốn cho bà mẹ mình một trận, không ngoài bỏ đói đôi bữa, nhốt trong phòng một đêm, chỉ cần không liên lụy nhiều là được.

Sáng sớm hôm sau, hắn phi tới Gia Hi cư đợi, chợt thấy một đứa hầu gái thanh tú bước ra khỏi phòng, sắc mặt lành lạnh, nói năng văn vẻ trước mặt mọi người trong sân: “Hôm qua bà Mạc giỏi lắm, hễ mở mồm là nhắc tới tôn trọng thể diện, song lại quên mất bổn phận chủ tớ, gây ầm ĩ như vậy không sợ ảnh hưởng tới thân thể phu nhân chắc?!”

Mạc tổng quản sốt sắng, dợm tiến lên cãi lại đôi câu, đứa hầu gái bỗng thong thả nói: “Biết rằng bà ấy uống vài chén rượu, ăn nói lỡ lời, nhưng tại sao vốn biết phải trả lời trước mặt chủ nhân lại dám uống rượu! Gia có gia quy, làm sai phải phạt…” Trái tim Mạc tổng quản bỗng chốc treo cao, đứa hầu gái tiếp tục: “Song phu nhân nhân từ, niệm tình bà ấy từng hầu hạ lão thái phu nhân, hơn nữa tuổi tác đã cao, trách phạt, đánh mắng thì không hay, e rằng thương tâm…”

Tiếng thì thầm bàn tán trong viện lớn dần, ai nấy tưởng chừng phu nhân sợ phiền phức, giơ cao đánh khẽ, Nhược Mi mặt lạnh tanh, thẳng thừng tuyên án: “Có điều tính tình bà ấy quả thực là tai họa, làm gì có kiểu chống đối chủ nhân như thế, Mạc tổng quản làm con trai không quản được, phu nhân bèn quản thay ngài. Hôm qua đã đưa bà ta vào Lạc Tùng am, mời bà ăn chay niệm Phật, cầu phúc cho lão thái phu nhân.”

Vừa dứt lời, không chỉ Mạc tổng quản ngẩn ra, ngay cả đám bà hầu cũng ngây ngốc, đây là cách xử phạt kiểu gì thế. Không đánh không mắng, Mạc tổng quản biết cầu xin thế nào, làm đầy tớ lại không thể tranh luận về chữ hiếu với chủ nhân, bà Mạc chẳng phải suốt ngày nhắc tới lão thái phu nhân à, vậy bây giờ bà ta sao dám từ chối cầu phúc cho lão thái phu nhân đây.

Lạc Tùng am và Đồng Xử am giống nhau, là nơi chuyên thu nhận nữ quyến quyền quý phạm sai lầm, có điều quy cách thấp hơn, quản chế lại khắc nghiệt hơn, đến chỗ đó tu hành thì không khác gì xuất gia. Ăn cơm rau dưa, quét nhà chẻ củi, rảnh rỗi còn phải giúp đỡ bố thí cơm cháo. Bà Mạc quen ăn thịt cá, thích được hầu hạ, sống ngày kiêu ngạo đánh người mắng chó, làm sao chịu được kham khổ như vậy.

Ni cô trong am cũng không hà khắc bà lão hơn sáu mươi tuổi này, nhưng không cho bất kỳ ai trò chuyện với bà ta một câu, nếu bà ta khóc lóc thì liền giam lại cho hạ hoả. Bà Mạc khó chịu vô ngần, thèm ăn, cô đơn, lửa giận đầy bụng không biết trút vào đâu. Mới bẵng đi độ ba, bốn ngày, bà ta đã hối hận khôn nguôi, tựa hồ muốn lao đến trước mặt Minh Lan, quỳ xuống cầu xin tha thứ.

Bảy, tám ngày sau, Mạc tổng quản đưa bà mẹ về nhà, hàng xóm láng giềng đều ngỡ ngàng, bà Mạc dường như biến thành một người khác, gầy độ một vòng, mặt mày hốc hác, song tinh thần vẫn minh mẫn, chỉ có điều nói năng cử chỉ gò bó câu nệ. Vào phủ, bà ta hậm hực khấu đầu vang dội, song nói chuyện thì lắp ba lắp bắp.

Cách rèm cửa, giọng nói Minh Lan mơ hồ: “Bà đừng đa lễ, bà là người già trong phủ, làm thế tôi nào dám nhận? Gần đây tôi thường nghĩ, hay là đến những nơi chùa miếu, am ni cô thanh tịnh, cung phụng giúp ông bà nội, cha mẹ đã khuất trước ngọn đèn chong nến thơm, tốt nhất là cử người thường xuyên trông nom, vốn dĩ người già hầu hạ tận tâm…”

Bà Mạc bị dọa hồn bay phách lạc, bà ta không muốn trở về cái nơi không có chút hơi người nào ấy, bà ta vội khấu đầu mạnh mẽ hơn: “Lão nô nhất thời bị che mắt, bị người ta xúi giục nên mới xúc phạm tới phu nhân, tôi thật đáng chết, sau này tôi không dám nữa, cầu phu nhân tha cho…!” Phu nhân dường như tươi cười, buông giọng hết sức ôn hoà: “Bà là người thông minh, trong phủ ngoài phủ càng nhiều người thông minh hơn, bà không nghĩ cho chính mình thì cũng nên suy tính cho con cháu.”

Mạc quản gia cảm ơn rối rít, dẫn bà mẹ về nhà, vừa đi vừa khuyên nhủ, bà Mạc kinh hồn bạt vía: “Con ơi, liệu phu nhân có ghi thù, giày vò chúng ta chăng.” Mạc quản gia đáp: “Lần này phu nhân chỉ phạt mẹ và Nhị Nha, Cẩu nhi hầu hạ trong phủ, còn anh cả và con đều không động tới, chính là giữ lại thể diện cho chúng ta. Mẹ à, sau này mẹ đừng nghe lời xúi bẩy nữa, lần này chịu thiệt thòi rồi đấy!” Bà Mạc căm hờn nói: “Về nhà phải tính sổ với mấy bà lão đó mới được!”

Chẳng bao lâu sau, nghe nói bà Mạc xông thẳng vào nhà hàng xóm, hung hăng tẩn một trận với mấy bà hầu cô hầu mà ngày thường hay qua lại chè chén, bà Mạc khoẻ như vâm, đánh vỡ vô số nồi niêu chén bát, để lại vài hàng vệt máu trên mặt nhiều người.

Minh Lan nghe vậy chỉ cười, có điều phải nói rằng sự đời gian nan, hay cho một chiêu đâm lén sau lưng. Lần này nếu nàng xử lý nhẹ sẽ khiến kẻ dưới không tin phục, nghe lời, nếu xử lý nặng, tuổi nghề tuổi đời của bà Mạc lớn như thế, bất luận đánh mắng hay phạt quỳ, miễn tội cho người nhà họ Mạc, đều sẽ có vài nhân sĩ chính nghĩa nhảy ra lải nhải.

Gì mà “dù có là mèo chó trước mặt lão Thái phu nhân thì vẫn có thể diện hơn so với người bình thường”, rồi thì “mới quản gia vài ngày đã coi thường người già bên cạnh tổ tông”, rồi thì “xưa nay nhà họ Mạc luôn trung thành cẩn thận, làm vậy há không phải tổn thương tới nô bộc trung thành”,… Liên tiếp những lời như vậy, dù lực sát thương không lớn cũng đủ khiến người ta phiền phức, nếu tin đồn lan rộng thì càng đặc sắc hơn.

Lần đầu tiên nàng cảm thấy cuộc sống trước kia của Cố Đình Diệp thật không dễ dàng, tên bắn lén kiểu này cơ bản khó lòng phòng bị.

Áng chừng câu nói “có lẽ người già hầu hạ tận tâm” rất có sức sát thương, công việc tra hỏi sau đó thuận lợi hơn nhiều, những đầy tớ già hầu hạ mấy thế hệ đều thành thật nghe lời, chỉ e phu nhân mới vừa mắt ai bèn mời kẻ đó đi trông đèn chong. Đến nay phủ hầu đã mở rộng khá nhiều, nô bộc sinh sôi nảy nở, gả cưới lẫn lộn trong nhà, quan hệ rắc rối phức tạp, cộng thêm cả việc gả cưới ra ngoài, lượng công việc quá nặng nề, bận rộn độ dăm bữa nửa tháng mới thu xếp được đại khái.

Minh Lan không vội, mỗi ngày nhàn nhã tản bộ, nếu thời tiết đẹp thì đi loanh quanh trên hành lang, nếu thời tiết không đẹp thì đi vài vòng trong phòng. Nàng cũng không truy cứu nợ cũ, nhân sự hết thảy như thường lệ, nên làm gì thì làm đó, lâu ngày, nô bộc cũ của phủ hầu không nghênh đón “tân quan ba bó lửa*”, lại thấy tính tình Minh Lan ôn hoà, trừ việc điều tra sổ sách tỉ mỉ thì cũng không gây khó dễ gì, dần dà mọi người cũng yên tâm. Còn về phương diện quản chế, trước khi Đình Xán thành hôn, thái phu nhân ắt hẳn không cho phép uống rượu bài bạc đêm khuya, làm bại hoại nề nếp, đã có cấp trên trấn áp, Minh Lan mừng rỡ lười nhác.

*Có nghĩa là quan mới nhậm chức, lúc bắt đầu sẽ làm đôi, ba chuyện có lợi cho dân chúng, thể hiện tài cán và quyết tâm, nhưng sau này chưa chắc đã giữ vững được như vậy.

“Phu nhân, vậy đống nợ cũ thì sao…” Đan Quất cắn răng, có những lời chị ta biết không thể nói thẳng. “Ngài cứ để như vậy?” Mấy hôm bận rộn, chị ta biết sổ sách cũ có vấn đề, nếu việc này xảy ra ở nhà họ Thịnh, chưa kể tới việc trong mắt Thịnh lão phu nhân không thể chứa nổi một hạt cát, Phòng ma ma đầy thủ đoạn, chỉ cần dùng tới một Vương thị cũng có thể lột da đám sâu mọt đó rồi!

“Làm sao mà để thế được?” Minh Lan liếc chị ta, tham ô là việc chắc chắn có, chỉ là tham nhiều hay tham ít mà thôi, có điều… vấn đề không ở chỗ này. “Để tôi suy nghĩ cho kỹ. Không làm thì thôi, đã làm là phải cẩn thận, tốt nhất một kích tất trúng, một lần xong việc, bằng không… Ôi, dù sao cũng ở trong một nhà, suốt ngày ầm ĩ cũng không phải chuyện hay ho gì.”

“Vậy ngài cần gì lôi việc vào thân sớm thế, chi bằng nghỉ ngơi nhiều hơn.” Đan Quất rầu rĩ thốt.

“Đến lúc tôi không động đậy được, có việc xảy ra mới đáng sợ.” Minh Lan than thở: “Chi bằng thừa dịp bây giờ tôi vẫn còn khoẻ, hầu gia cũng không dễ dàng, không thể để chàng thêm rắc rối…”

Càng xâm nhập sâu, nàng càng hiểu rõ tình hình phủ hầu, trong lòng bước đầu nắm bắt khái quát. Để làm việc gọn ghẽ, nàng xin Cố Đình Diệp mấy người chạy chân tìm hiểu.

Anh em họ Đồ không hổ là kẻ lăn lộn chốn giang hồ, công phu điều tra tin tức quả thực đứng đầu. Minh Lan được bọn họ trợ giúp, hiệu suất nâng cao, thầm nhủ bọn họ làm hộ vệ thật quá lãng phí. Sau một tháng thu thập tư liệu, cái bụng Minh Lan đã lồi lên như cái gầu hót rác, để rèn luyện đồng thời cả trí nhớ và thể lực, nàng thường vỗ về bụng đi dạo trong phòng, nghĩ ra cái gì liền ngồi xuống viết bản tóm tắt kế hoạch mà người ngoài nhìn vào thì trông nguệch ngoạc như gà bới.

“Phủ Ninh Viễn hầu có 136 người ký giấy bán thân. Trong đó, đầy tớ sinh ở trong nhà, bất kể nam nữ là 78 người, 5 hộ là nô bộc ba đời trở lên, còn lại là một đời, hai đời. Đầy tớ mua từ ngoài vào, có 12 người cắt đứt liên lạc với gia đình, còn lại…”

“Sản nghiệp đặt mua bên ngoài có… người, sản nghiệp dưới danh nghĩa họ hàng có… người, trong đó người trông nom ruộng đất ở… chỗ, cửa hàng ở… chỗ, không thể ngoại trừ người trông giữ sản nghiệp vì chủ nhân…”

“Trong quan hệ thân thuộc, có… mấy người là chân chạy vặt, có… mấy người làm buôn bán, còn có… người có người thân làm nô tì ở phủ khác.”

Viết độ nửa ngày, Minh Lan cắn cán bút trầm tư. Làm việc gì cũng cần xác định mục tiêu rõ rệt, rốt cuộc nàng muốn kết quả như thế nào đây, diệt sạch đám quái vật tham lam tiền tài của chủ, hay là cảnh cáo, đè ép uy phong, hoặc là thanh lọc một lần cho xong, thay người của chính mình vào? Liệu có bẫy không, liệu có bị tính toán hay không.

Minh Lan giằng tóc, cực kỳ đau đầu, nàng vốn không phải nhân tài trạch đấu, kiếp trước mục tiêu nghề nghiệp lớn nhất của nàng là có một ngày trở nên oai phong vỗ búa gỗ xử án, mà không phải ở đây trầm tư suy nghĩ quét sạch đám tham ô, nếu nàng có năng lực này thì đã sớm vào Cục chống tham nhũng hoặc Viện kiểm sát rồi.

Đan Quất ở bên khẽ nói: “Phu nhân, nghỉ ngơi một lát đi, đừng để mệt quá.”

Minh Lan không nén được bật cười: “Đâu có yếu ớt thế.”

Cho đến nay, tình trạng của nàng hết sức tốt đẹp, ngoại trừ thi thoảng bắp chân bị chuột rút thì cơ bản không có phản ứng mang thai gì khác. Cố Đình Diệp tưởng bở cho rằng đây nhất định là đứa bé ngoan hiếu thuận hiểu chuyện. Nghe các cụ già trong phủ nói, năm đó Bạch thị phu nhân mang thai hỗn thế ma vương này cũng cực kỳ khoẻ mạnh thuận lợi, đáng tiếc sinh ra lại làm ông bố tức tối đến nỗi ba ngày giậm chân một lần, năm ngày thi hành gia pháp một lần.

Cố Đình Diệp nghe vậy bèn lâm vào trầm tư, chợt hỏi ngược lại: “Nếu sau này con cái không nghe lời, em định…”

“Tất nhiên phải đánh.” Minh Lan không hề nghĩ ngợi đáp, đứa bé mà nghịch ngợm thì phải đánh vài cái mới nhớ, hai anh em Diêu Y Y cũng được nuôi dạy như vậy, đánh tay, tét mông, có để lại bóng ma tâm lý gì đâu, đi học đi làm đều suôn sẻ, chỉ cần không ra tay quá nặng, lấy việc dạy dỗ làm vui, giữ đúng chừng mực là được, nàng bèn bổ sung thêm: “Chả phải yêu cho roi cho vọt còn gì.”

Cố Đình Diệp tức thì trở mặt: “Đánh cái gì mà đánh, hồi nhỏ em bướng bỉnh, xuống nước mò cá lên cây bắt chim, Thịnh lão phu nhân có bao giờ động đến một đầu ngón tay không! Con không nghe lời thì từ từ dạy dỗ, mở mồm ra là đánh đập, em tưởng làm cha mẹ dễ thế à!”

Dứt lời phất tay áo bỏ đi, ngay cả ăn xong cũng không thèm uống trà, để lại Minh Lan đương cầm chén trà vừa hoảng sợ vừa ngơ ngác.

…

Cơ thể Chu thị càng lúc càng nặng, một hôm đầu tháng ba bắt đầu trở dạ, hôm sau sinh ra một cô bé. Thái phu nhân thoáng thất vọng, nhưng các bà hầu ở bên tới tấp chúc mừng, còn nói “một trai một gái vừa vặn hợp thành chữ ‘hảo’, bà ta cũng thả lỏng tâm tình, ôm cháu gái vui vẻ đùa giỡn, đặt tên Tĩnh nhi. Không biết vì sao, đứa bé trông không khoẻ mạnh, gầy gò ốm yếu, cánh tay bắp chân mỏng như tờ giấy, làm Minh Lan kinh hồn bạt vía, không dám chạm vào, nói hùa đôi câu may mắn, vội vã đưa dược liệu tẩm bổ, Chu thị thì rất là cảm kích.

Có lẽ đến mùa sinh con gái, bẵng qua mấy ngày, nhà họ Thịnh cử người báo tin, Như Lan sinh hạ một cô bé. Minh Lan lập tức sửng sốt, cười nói: “Chị Năm có khoẻ không?”

Người tới thông báo là vợ Lưu Côn, bà ta nhún người chào, nói: “Thưa cô Sáu, mẹ con đều khoẻ cả.” So với thời điểm Minh Lan mới xuyên không đến, bà ta rõ ràng béo hơn rất nhiều, cười nói rôm rả miêu tả con gái Như Lan mập mạp rắn chắc thế nào, tiếng khóc vang dội tới nỗi suýt lật nóc nhà ra sao…

“Khoẻ mạnh là tốt, tôi đã chuẩn bị ít đồ vàng bạc và gấm vóc lụa là, phiền ma ma đưa cho chị Năm nhé, cơ mà… chị Năm không khóc nhè đấy chứ.” Minh Lan chỉ ghế con bên cạnh, mời bà ngồi xuống, Tiểu Đào dâng trà, đặt một tấm thám ấm áp lên đầu gối bà ta.

Giữa trời đông phải ra cửa vốn là chịu tội, được tiếp đãi ân cần như vậy, bà ta cũng thấy thoải mái, biết Minh Lan và Như Lan quen đùa giỡn từ tấm bé, bèn nói năng cởi mở, cười bảo: “Nghe cô nói này. Lão phu nhân bảo, nở hoa trước kết quả sau, bất luận là phu nhân nhà tôi hay là cô cả nhà mình đều sinh con gái trước, sau rồi mới sinh con trai. Đâu có hề gì, cơ thể khoẻ mạnh là quan trọng nhất.” Ngụ ý Như Lan và Vương thị đích thực cảm thấy hơi tiếc nuối.

Minh Lan cười thầm trong dạ, bảo: “Bà nội nói rất đúng, chuyến này ma ma vất vả rồi.” Nàng thuận tay đưa cái lò sưởi tay cho bà ta sưởi ấm, đoạn cất giọng êm ái: “Tiếc rằng bây giờ tôi không tiện ra ngoài, lễ trăng tròn và trăm ngày của cháu gái chắc không tham dự được, ma ma giúp tôi tạ lỗi với phu nhân nhé.”

Vợ Lưu Côn ôm lò sưởi tay, tươi cười hớn hở: “Cô Sáu xa lạ thế, người nhà cả, cáo lỗi làm chi, đợi cô sinh cậu chủ xong, cả nhà đoàn tụ càng thêm mỹ mãn. Có điều hôn sự của cậu Phong, chắc là cô không đến được, thật đáng tiếc.”

“A, hôn kỳ của anh Ba xác định rồi?”

“Đúng vậy.” Vợ Lưu Côn cẩn thận uống một ngụm trà, khoan thai nói: “Vì Tam phu nhân sắp gả tới nhà ta là con gái cả họ Liễu, lại được nuôi dạy dưới gối ông bà từ nhỏ, nghe nói thường ngày rất được Liễu lão thái gia và Liễu lão phu nhân yêu mến, lần này hai ông bà ấy nhất định đòi tới kinh thành xem cháu gái thành hôn. Vì lề mề chậm trễ nên hôn lễ xác định vào giữa tháng này. Ôi, cậu Ba đúng là có phúc, không biết cậu Cả nhà ta bây giờ thế nào? Mỗi lần gửi tin về đều chỉ nói tốt, khiến phu nhân của chúng ta bồn chồn lo lắng.”

Trường Phong vốn dĩ đẹp mã, thêm nữa do Thịnh Hoành nhắc nhở dạy bảo từ trước, hắn hành xử tại nhà họ Liễu rất cẩn thận, vừa nhìn thấy nữ quyến họ Liễu đã mặt đỏ phừng phừng, gương mặt tuấn tú trắng trẻo đầy vẻ ngượng ngùng, trả lời thì từ tốn quy củ, cả nhà họ Liễu đều vừa lòng. Liễu phu nhân thì quả thực mẹ vợ xem con rể, càng nhìn càng thích. Họ Liễu rầm rộ chuẩn bị đồ cưới, lễ lớn lễ nhỏ, thậm chí là lễ dịp Tết đều ra tay hào phóng, ắt hẳn nhà thông gia của nàng dâu mới cũng lắm của cải. Vương thị trông mà thầm ghen tị, thấy ông cha chồng Thịnh Hoành mặt mày hớn hở, tựa hồ còn vui vẻ hơn cả chú rể thì càng thêm tức giận.

Minh Lan nghe hiểu ngụ ý của bà ta, mỉm cười: “Hầu gia nhận được công văn báo cáo, nói rằng anh cả ở địa phương cần cù thương dân, sửa cầu lát đường, khuyến khích canh cửi, rất được trăm họ yêu quý, cấp trên ca ngợi, tương lai tất nhiên tiền đồ vô hạn, phu nhân cứ việc an tâm.”

Vợ Lưu Côn làm sao không biết tiền đồ của Trường Bách kiểu gì chả hơn Trường Phong, nhưng Vương thị lòng dạ hẹp hòi, không nghĩ thoáng được. Nói thêm đôi chút nhàn thoại, Minh Lan nhắc tới việc Cửu nhi sắp lấy chồng, niệm tình cảm mấy năm, tốt xấu gì cho thêm ít đồ cưới, bèn kêu Đan Quất cầm tấm lụa đỏ bọc bộ vòng tay bằng vòng ròng ra.

Vợ Lưu Côn thấy chiếc vòng vàng nặng tầm ba, bốn lượng, nạm miếng ngọc to thì vui mừng khôn xiết: “Không ngờ cô Sáu còn nhớ con bé nhà tôi. Nhờ có phúc của cô, phu nhân ban ơn, năm ngoái được bỏ thân phận nô tì, mai mối cho một hộ nhà nông.”

Công phu ngồi lê đôi mách của Tiểu Đào rất giỏi, năm ngoái về nhà họ Thịnh đưa lễ dịp Tết, thuận tiện rước về một đống chuyện bát quái đáng giá chờ đợi, giải khuây cho cuộc sống dưỡng thai của Minh Lan, quản gia sát sườn Thịnh phu nhân chọn con rể, làm sao lại là hộ nông dân tầm thường được. Có điều mấy năm nay vợ Lưu Côn nắm giữ mọi việc trong nhà, ngày thường phát chi phí ăn mặc, quản chế hầu gái đều coi như công chính nghiêm minh, không hề bớt xén, Minh Lan nhớ điều tốt của bà ta, bèn vui mừng tiện thể dệt hoa trên gấm.

…

Tháng ba đầu xuân, sau vô số “gạch đá” tung bay, hoàng đế cuối cùng lựa chọn ngự sử tuần tra thuế muối.

Nghe nói trong quá trình này, cha Tề Hành, Tề đại nhân trải qua nhà họ Thân tiến cử mọi nhẽ, mấy lần vào cung diện thánh, trình bày chuyện thuế muối với các vị trọng thần và hoàng đế, thậm chí hết sức phối hợp vạch ra nguyên do của rất nhiều sai sót. Lòng vua hào hứng, hớn hở ngợi ca, sau nhiều năm, Bình Ninh quận chúa một lần nữa được triệu kiến, mang theo con dâu Thân thị vào cung yết kiến hai cung thái hậu và hoàng hậu.

Cố Đình Diệp thở dài: “Lão cáo già đó quả nhiên biết cách tìm thông gia, vắt cổ chày ra nước.” Dứt lời, hắn ngoái sang nhìn Minh Lan: “Bản lĩnh tìm con dâu của quận chúa cũng giỏi lắm, ắt hẳn sau này đường làm quan của Tề Hành rất rộng mở.”

Minh Lan lạnh nhạt: “Đường làm quan không tồi, nhưng cái vận bà vợ thì hơi kém.” Bị chụp một cái nón xanh sáng chói còn gì. Nhưng mà gã này thật đáng giận, mỗi lần nhắc tới Tề Hành đều kỳ quái, rõ ràng gã biết tỏng mọi việc, tự dưng lên cơn thần kinh cái nỗi gì.

Cố Đình Diệp nhếch mép cười: “Trong cung đều nói Thân thị khéo léo dịu dàng, có tri thức hiểu lễ nghĩa, là người vợ giúp ích cho con, giúp chồng thịnh vượng.” Minh Lan cất giọng ghen tị: “Mới đi một lần đã soi được lắm thế, người trong cung quả nhiên là mắt lửa ngươi vàng.” Cố Đình Diệp cố ý gây sự: “Ai nấy trong cung tất nhiên đều luyện được nhãn lực tinh nhạy, tự nhiên nhìn ra.”

Minh Lan trơ mặt nói: “Đúng vậy, em chẳng qua vào cung mới hai lần, chả phải ai cũng khen hiền lương đôn hậu còn gì.” Đây là nguyên văn lời của cô Thẩm nhỏ đấy nhé.

“Vậy sao, có khi do tác dụng của đống bạc chồng em đưa đấy.” Cố Đình Diệp thờ ơ lên tiếng, dạo này tâm trạng hắn không tốt, triều chính xôn xao, đối diện với một đám quan lại trông mặt là không hiểu rõ chuyên môn, hắn đành phải nín nhịn tính khí hừng hực, không nói không rằng giả vờ giả vịt.

“Vậy chàng lấy em làm gì!” Minh Lan bực bội, dạo này tâm trạng nàng cũng không tốt đâu, ngày nào cũng vùi đầu xem sổ sách và quan hệ chồng chéo phức tạp của người trong phủ, mỗi khi soi gương đều thấy tướng mạo mình thật nham hiểm.

Thấy nàng nổi trận lôi đình, đôi mắt hai mí thanh tú nhướn cao, trợn trừng, đôi gò má dậy đỏ, tự dưng sinh ra vài phần quyến rũ sinh động, Cố Đình Diệp không chịu nổi, bèn ôm siết lấy nàng, bất chấp trong phòng có người hay không, hôn chụt một cái lên mặt, cười to ha hả, tan biến không ít buồn rầu.

Minh Lan hết sức coi thường hành vi cười trên nỗi bực tức của người khác thế này. Song chẳng bao lâu, nàng liền nhìn thấy vị “vợ hiền” trong truyền thuyết. Ngày ba tháng chín, Đình Xán thành hôn.

Hai ngày này Huyên đại phu nhân dứt khoát ở lại phủ Hầu, chạy đôn chạy đáo, đưa đồ cưới, dàn xếp nhân thủ, chốc thì đón khách, chốc lại căn dặn việc này việc kia, xoay đầu xoay chân đều có bà hầu gã sai vặt vây lên xin ý kiến, có điều hiệu quả rất tốt, người đi kẻ lại nhưng không hề hỗn loạn, nhộn nhịp tưng bừng lại ngay ngắn trật tự. Thái phu nhân hết sức hài lòng, Minh Lan càng nhiệt tình khen ngợi hết lời bà chị dâu họ cả trước mặt lẫn sau lưng mọi người, lần này tặng lễ tết Nguyên Tiêu cho bên nhà Cố Đình Huyên vừa phong phú vừa vẻ vang.

Huyên đại phu nhân vất vả bận rộn nhưng đầy sung sướng.

Sáng sớm đã bắt đầu bận bịu, bất kể cô Bảy nhà họ Cố trước kia tỏ ra thanh cao lạnh lùng tới mức nào, đến ngày này đều bị trang điểm thành bánh bao trắng ởn, cả phòng tràn ngập ánh đỏ vui mừng. Minh Lan đi theo Thiệu thị, nghiêm trang nói vài câu may mắn, nữ sĩ Đình Xán rõ ràng sắp hôn mê bất tỉnh, nhưng nghe thấy giọng Minh Lan lại thần kỳ phấn chấn trở lại, tìm cách khinh thường bà chị dâu. Minh Lan coi như không nhìn thấy, hôm qua nàng sai người tặng một hòm bạc mới đúc sáng long lanh lóng lánh như tuyết coi như thêm vào đồ cưới, tổng cộng là 1999 lượng, 9 tiền 9 xu 9 đồng bạc, tượng trưng một đời thật dài thật lâu.

Dù ngụ ý tốt, bạc rất nhiều, nhưng Cố tài nữ nhìn đống bạc lấp lánh mà suýt thì ngất xỉu, Thái phu nhân cũng hơi bực, sao không đổi thành ngân phiếu, giăng cờ đánh trống ầm ĩ thế làm chi.

Song đến lúc Đình Xán ra khỏi cửa, bà ta không cầm được nước mắt, sai người dìu về Minh đường.

Con gái yêu của Thái phu nhân lấy chồng, mời mọc người thân bạn bè rộng rãi, phía nữ mở tận mười tám bàn tiệc, trong nhà suýt thì không chen chân nổi, mời ban Khánh Đường đang nổi tiếng nhất kinh thành tới biểu diễn, chưa đến lúc khai tiệc, chúng nữ quyền bèn tụ tập trò chuyện.

Chu thị chưa hết ở cữ, không đi ra được, Minh Lan thì từ đầu chí cuối siết khăn ra vẻ yếu đuối, Huyên đại phu nhân bận không thấy bóng dáng, nói đến cũng buồn cười, Thiệu thị gả vào nhà họ Cố lâu như vậy, lần đầu tiên được làm nhân vật chính, chị ta ngồi bên cạnh Thái phu nhân và Minh Lan, kính cẩn chào hỏi khách khứa, còn phải thường xuyên ngoảnh lại xem cô em có khoẻ hay chăng.

Địch nhị phu nhân nhìn một vòng xung quanh, kề sát lại gần: “Hôm nay thật đông vui, nhưng em chú ý sức khoẻ nhé, kẻo lại mệt quá.” Minh Lan tựa vào ghế mềm, vẻ mặt vừa cảm kích vừa yếu ớt: “Cảm ơn chị dâu quan tâm, không sao đâu ạ, lần này may có chị Huyên bận rộn, em lại được thoải mái rồi.”

Thái phu nhân đang hàn huyên với người bên cạnh nghe vậy bèn liếc nhìn, trong lòng thầm hận Minh Lan giả vờ giả vịt, hôm nay ai nấy đều kêu nó yếu đuối, ôn hoà hiền hậu, không giống hạng thích đua tranh. Các quý phu nhân lần theo ánh mắt bà ta, ngoảnh lại bảo: “Dâu Hai nhà chị an phận thành thật nhỉ, không dám nói nhiều một câu, trông nhát gan thế, bảo sao khiến người khác thương, chỉ e không trấn áp được kẻ dưới”. Thái phu nhân thầm nghiến răng, muốn nói xấu sau lưng thì ở trong phòng tối yên ắng là tốt nhất, bây giờ tiếng người huyên náo, làm sao mở miệng giải thích Minh Lan vốn giả heo ăn thịt hổ, trông giống thỏ trắng, nhưng kỳ thực là sói xám to.

Một bà phu nhân khác cũng ngắm Minh Lan chốc lát, khẽ khàng: “Chị đừng nhọc lòng lo nghĩ giúp nó làm gì đấy nhé.” Đoạn tiếp: “Ai cũng bảo bây giờ thằng Hai nhà chị thay đổi tính tình, làm việc giỏi giang, rất được thánh thượng tán thưởng, lại yêu thương bà xã, chị dâu tôi hiện giờ hối hận khôn nguôi, nếu biết lãng tử hồi đầu rành rọt như vậy, đáng lẽ ra nên gả cháu gái tôi sang đây, còn hơn suốt ngày nó về nhà mẹ đẻ khóc lóc ỉ ôi chê bai chồng nó…”

Lần này thái phu nhân còn chẳng buồn tức giận, đành vờ vịt cười: “Đừng nói trắng ra như thế chứ, tôi cũng thích cháu gái chị, hai nhà lại môn đăng hộ đối… Ôi, ai nấy đều có duyên phận khác nhau.”

Hai vị phu nhân nghe tới bốn chữ “môn đăng hộ đối” bèn nhìn nhau, sau đó một người cười bảo: “Tuy là con thứ, nhưng khí thế cũng không hề kém cạnh, có điều… dù sao cử chỉ không đủ phóng khoáng, không có uy thế, không hiểu có quản thúc nổi đầy tớ hay không.”

Một bà khác thì hơi cau mày, thầm nhủ cháu gái bà oai phong lắm, ỷ vào nhà mẹ đẻ hùng mạnh, suốt ngày ganh đua kèn cựa ở nhà chồng, đã vậy bà còn giấu diếm chị em, một mực kể lể cháu gái mình đoan trang hiền thục ra sao. Vị phu nhân ngoảnh lại trông, Minh Lan đang nói chuyện với người khác, nàng cười dịu dàng ngại ngùng, dù hơi mềm yếu nhưng lại thuần khiết lương thiện. Bà ta e dè vì mối quan hệ nhiều năm với thái phu nhân, bèn không nhiều lời, xoay người tới trò chuyện với Tứ lão phu nhân và Ngũ lão phu nhân.

Bên này vô số người tụ tập, Thiệu thị đang hàn huyên với Bình Ninh quận chúa, càng nói càng liên quan đến Minh Lan, Thiệu thị bèn cất giọng khen ngợi nàng đôi câu. Bình Ninh quận chúa hơi chua xót, thoạt đầu là một cô con gái vợ lẽ không nổi bật, bây giờ nhanh chóng biến đổi thành người có phúc và tôn quý song toàn. Dạo gần đây trong nhà Ngũ lão phu nhân vô cùng rối loạn, Ngũ lão thái gia ngày ngày mắng mỏ Cố Đình Dương, tự trách con hư tại mẹ, nên bà ta cũng chẳng còn hơi sức đâu đâm chọc Minh Lan, Tứ lão phu nhân thì tốt hơn, việc hôn nhân của cô con gái Cố Đình Huỳnh dần có khởi sắc.

Bỉnh nhị phu nhân thành thật hơn rất nhiều, chị ta không dám gây sự với các chị em dâu, cũng không dám to tiếng, ngoan ngoãn ngồi một chỗ, yên tĩnh dùng trà bên cạnh Minh Lan, ngước mắt lên chợt thấy một vị phu nhân trẻ tuổi thanh tú khoan thai bước tới, hoá ra là con dâu của Bình Ninh quận chúa vừa mới gặp ban nãy.

Chị ta nở nụ cười thân thiện, nhìn Minh Lan, nhún người hành lễ: “Thỉnh an hai mợ.” Bỉnh nhị phu nhân vừa ngoái lại chợt ngạc nhiên phát hiện sắc mặt cô em dâu họ của mình hơi kỳ quái, chị ta nghe Minh Lan cất giọng nhỏ nhẹ: “Đừng khách khí, tuổi tác chúng ta không kém là bao, cần gì phải giữ lễ tiết.” Bỉnh nhị phu nhân bỗng dưng thấy quái lạ, chẳng lẽ Minh Lan không khoẻ?

Thân thị không phải dạng sắc nước hương trời, nhưng hơn ở chỗ mày dài mắt đẹp, ung dung nhã nhặn, toàn thân toát vẻ trang nhã như mưa bụi chốn Giang Nam, chị ta cung kính mỉm cười: “Lễ không thể bỏ, nếu không mẹ và chồng sẽ mắng tôi mất.”

Minh Lan túa mồ hôi lạnh đầy lưng: “Hai phủ ta tuy có quan hệ ruột thịt, nhưng đã ‘xuất ngũ phục’, cần gì phải…” Bỉnh nhị phu nhân từ hồi bị giáo huấn một trận liền hiểu biết hơn, thấy Minh Lan như vậy bèn vội vàng hùa theo: “Em gái ơi, tôi thì thôi không tính, nhưng so tuổi tác em còn lớn hơn em dâu tôi một, hai tuổi, thế này…”

*Phục có nghĩa là đồ tang. Ngũ phục là có nghĩa là chế độ năm loại đồ tang tính theo quan hệ ruột thịt thân sơ với người thân đã mất (thời phong kiến). Cùng cha cùng mẹ là nhất phục, cùng cha khác mẹ là nhị phục, cùng ông nội là tam phục, cùng tằng tổ phụ là tứ phục, cùng cao tổ phụ là ngũ phục. Xuất ngũ phục nôm na là có quan hệ khá xa với người đã mất.

Thân thị tươi cười đáp lời Bỉnh nhị phu nhân: “Bề trên khách khí, bề dưới chúng tôi không dám vượt quyền, à, phải rồi, ban nãy cháu thấy đứa hầu gái đang ngó nghiêng tìm ngài.” Bỉnh nhị phu nhân còn định đối đáp đôi câu, chợt thấy đứa hầu mặc áo màu xanh xám sốt ruột lo âu, dè dặt lại gần, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, thấp giọng bẩm: “Bỉnh nhị phu nhân, Huyên đại phu nhân đang rất bận rộn, sai nô tì mời ngài tới đỡ một tay.”

Bỉnh nhị phu nhân không hề cam lòng, nhưng nghĩ bây giờ phải sống nhờ vào anh trai chị dâu, bèn gượng cười rời khỏi.

Phía này chỉ còn hai người họ, Minh Lan không biết nói gì, đành bảo: “Đừng đứng mãi thế, mau ngồi xuống.” Thân thị nghe lời ngồi bên Minh Lan, cười tươi rói: “Cảm ơn mợ, lúc ở nhà nghe mẹ bảo mợ luôn đối xử tử tế với mọi người, hôm nay trông thấy quả nhiên là vậy.” Minh Lan chỉ sợ chị ta đề cập chuyện trước kia, trong lòng bất chợt chột dạ, gượng gạo bảo: “Quận chúa thật quá khen.”

Hầu gái đứng bên tinh ý dâng trà cho Thân thị, Minh Lan bất giác cảm thấy nên chuyển chủ đề, bèn nói: “Trông sắc mặt quận chúa nương nương có vẻ tốt, còn trẻ tuổi hơn trước đây ấy chứ, có lẽ nhờ có sự chăm sóc tỉ mỉ của cô.”

Thân thị nhã nhặn che tay áo cười: “Không phải đâu, tôi chậm chạp ngốc nghếch, may có mẹ chồng hết lòng chỉ bảo.”

Hai người luân phiên nói năng nịnh bợ, mặc dù bầu không khí hài hoà, nhưng nói hồi lâu vẫn chưa tới điểm mấu chốt. Thường ngày Minh Lan ghét nhất kiểu tán gẫu nhảm nhí nhạt nhẽo này, nhưng hôm nay Minh Lan chỉ mong sao đối phương đừng có đi vào chủ đề.

Song Thân thị không để Minh Lan toại nguyện, chị ta chuyển giọng, dịu dàng bảo: “Nói tới mới nhớ, tôi từng nghe nói rất nhiều chuyện về mợ.”

Minh Lan thầm thấy nặng trĩu, trên mặt vẫn tỏ ra như thường, trêu đùa bảo: “Thuở nhỏ tôi từng đọc sách với anh chị em trong nhà, lúc đó Hành nhi cũng có mặt, đáng tiếc Trang tiên sinh coi trọng dạy dỗ nhân tài trụ cột, bèn loại bỏ sớm ba chị em không nên thân chúng tôi.”

Lông mày Thân thị rất nhạt, không vừa cong vừa mảnh như của Minh Lan, chị ta kẻ một đôi mày thẳng đơn giản, cười lên càng trông lờ mờ: “Nói tới nhân tài trụ cột, chỉ có anh cả của mợ mới xứng.” Chị ta nói năng thong thả, khí thế tự nhiên nảy sinh: “Nghe nói từ nhỏ mợ đã thích nói cười, người khác nghe thấy như tắm gió xuân, hân hoan vui mừng.”

Nghe ai nói cơ? Tám chữ cuối cùng như quả cân sắt dội thẳng vào lòng Minh Lan, nàng đành gắng gượng: “Tôi cũng nghe người ta nói, từ hồi gả vào nhà họ Tề, cô luôn hiếu thuận với bề trên, hoà thuận với chị em dâu, ai nấy đều khen ngợi.”

Thân thị nhíu mày, âu sầu nói: “Tôi thật vô dụng, chồng tôi luôn không vui, tính tình tôi lại ngốc nghếch, không biết khuyên bảo thế nào, thường làm cho mẹ phải âu lo phiền lòng, đúng là bất hiếu.”

Minh Lan đắng họng, cố gắng nuốt nước bọt. Không thể nào, Tề Hành có ngốc tới đâu cũng sẽ không hỏng não tới độ kể lại tình sử cho bà xã nghe chứ nhỉ, Minh Lan thoáng lướt sang Bình Ninh quận chúa đang vui vẻ chuyện trò, chẳng lẽ do bà mẹ chồng tiết lộ cho cô con dâu loay hoay tìm cách?! Tâm tình nàng bây giờ rất phức tạp, mang cảm giác quẫn bách của cô bạn gái bắt gặp bà vợ chính thức sau khi nhẫn tâm vứt bỏ bạn trai cũ, bản thân tự dưng có đạo đức tồi tệ.

Minh Lan thầm nhủ không ổn, nàng cắn răng, ngừng cười, đoan chính ra vẻ bề trên, cất giọng từng trải: