Trời sáng, Lạc Việt dẫn Chiêu Nguyên tới gặp sư phụ.

Chiêu Nguyên biến thành người, mặc quần áo của Lạc Việt, theo hắn băng qua sân tới chính điện.

Các sư đệ của Lạc Việt mới ngủ dậy, từng tốp hai ba người tới nhà bếp ăn sáng, thấy Lạc Việt kéo Chiêu Nguyên xồng xộc đi qua đều không khỏi xuýt xoa, "Quả không hổ là đại sư huynh, nói được làm được, bảo đi bắt người là lập tức túm ngay một tên về."

Hạc Cơ Tử đang ngồi thiền trong chính điện, cùng ba vị trưởng lão. Lạc Việt dẫn Chiêu Nguyên sải chân bước qua bậc cửa, "Sư phụ sư phụ..." Hạc Cơ Tử mở mắt, Lạc Việt kéo Chiêu Nguyên từ sau lưng ra, đẩy lại trước mặt Hạc Cơ Tử, hớn hở nói, "Sư phụ, con mải lo nghĩ chuyện sư môn, đêm qua không sao ngủ nổi, bèn quyết tâm nửa đêm xuống núi, tình cờ gặp đúng vị hiền đệ này. Vừa hay đệ ấy ngưỡng mộ Thanh Sơn phái đã lâu, lần này xuyên đêm lên núi, ý muốn gia nhập môn phái chúng ta, con bèn dẫn lại đây, mong sư phụ và các vị sư thúc có thể thuận theo ý nguyện của đệ ấy mà thu nhận làm đô đệ."

Lần đầu đối diện với đông người phàm trần thế này, Chiêu Nguyên có hơi lúng túng, Hạc Cơ Tử và ba vị trưởng lão vừa nghe giới thiệu vừa đưa mắt quan sát, khiến nó cảm thấy toàn thân mọc đầy rêu mốc, tay chân không biết đặt vào đâu, chỉ đành nở nụ cười cứng ngắc. Nhị sư thúc của Lạc Việt nói, "Con... quả thật muốn gia nhập anh Sơn phái chúng ta?" Rõ ràng là nghi ngờ lời nói của Lạc Việt.

Lạc Việt vội chen vào, "Nhị sư thúc, chớ vì hôm qua con cao giọng nói đi bắt người mà nghĩ hiền đệ đây là do con bắt về, con bình thường thích nói cho sướng mồm vậy chứ đã bao giờ trộm gà bắt chó, đánh lộn gạt người đâu cơ chứ? Đệ ấy thành tâm muốn gia nhập Thanh Sơn phái, không tin, người cứ hỏi mà xem." Đoạn hắn đưa khuỷu tay huých Chiêu Nguyên.

Chiêu Nguyên nhớ lại mấy lời nói dối Lạc Việt đã dạy, lí nhí nói, "Đúng, đúng thế. Con, con rất muốn gia nhập Thanh Sơn phái..."

Lạc Việt vờ ho một tiếng, khẽ nhắc, "Nói to lên chút."

Chiêu Nguyên căng thẳng, tay ướt đẫm mồ hôi, cố nói to hơn, "Từ trước tới nay con vẫn luôn muốn gia nhập Thanh Sơn phái, mong rằng... mong rằng chưởng môn và các vị trưởng lão có thể giúp con thỏa nguyện."

Hạc Cơ Tử vẫn vuốt râu không lên tiếng, trưởng lão nọ lại hỏi, "Tiểu công tử, vì cớ gì lại muốn gia nhập môn phái chúng ta?"

Chiêu Nguyên lí nhí lặp lại lời dặn của Lạc Việt, "Vì... con từ nhỏ đã mô côi cha mẹ, gia cảnh bần hàn, thường phải chịu đói nghe nói đệ tử môn phái tu chân như Thanh Sơn phái không những được ăn no, mà về sau còn có thể thành tiên, trường sinh bất lão, con rất ngưỡng mộ..."

Tứ sư thúc của Lạc Việt nói, "Nhưng trong môn phái chúng ta, cũng không được đến mức ăn no mặc ấm đâu."

Trong số lời dặn của Lạc Việt, không có câu nào có thể trả lời câu hỏi này, Chiêu Nguyên sững người, may thay Lạc Việt kịp thời đỡ lời, "Không sao đâu ạ, đệ ấy nói có cái ăn là tốt rồi."

Chiêu Nguyên rối rít gật đầu. Nhị sư thúc của Lạc Việt mỉm cười mà rằng, "Nhưng ta trông tiểu huynh đệ trắng trẻo khôi ngô, rất có khí chất, không giống kẻ xuất thân nghèo khổ."

Chiêu Nguyên một lần nữa sững người, Lạc Việt lại lặng lẽ huých nó, xót xa nói, "Hầy da, Chiêu hiền đệ, sư phụ và các sư thúc của ta đều có con mắt tinh đời, e rằng mấy lời dối trá không che mất được họ đâu, đành nói thật thôi."

Chiêu Nguyên nắm chặt tay, từ từ cúi gục đầu. Trước khi dặn nó phải nói dối ra sao, Lạc Việt từng hỏi, "Đệ đã nói dối bao giờ chưa?" Nó gật đầu. Lạc Việt lại hỏi, "Vậy có thường bị phát hiện không?" Nó ngẫm nghĩ, lại gật đầu. Lạc Việt xoa cằm nói, "Vậy là đệ không hiểu kỹ năng nói dối rồi, nếu đệ muốn bịp người ta, trước tiên phải bịa ra một lời nói dối thấp cấp nhất để người ta thoáng nghe là phát hiện ra, đợi đến khi người ta dương dương tự đắc vạch mặt đệ rồi, không đề cao cảnh giác nữa, đệ mới bịa ra một lời nói dối cấp cao hơn, chắc đến chín phần mười là lần này người ta sẽ tin ngay lập tức." Phụ vương mẫu hậu đại ca nhị tị nói thật không sai, người trần quả vô cùng xảo quyệt. Chiêu Nguyên bắt đầu cảm thấy kính nể Lạc Việt, nó nghĩ nếu học được chiêu này, chẳng phải mình cũng có thể trở thành một con rồng xảo quyệt hay sao.

Chiêu Nguyên cúi gằm mặt trước các vị sư phụ và sư thúc của Lạc Việt, làu làu nói ra lời nói dối cấp cao Lạc Việt đã dạy, "... Con quả thật không phải con cái nhà bần hàn, con, con là do... bị Thanh Huyền phái bức hại, nên đang đêm mới phải chạy đến đây, mong chưởng môn thu nhận, để con có ngày báo được thù."

Lời vừa nói ra, cả chính điện bỗng chốc lặng ngắt, các trưởng lão nhíu mày. Hạc Cơ Tử cũng thoáng trầm tư, một lúc lâu sau, ông ta bỗng lên tiếng hỏi, "Giữa con và Thanh Huyền phái, rốt cuộc là thù hận gì?"

Lạc Việt đã dặn trước, câu này có thể không cần trả lời, nên Chiêu Nguyên một mực làm thinh. Hạc Cơ Tử lại trầm ngâm hỏi lâu, vuốt râu nói, "Được, con cứ tạm thời lưu lại đây đi."

Lạc Việt mừng rỡ, "Đa tạ sư phụ." Đoạn đưa tay kéo tay áo Chiêu Nguyên, Chiêu Nguyên cũng khẽ nói, "Đa tạ."

Các trưởng lão vẫn còn lo ngại ra mặt, nhị sư thúc ngập ngừng, "Sư huynh..." Nhưng Hạc Cơ Tử đã đứng dậy, "Hẵng cứ quyết định thế đã. Nhị sư đệ, cho người đưa thiếu niên này đi ăn chút gì và sắp xếp chỗ ngủ, nếu chưa có phòng trồng thì cứ tạm để ở cùng Lạc Việt." Rồi đưa mắt nhìn Lạc Việt, "Theo ta lại đây."

Lạc Việt lén đá mắt sang Chiêu Nguyên, đoạn rảo bước theo Hạc Cơ Tử.

Vào tới thư phòng, hắn chủ động đóng chật cửa lại, cười hì hì hỏi, "Không biết sư phụ kêu đồ nhi tới có điều gì dạy bảo?"

Hạc Cơ Tử ngồi xuống ghế, chậm rãi hỏi, "Con rồng đó nửa đêm hôm qua mò vào hả?"

Lạc Việt sững người, chớp mắt, "Rồng? Sư phụ nói rồng nào?"

Hạc Cơ Tử cười híp mắt "Thì con rồng vừa được ta thu nhận đó."

Lạc Việt lần nữa sững sờ, mặt giật giật cười khan, "Sư phụ đúng là gừng càng già càng cay, không gì qua được pháp nhãn của người."

Hạc Cơ Tử nghiêm mặt, "Đừng khua môi múa mép trước mặt ta nữa. Ta nói cho con biết, nếu con định để con rồng đó thay Lạc Ngụy tham gia Luận võ Đại hội, chắc chắn không trót lọt. Pháp thuật của con rồng này quá thấp, ta vừa nhìn đã trông ra chân thân của nó, con nghĩ các bậc trưởng lão chưởng môn môn phái khác không nhìn ra sao?"

Lạc Việt đưa tay bóp gáy, "Sư phụ, quả thật đồ nhi mưu tính gì cũng không giấu được người. Đó chỉ là một con tiểu long tính tầm thường, pháp thuật yếu kém, mong sư phụ niệm tình chớ nên bắt nó."

Hạc Cơ Tử lim dim mắt nói, "Nếu ta muốn bắt thì đã bắt ngay lúc con mới dẫn nó vào điện rồi, pháp lực tuy yếu nhưng linh khí khác lạ nhất định không phải rồng bình thường đâu."

Lạc Việt chột dạ, nhưng vẫn tỏ vẻ vô tội, "Sao ạ? Con lại thấy chỉ là một con long tinh tầm thường thôi. Sư phụ, rồng ngày nay bị bắt giết khắp nơi, nó tránh Đông trốn Tây rất đáng thương, liệu có thể tạm thời thu nhận mấy ngày không?

Đồ nhi đã nhận lời giúp nó một việc, đợi xong xuôi rồi, nó sẽ tự khắc ra đi."

Hạc Cơ Tử nhắm mắt, vân vê đuôi chòm râu, "Chỉ là long tinh tầm thường ư? Chà, dù sao con gặp được nó cũng là cơ duyên trời định, phái chúng ta năm xưa từng nhận ân huệ của long thần, lần này coi như báo đáp vậy. Con cứ để nó tạm lưu lại, làm cho xong việc đã nhận lời nó đi."

Lạc Việt từ thư phòng của sư phụ trở ra, rầu rĩ vì kế hoạch đã sắp đặt đâu ra đấy có nguy cơ trở thành công cốc. Xem ra vẫn phải xuống núi tóm một người lên làm đồ đệ cho sư phụ. Nhưng, dù cho con rồng ngốc kia không thể thay thế tiểu sư đệ, thì đại trượng phu một lời nói ra bốn ngựa khó đuổi, chuyện kiếm tí máu Lạc Lăng Chi hán vẫn nhất định phải làm. Lạc Việt cũng muốn xem xem, con rồng ngốc này có phải long thần hộ mạch thật hay không, giá như Lạc Lăng Chi đúng là người nó cần tìm, về sau không biết còn xảy ra chuyện gì nữa? Hắn rảo bước về phòng, trong phòng đã kê thêm một chiếc giường nữa, đủ cả chăn đệm, con rồng ngốc đang ngồi trên cái giường mới, vò gấu tay áo bồn chồn không yên.

Thấy Lạc Việt, nó đứng bật dậy, mừng tủi như gặp lại người thân. Lạc Việt nghiêm túc nói, "Có một tin xấu và một tin tốt. "Tin xấu là, sư phụ ta không mắc lừa lời nói dối tinh diệu lúc nãy, người phát giác ra đệ là rồng rồi."

Chiêu Nguyên lập tức biến sắc, mắt lộ vẻ kinh hoàng. Lạc Việt nói tiếp, "Tin tốt là, đệ yên tâm, sư phụ và các sư thúc đều là người tốt, nhiều năm về trước bản phái lại từng chịu ơn long thần, nên sẽ không bán đứng đệ đâu, đệ có thể tiếp tục ở lại đây, ta nhất định sẽ giúp đệ lấy được máu của Lạc Lăng Chi." Hắn gãi đầu, "Song về phần ta, vẫn còn một tin không được tốt lắm, ta phải tức tốc xuống núi một chuyến, tìm lấy cho mình một tiểu sư đệ."

Giữa trưa, Lạc Việt thả bước trên đường cái Phụng Trạch trấn, quan sát người qua kẻ lại. Đầu tháng Ba, thời tiết không lạnh cũng không nóng, nền trời xanh ngọc bảng lảng mây trôi tựa sa mỏng, dương liễu trổ lá xanh hoa đào hồng thắm sắc cảnh xuân như chực chuốc say lòng người.

Lạc Việt định kiếm một người thích hợp, sau đó "nhẹ nhàng khuyên nhủ" người ta tạm thời gia nhập Thanh Sơn phái. Hắn vốn không muốn tiến hành quá lộ liễu, chỉ định mai phục ở đường mòn túm tạm lấy đôi người, nào ngờ mãi từ sớm tinh mơ đến gần giữa trưa vẫn không thấy ai khá khẩm, nên đành dẫn xác vào thị trấn đông người qua lại hơn.

Thị trấn dưới núi Thiếu Thanh vốn có tên là Long Trạch, tương truyền xa xưa nơi đây từng trải qua một trận hạn hán nặng nề, có vị long thần ngang qua giáng cho trận mưa cứu hạn, dân chúng trong trấn cảm kích ân đức long thần, bèn lập miếu thờ phụng, đặt tên trấn là Long Trạch. Về sau triều đình không cho thờ long thần, miếu mạo bị phá bỏ sửa thành miếu thổ địa, Long Trạch trấn cũng đổi tên thành Phụng Trạch trấn.

Phụng Trạch mấy hôm nay vô cùng nhộn nhịp, chẳng bao lâu nữa là tới Luận võ Đại hội nên người các nơi nườm nượp đổ về trọ đầy khách điếm trong trấn.

Nào hiệp sĩ ôm kiếm, công tử hào hoa áo gấm đai ngọc, thiếu niên anh hùng hiên ngang khí phách, thậm chí còn có cả thiếu nữ giang hồ xinh đẹp yêu kiều, mỗi người một vẻ, qua lại như mắc cửi trên đường.

Lạc Việt lẳng lặng quan sát đánh giá, cuối cùng chết tầm ngắm tại sạp bánh bao gần đấy. Một thư sinh mặt mày lem luốc đang đứng cạnh sạp hàng, ra vẻ nho nhã tán chuyện với chủ sạp, "Tại hạ tiện đường qua trấn, thấy người đi lại trên đường có phần khác thường, nghe phong thanh sắp tới trong vùng có đại hội, mạo muội hỏi thăm chút đỉnh, đó là đại hội gì vậy?"

Thư sinh mình mặc áo vải cũ sờn, lưng đeo một hòm sách, nhìn đã biết là kẻ kiết xác, sạp bánh bao thì tấp nập khách khứa, chủ sạp luôn mồm mời chào, thấy gã ta đến cái bánh cũng không mua thì chẳng buồn đáp lời, mặc gã đứng bên lải nhải hỏi han, vờ như không nghe không thấy. Khắp thiên hạ không ai là không biết đến Luận võ Đại hội, vậy mà kẻ này lại ngơ ngác hỏi thăm, có thể thấy là hạng khù khờ không tỏ tường nhân thế. Thêm nữa, nhìn bề ngoài thư sinh này không những nghèo rớt mà còn có chút ba ngơ. Lạc Việt thầm nhủ, chính là người này rồi.

Hắn vờ như vô tình đảo qua trước sạp bánh bao, cố ý đứng bên cạnh thư sinh, gọi to, "Cho hai bánh bao rau." Đến lúc nhận bánh lại giả bộ trượt tay, đập bốp vào người thư sinh nọ, liền ra chiều hối lỗi, cúi mình nói, "Công tử, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi."

Thư sinh vội xua tay, "Không sao đâu."

Lạc Việt áy náy cười, "Các hạ thật có lòng khoan dung độ lượng, thế này đi..." Hắn lấy một chiếc bánh bao trong túi giấy, rồi đưa cả túi lẫn chiếc bánh còn lại đến trước mặt thư sinh, "Cái bánh bao này, coi như ta chuộc lỗi, mong công tử không chê ít."

Thư sinh lại ra sức xua tay, "Tại hạ ban nãy đã ăn trưa rồi, thiếu hiệp chớ nên khách khí."

Lạc Việt "ồ" một tiếng, thu lại bánh bao, đoạn tiếp tục bắt chuyện, "Nghe giọng công tử hình như không phải người vùng này, mang theo đồ đạc thế kia chắc cũng tới đây xem Luận võ Đại hội phải không?"

Thư sinh hai mắt sáng rỡ, "Thì ra ở đây sắp tổ chức Luận võ Đại hội, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu. Chuyến này mục đích chính của tại hạ là tới kinh thành tham gia khoa cử, không ngờ lại gặp được đại hội võ thuật, thật là khéo quá!"

Lạc Việt lập tức giở giọng tâng bốc, "Thì ra công tử đây vào kinh ứng thí, chẳng trách vừa trông đã thấy lồ lộ khí chất nho nhã khác hắn đám cục súc giang hồ chúng ta."

Thư sinh cũng khách khí cười đáp, "Đâu có đâu có, người ta vẫn nói thư sinh dài lưng tốn vải, tại hạ chẳng qua chỉ đọc quấy quá mấy quyển sách, so với bậc thiếu niên anh hùng khoái ý giang hồ hành hiệp trượng nghĩa thực hổ thẹn không biết chui vào đâu."

Lạc Việt thầm nghĩ, tay thư sinh này trông vừa nghèo vừa đần, ấy thế mà mồm mép khá ra phết, hắn khiêm tốn nói, "Công tử quá lời rồi."

Cà kê thêm mấy câu thì biết thư sinh họ Đỗ, là nhân sĩ Chiết Giang, Lạc Việt áng chừng đã đến lúc đi vào vấn đề chính, bèn ngẩng đầu nhìn trời, "Ôi chao, không còn sớm nữa rồi, ta phải trở về sư môn thôi. Đỗ công tử, xin cáo biệt, hẹn tái ngộ ở Luận võ Đại hội." Nói đoạn quay lưng giả vờ bỏ đi.

Chưa quá bốn năm bước chân, quả nhiên nghe đằng sau gọi với theo, "Lạc thiếu hiệp, xin dừng bước, tại hạ còn chuyện này muốn thỉnh giáo."

Lạc Việt dừng bước quay mình lại, tủm tỉm nói, "Đỗ công tử xin mời."

Thư sinh do dự hỏi, "Không biết Luận võ Đại hội diễn ra lúc nào, cụ thể là ở đâu?"

Lạc Việt trả lời, "Hai hôm nữa mùng mười tháng Ba, trên đỉnh Phụng Nhai cách trấn này mười dặm về hướng Nam. Nhưng Đỗ công tử, ta mạo muội hỏi một câu, công tử đã có chỗ ở và thiệp dự hội hay chưa? Lữ quán trong trấn đều đã chật kín người, hơn nữa phải có thiệp mới được vào trong xem đấu võ."

Thư sinh sững người, vẻ tiếc nuối, "Phải làm sao đây? Chẳng trách tại hạ đi hỏi khắp mấy lữ quán đều nói là đã hết phòng trống, chưa chắc xem được Luận võ Đại hội đã đành, giờ ngay chỗ tá túc cũng khó kiếm. Lạc thiếu hiệp, không biết gần đây có miếu rách lều hoang nào không, chỉ cần có mái che đầu là được."

Lạc Việt nói, "Ấy, giờ ngay đến những chỗ như thế cũng kín đặc người Cái Bang với mấy bang hội khác rồi." Hắn giả vờ nhíu mày, trầm tư hồi lâu mới tiếp, "Chậc... bản phái cũng ở gần đây, chi bằng Đỗ công tử cùng ta về đó nghỉ lại một đêm. Ồ, đúng rồi, phái chúng ta cũng tham gia Luận võ Đại hội, nếu công tử cải trang thành đệ tử bản phái, chưa chừng có thể xem hết đại hội cũng nên."

Mắt hắn sáng rực, dán chặt vào thư sinh họ Đỗ, thư sinh lộ vẻ do dự, "Nhưng, làm vậy thì phiền Lạc thiếu hiệp và quý phái..."

Lạc Việt vội đỡ lời: "Không phiền, không phiền."

Có lẽ tại hắn nhất thời mừng rỡ, nói năng vồ vập gấp gáp quá khiến mắt thư sinh bỗng ánh lên nghi hoặc, "Lạc thiếu hiệp có phải..."

Lạc Việt đang tính cách giải tỏa mối ngờ của thư sinh, thì chợt nghe ngay sau lưng có tiếng nói chậm rãi, "Giữa thanh thiên bạch nhật giở trò lừa gạt, hỏi có còn đạo nghĩa giang hồ nữa không đây?"

Thanh âm ôn hòa bình thản mà lại ẩn chứa một khí thế vô hình, Lạc Việt nổi cả da gà, giật nảy mình. Giọng nói này nghe quen tai quá!

Thanh Huyền phái quả nhiên chọn đúng thời khắc then chốt nhảy vào phá đám. Lạc Việt quay phắt người lại, chuẩn bị cười khẩy hỏi ngược rằng, giữa thanh thiên bạch nhật, cớ gì Lăng huynh vu vạ cho bản thiếu hiệp?

Nhưng khi quay lại thì phát hiện ra, câu nói ấy dường như không nhằm vào mình.

Ngay giữa con đường sau lưng Lạc Việt, không biết từ bao giờ đã túm tụm một đám người, nhìn qua kẽ hở, chỉ thấy giữa đám đông là mấy gã trung niên mặt mày thô tục, đang chĩa binh khí vào một người đứng đối diện.

Người đó chính là đối thủ lâu năm của Lạc Việt, Lạc Lăng Chi. Y một tay khóa chặt cổ tay gã cầm đầu, khuôn mày nhíu lại, nhưng nét mặt vẫn rất ôn hòa, một cơn gió nhẹ thổi qua, làm phất phơ ống tay áo màu xanh nhạt, đôi mắt y cũng hệt như dòng suối trong trẻo nhất giữa gió xuân. Ánh mắt Lạc Việt dừng lại ở người đang đứng sau Lạc Lăng Chi, bất giác lóe lên ranh mãnh. Người này mặc áo cánh mỏng, chân đi giày lụa, tay phe phẩy quạt, ăn vận giống công tử nhà giàu, nhưng Lạc Việt vừa nhìn đã nhận ra, y là một thiếu nữ cải trang nam nhân. Lạc Việt vẫn luôn cho rằng, Thi Thi cô nương hoa khôi của Hạnh Hoa lâu Phụng Trạch trấn là nữ nhân đẹp nhất trần đời, nhưng lúc này đây, ngắm nhìn thiếu nữ trước mặt, hắn bỗng nhận ra mình trước đây chẳng qua chỉ là một con ếch dưới đáy giếng cạn, khoảnh khác này mới bò được lên miệng giếng, nhìn thấy trời xanh bát ngát. Hoa đào hoa lê hoa mận hoa hạnh nghinh xuân cải dầu bỗng chốc đều là đồ bỏ, giữa gấm hoa rực rỡ, dung mạo ngời sáng của thiếu nữ ấy đẹp hơn hết thảy mọi màu sắc. Lạc Việt quan sát tổng thể tình hình trước mắt lần nữa, hắn vỡ lẽ.

Hẳn là mấy tên tằn nọ cũng đã nhận ra "công tử" kia là gái giả trai, định lấn tới lừa gạt trêu ghẹo, Lạc Lăng Chi nhằm đúng thời khắc thích hợp, đứng ra diễn trò đại nghĩa anh hùng cứu mỹ nhân. Chậc, y quả có tài phát hiện mấy chuyện tốt lành.

Lạc Việt đưa mắt nhìn qua mấy tay đàn ông thô tục, thầm nghĩ bọn họ tuyệt đối không phải đối thủ của Lạc Lăng Chi, xem ra vở kịch này chẳng đến lượt hắn nhúng tay vào, đoạn tiếc nuối quay đi, định tiếp tục công chuyện của mình. Ai dè thiếu nữ giả trai bấy giờ lại chú ý tới Lạc Việt, cặp mắt sáng chớp chớp. Giữa đám người vang lên một tiếng hét lớn, mấy tay bặm trợn nhất tề xông vào Lạc Lăng Chi, một tay Lạc Lăng Chi vẫn giữ chặt hai tay tên cầm đầu, tay còn lại phất áo chống đỡ, ung dung tao nhã, thành thạo điêu luyện.

Lạc Việt chẳng buồn nhìn thêm, quay người tìm Đỗ công tử ban nãy, nhưng tìm mãi không thấy, sau lưng chợt có người ập đến, dùng thứ gì đó gõ gõ vào vai hắn, "Này!"

Lạc Việt quay đầu lại, giật nảy mình. Thiếu nữ giả trai vừa rồi còn núp sau lưng Lạc Lăng Chi giờ đã đứng ngay trước mặt hắn. Ở đàng kia, Lạc Lăng Chi vẫn đang giao đấu với đám người cục súc. Thiếu nữ phe phẩy chiếc quạt trong tay, "Bên kia xem ra chẳng còn việc gì của ta nữa, thấy chán quá nên ta dạt qua đây."

Lạc Việt nói, "Người qua đường gặp cảnh bất bình tuốt đao giúp cô nương, nghe thấy câu này chắc đau lòng lắm."

Thiếu nữ gập quạt lại, xua xua, "Thiếu hiệp thân là nhân sĩ võ lâm chính phái, thấy người gặp nạn lại chỉ đứng một bên khoanh tay hóng chuyện vui, để người ta đơn độc đương đầu vạn địch, chẳng phải cũng trái với tinh thần nghĩa hiệp sao?"

Lạc Việt nói, "Là vì tại hạ biết chắc người ta sẽ thắng, sao đành tranh công? Hơn nữa, tại hạ thấy cô nương nhãn lực tinh tường, mỗi cử động đều toát ra khí chất khác hẳn người thường. Người giữa đường thấy chuyện bất bình kia vốn dĩ không cần ra mặt, vì cô nương muốn dẹp tan mấy tay đó cũng chẳng tốn bao hơi sức."

Thiếu nữ phì cười, mắt ánh lên thích thú, "Ha, ngươi cũng thú vị đấy, biết quan sát lại có kiến giải, ta rất khâm phục. Ê, tên ngươi là gì?"

Lạc Việt cười hì hì, "Quá khen quá khen, tại hạ tên Lạc Việt. Đại đệ tử Thanh Sơn phái."

Thiếu nữ lẩm nhẩm trong miệng, "Lạc Việt Lạc Việt... Cái tên này đặc biệt thật. Ừm, ta tên Lâm Tinh. Ta không thích bị gọi là cô nương, ngươi cứ gọi thẳng tên ta được rồi."

Lạc Việt nói, "Được, vậy cô cũng gọi ta là Lạc Việt được rồi." Hắn khiêm tốn bổ sung một câu, "Ta cũng không quen bị gọi là thiếu hiệp."

Hắn một mặt nói chuyện với Lâm Tinh, một mặt dáo dác tìm bóng dáng Đỗ công tử, nhưng tay thư sinh tựa như bốc hơi, nhìn đâu cũng không thấy. Lâm Tinh thấy lạ hỏi, "Ngươi nhìn Đông ngó Tây làm gì thế?"

Lạc Việt đáp qua quýt, "Tìm người."

Lâm Tinh chớp chớp mắt, lại hỏi, "Tìm ai?"

Lạc Việt đáp mập mờ, "Ờ, một người có thể cứu mạng." Miệng nói chân đi, đã sắp đến hết đường. Lâm Tinh bám sát theo sau. Lạc Việt đảo một vòng quanh giao lộ, tiếc nuối thở dài đánh sượt, xem ra Đỗ công tử đã như kim rơi đáy biển, khó lòng tìm được rồi.

Lâm Tinh hỏi, "Ê, người mà ngươi muốn tìm, khó tìm đến thế sao?"

Lạc Việt lại thở dài, "Đúng thế, hầy, đành kiếm một người khác vậy. Lâm Tinh cô nương, à không, Lâm Tinh này, hôm nay ta vẫn còn việc quan trọng phải làm, cáo từ cô tại đây nhé!"

Tựa hồ thấy Lạc Việt vô cùng thú vị, Lâm Tinh vẫn bám riết hắn, "Dù gì ta cũng tới xem Luận võ Đại hội, giờ đang rảnh chết được, để ta giúp ngươi một tay."

Lạc Việt lắc đầu, "Cô chắc chắn không giúp được ta đâu."

Đỗ công tử chạy mất tiêu rồi, Lạc Việt đâm ra sốt ruột, cũng chẳng buồn nói dối nữa, dứt khoát lời thực việc thực luôn, "Luận võ Đại hội đã cận kề, sư đệ ta lại bị người bên phái đối thủ đánh trọng thương, nằm liệt giường. Không đủ nhân số, bản phái sẽ mất tư cách tham gia đại hội."

Lâm Tinh như bừng tỉnh, "Vậy nên ngươi đang muốn tìm tạm một người, thế vào chỗ sư đệ ngươi?" Lạc Việt gật đầu.

"Thế lại chẳng dễ quá." Lâm Tinh ập tới trước mặt hắn, cười rạng rỡ, "Ngươi thấy ta có thích hợp không nào?"

Chiêu Nguyên nhấp nhổm trong phòng ngủ suốt một ngày, vì chuyện sư phụ Lạc Việt đã nhìn thấu chân tướng nó. Tuy Lạc Việt đảm bảo rằng sư phụ và sư thúc hắn đều là người tốt, lại không hề hay biết chuyện long thần hộ mạch, nhưng nó vẫn lo lo. Rốt cuộc có nên tin Lạc Việt không đây, Chiêu Nguyên phân vân lắm. Nếu bọn họ bí mật báo tin cho phụng hoàng, Long tộc hộ mạch nhất định sẽ vuột mất cơ hội lật ngược tình thế. Nhưng nếu không tin Lạc Việt thì biết làm thế nào? Lạc Lăng Chi có thể không dễ tiếp cận thật. Nó càng nghĩ càng mơ hồ, đầu óc mỗi lúc một mờ mịt, cuối cùng chẳng hiểu tự lúc nào đã biến lại thành hình rồng, rúc vào lớp chăn mềm mại ngủ thiếp đi.

Mãi tới khi nghe tiếng lao xao ngoài cửa sổ, nó mới sực tỉnh khỏi giấc mơ đẹp, ló ra khỏi chăn, dụi dụi mắt, nghe ngoài sân có tiếng người.

"Này này, đại sư huynh quay về rồi, còn mang theo một người nữa."

"Đúng rồi đúng rồi, đại sư huynh lợi hại thật, sáng kiếm được một người, chiều lại tìm được người nữa."

"Đang ở chính điện đấy, mau đi xem thôi, vừa rồi ta lén nhìn trộm, người đại sư huynh dẫn về hình như là một..."

Chiêu Nguyên dỏng tai lên nghe, cũng vô cùng tò mò, bèn biến thành hình người, bước ra khỏi phòng, lặng lẽ theo sau các sư đệ của Lạc Việt tới chính điện, rón rén lại gần bậc cửa.

Lạc Việt và một người lạ đang đứng giữa gian chính điện, sư phụ và các sư thúc của hắn ngồi bên trên, mặt mày cứng ngắc. Lạc Việt nói lớn, "Sư phụ, vị công tử này thực lòng thành tâm muốn gia nhập Thanh Sơn phái chúng ta, mong sư phụ chấp thuận."

Sư phụ của Lạc Việt không nói không rằng, nhị sư thúc Tùng Tuế Tử nhíu mày, "Không được, tuyệt đối không được."

Lạc Việt nói, "Sư phụ, sư thúc, đệ tử không hiểu, sao lại không được?"

Người đứng cạnh Lạc Việt cũng cao giọng, "Đúng thế, ta thành tâm gia nhập Thanh Sơn phái, xin hỏi chư vị đạo trưởng hà cớ không chịu thu nhận?"

Chính điện im phăng phắc. Một lát sau, Tùng Tuế Tử mới nói, "Cô nương này, Thanh Sơn phái chúng ta từ khi gây dựng đến nay đã hàng trăm năm, trước sau tuân thủ nghiêm ngặt thanh quy, chí thuần chí dương, chưa từng thu nhận nữ đồ."

Đám đệ tử đứng ngoài cửa hóng chuyện bỗng chốc rộ lên: "Là nữ nhân."

"Ra đúng là nữ nhân thật."

"Ta còn tưởng mình nhìn nhầm chứ, thì ra đúng là nữ nhân."

Chiêu Nguyên đứng sau bọn họ, lén đưa tay dụi mắt, ồ, ra là nữ nhi phàm trần. Không biết cô ta có đẹp không, có khác với tỉ tỉ và muội muội lúc biến thành hình người không?

Hạc Cơ Tử đằng hắng một tiếng, Lạc Việt quaylại nhìn khắp lượt đám sư đệ, thấy Chiêu Nguyên đang nấp cuối hàng bèn nháy mắt nhoẻn cười. Chiêu Nguyên cũng nở nụ cười với hắn, nữ nhi phàm trần đứng cạnh Lạc Việt đột nhiên cũng quay người lại, quét ánh mắt qua chỗ nó. Chiêu Nguyên sững sờ, nữ nhi phàm trần này quả là rất đẹp, chỉ kém tỉ tỉ một chút xíu, nhưng ánh mắt cô ta nhìn nó có phần lạnh lùng, như thể... thù địch. Chiêu Nguyên toan nhìn kỹ hơn, thì Lạc Việt và cô gái ấy đã cùng quay đi Lạc Việt cười xòa, "Sư phụ, cách đây tám trăm năm, Thanh Huyền phái từng thu nhận một nữ đó đệ rồi, giờ việc trước mắt cấp bách, sao ta không tạm thời gác quy tắc sang một bên?"

Tùng Tuế Tử liền nhướng mày quát, "Nói bậy, môn quy bổn phái là do sư tổ đích thân đặt ra, sao có thể tùy tiện sửa đổi!"

Lạc Việt toan tranh luận tiếp, Lâm Tinh đứng bên đã bước lên một bước, cười nói, "Thiên địa đạo pháp dung hòa rộng lớn, Thanh Sơn phái tham tu đạo pháp lẽ nào chật hẹp đến độ không dung nổi một nữ đồ ư?"

Các trưởng lão đều biến sắc mặt, Hạc Cơ Tử phấy phất trần, lên tiếng, "Cô nương nói có lý có lẽ, giúp bần đạo mở mang không ít. Thế này đi, Lạc Tần Lạc Sở Lạc Tề, các con dẫn cô nương đây tới nghỉ ở phòng dành cho khách, những người khác lui cả xuống, Lạc Việt hẵng nán lại, vi sư có lời muốn nói với con."

Đám sư đệ của Lạc Việt nhất tề vâng dạ, Lạc Tần Lạc Sở Lạc Tề dẫn Lâm Tinh ra khỏi chính điện, tới phòng khách nghỉ ngơi, các đệ tử khác cũng tản đi hết. Chiêu Nguyên rời đi cùng mọi người, sau khi dạo một vòng quanh sân, nó đang định quay về phòng Lạc Việt thì nghe phía sau có tiếng gọi, "Ê, tên kia, ngươi dừng lại coi."

Chiêu Nguyên kinh ngạc quay đầu lại, thấy ngay cô gái vừa được Lạc Việt dẫn về đang đứng cách mình không xa, vẻ mặt không thân thiện gì cho lắm, nó ngỡ ngàng chớp mắt. Cô gái quay sang tươi cười với Lạc Tần bên cạnh, "Hình như ta có quen vị huynh đệ này, có mấy câu định nói riêng với huynh ấy, sư huynh có thể dẫn chúng ta tới nơi nào yên tĩnh được không?"

Bị một tiếng "sư huynh" làm cho xương cốt tan chảy, Lạc Tần lập tức gật đầu, "Được, được."

Chiêu Nguyên lo lắng đi cùng hai người kia tới khoảng đất trống vắng vẻ ở sân sau. Lạc Tần bỏ đi, để lại Chiêu Nguyên một mình đối mặt cùng cô gái kia. Chiêu Nguyên do dự lên tiếng, "Tôi... hình như, không hề quen cô nương..."

Lần đầu tiên tới nhân gian, trước nay đã qua lại với nữ nhi phàm trần nào đâu.

Cô gái hất cằm, mắt ánh lên lạnh lẽo, "Đúng, không sai, ta và ngươi quả thật không quen biết, ta kêu ngươi qua đây là muốn cảnh cáo, Lạc Việt là người ta đã chọn, ngươi đừng mơ tranh giành hắn với ta."

Chiêu Nguyên đờ người, lúc sau mới thận trọng nói, "Sư tỉ, tôi là giống đực mà."

Cô gái cũng khựng lại, nhướng cao mày, "Ai là sư tỉ của ngươi! Đương nhiên ta biết ngươi là giống đực."

Cô ta nhìn Chiêu Nguyên từ đầu đến chân, "Không phải ngươi không nhìn ra ta là ai đấy chứ? Rồng quả thật là thứ vô dụng đến thế ư? Chẳng trách bị đánh cho không ngóc đầu lên được."

Chiêu Nguyên sững người kinh nghi. "Nữ nhi phàm trần" xắn tay áo lên, cánh tay ẩn hiện hào quang, Con rồng ngốc nhà ngươi, nhìn kỹ xem ta là ai."

Chiêu Nguyên nhìn dấu vân nổi trên cánh tay cô gái, tay run run, "Tỉ, tỉ là..."

Lâm Tinh mỉm cười, "Đúng thế, ta là..."

Trên chính điện, Hạc Cơ Tử vuốt chòm râu ề à nói, "Lạc Việt, dù cho Lâm Tinh cô nương không phải nữ nhi, vi sư cũng không thể thu nhận cô ấy làm đệ tử."

Lạc Việt tròn mắt ngạc nhiên, "Vì sao?"

Hạc Cơ Tử thở dài, "Hầy, Lạc Việt à, nếu còn tiếp tục đi kiếm đồ đệ giúp vi sư, liệu con có thể dẫn về một người cho ra người không?"

"Lâm Tinh không phải là người?" Lạc Việt thất kinh, "Sao có thể chứ? Vậy cô ấy là gì?"

Hạc Cơ Tử thở dài đánh sượt, "Lạc Việt à, vi sư vẫn luôn dạy con, nhìn vật nhìn chuyện không thể chỉ trông bề ngoài, con là đệ tử môn phái huyền đạo, cớ sao đến nay vẫn không biết phân khí nhận hình, bỏ nông tìm sâu kia chứ?"

Lạc Việt gãi đầu, "Sư phụ, đệ tử mới chừng này tuổi đương nhiên chưa thể đạt tới cảnh giới cao thâm như người rồi. Sư phụ có thể nói rõ hơn cho đệ tử biết, cô ấy rốt cuộc là giống gì không?"

Hạc Cơ Tử lim dim mắt, "Chỉ cần nghĩ đến họ của cô ấy, thì có thể đoán ra cô ấy là ai."

Chiêu Nguyên đứng sững, thẫn thờ nhìn dấu vân nổi trên tay Lâm Tinh. Hào quang đỏ rực bao trùm cánh tay Lâm Tinh, tựa như ánh dương lộng lẫy buổi hoàng hôn, nhưng với Chiêu Nguyên lại chẳng khác nào hàn khí của đêm đông nơi tận cùng biển cả. Tay nó run lên, thân hình cứng ngắc. Lâm Tinh mỉm cười đắc ý, Chiêu Nguyên lắp bắp, "Ngươi, ngươi là phụng hoàng..."

Nụ cười của Lâm Tinh đông cứng trên mặt, đôi mày khẽ chau, rồi cô đột ngột nhảy dựng lên, "Này, con rồng ngốc nhà ngươi, nhìn cho rõ vào chứ! Ta sao có thể là phụng hoàng. Ngươi mù đấy à? Nhìn xem, nhìn tay ta xem! Ngươi nhìn dấu vân này, đây mà là lông gà à? Là vảy giáp biết chưa?"

Trước khí thế hùng hổ của Lâm Tinh, Chiêu Nguyên co rúm lại, ấp úng, "Ánh sáng này, là ánh sáng đỏ..."

Lâm Tinh nhướng mày, "Vớ vẩn, Ta là hỏa kỳ lân, đương nhiên tỏa ra ánh sáng đỏ. Lẽ nào còn có thể phát xanh?"

Chiêu Nguyên ngẩn người, giơ tay lên dụi mũi, nhận ra cơ thể đã không còn cứng ngác nữa, châu thân cũng ấm áp hơn lên, "Thì ra sư tỉ là kỳ lân... tôi thấy sắc đổi, lại cứ tưởng phụng hoàng."

"Cái đồ...", Gân xanh trên trán Lâm Tinh giật giật, khó khăn lắm mới kìm được ý định cốc cho con rồng ngốc một cái. Cô bất đắc dĩ ngẩng mặt lên nhìn trời, thả ống tay áo xuống. "Hầy, ngươi đúng là ngốc hết thuốc chữa, không biết phải xem hình dạng trước rồi mới đến màu sắc sao? Ta là phượng hoàng mà còn để ngươi đứng ở đây? Ôi trời, có nói mấy đạo lý này với con rồng ngốc như ngươi cũng bằng thừa. Còn nữa, chớ có bắt quàng gọi ta là sư tỉ, nhìn ta già lắm sao?"

Chiêu Nguyên đắn đo chốc lát, kỳ lân cô nương này tính khí xem chừng không được bình thường cho lắm, hơn nữa cách nhìn nhận sự việc cũng rất kỳ lạ, như nó không thích ai kêu mình nhỏ, còn cô ta lại không thích ai nói mình lớn. Đại ca từng nhận xét, tính tình giống cái rất khó nắm bắt, cư xử phải thận trọng, nghĩ vậy nó bèn lí nhí trả lời, "Không, trông tỉ còn rất nhỏ."

Lâm Tinh hài lòng hừ một tiếng, lại hằm hè liếc xéo Chiêu Nguyên, "Ngươi có phải là long thần hộ mạch bị phụng hoàng đánh chạy té khói đó không? Ta cảnh cáo ngươi, chớ có tranh giành Lạc Việt với ta. Kỳ lân hộ mạch tộc chúng ta tuy không ưa lo chuyện bao đồng, nhưng nếu ngươi cản đường ta, ta cũng sẽ cho ngươi biết mặt."

Chiêu Nguyên chớp chớp mắt, ừm một tiếng. Thì ra kỳ lân cô nương đã chấm Lạc Việt, muốn trở thành thần hộ mạch của hắn. Đây là chuyện đáng mừng thôi, vì Lạc Việt là ngườt rất tốt, vả lại đối tượng của nó là Lạc Lăng Chi chứ không phải Lạc Việt.

Đương nhiên không thể nói câu này với kỳ lân cô nương.

Lâm Tinh chằm chằm nhìn Chiêu Nguyên, "Ngươi đồng ý rồi chứ? Không được nói dối đấy, câu 'cho ngươi biết mặt, không phải chỉ là dọa thôi đâu."

"Thật mà, tôi bảo đảm." Chiêu Nguyên ra sức gật đầu.

"Vậy được ta tin ngươi. Tạm thời cứ quyết vậy đi." Lâm Tinh hào sảng xua tay, "Giờ cứ về đã, ở đây lâu quá, người trong môn phái này lại nghi ngờ chúng ta."

Lâm Tinh quay người sải bước bỏ đi, Chiêu Nguyên cũng vội vàng theo sau.

Đi được nửa đường, Lâm Tinh bỗng nghiêng đầu, thì thào, "Này, ta chấm Lạc Việt rồi, còn ngươi chấm ai? Ngươi ngụ ở Thanh Sơn phái, có phải cũng đang nhắm người nào trong này không?" Dưới ánh nắng, đôi mắt cô sáng lấp lánh.

Chiêu Nguyên dừng bước, thận trọng đáp, "Đây là bí mật, tôi không thể nói."

Lâm Tinh bĩu môi tặc lưỡi, "Ngươi ấy à, ngốc quá đi mất. Thiếu tâm cơ như vậy làm sao sống được giữa chốn trần gian này? Vừa rồi là ta gợi chuyện ngươi thôi, chưa gì đã mắc bẫy. Ngươi trả lời thế khác nào thừa nhận mình thuộc Long tộc hộ mạch. Hiểu chưa?"

Chiêu Nguyên há hốc mồm, đứng thần người. Lâm Tinh nhếch môi, "Thôi được, nể tình ngươi gọi ta một tiếng sư tỉ, ta sẽ dạy ngươi vài đạo lý dễ hiểu nhất. Từ nay về sau, giả như có người nhắc nhỏm chuyện gì liên quan đến bí mật ngươi muốn cất giấu, nhất quyết phải tỏ ra bàng quan, không hay không biết. Giang hồ chốn nhân gian thâm hiểm lắm, ngươi phải cẩn thận."

Cô đưa tay vỗ vai Chiêu Nguyên, "Chỉ cần ngươi không tranh Lạc Việt với ta, ta sẽ vô cùng mong muốn ngươi được thuận buồm xuôi gió." Lúc nói câu này, Lâm Tinh thậm chí còn mỉm cười.

Chiêu Nguyên vẫn đứng sững tại chỗ, nhìn theo bóng Lâm Tinh xa dần. Hầy, nữ nhi, quả thật rất khó nắm bắt.

Chiêu Nguyên vừa bước vào sân, đám sư đệ của Lạc Việt đã bâu lấy nó tán hươu tán vượn, rõ ràng đã coi nó như người trong nhà. Đối với bọn họ, Chiêu Nguyên là cứu tinh giúp Thanh Sơn phái lần nữa tiến đến Luận võ Đại hội, vậy nên phải dùng hữu tính sư môn giảm thiểu rủi ro nó tự nhiên giở quẻ chạy mất. Chiêu Nguyên đứng giữa vòng người, nghe một sư huynh quen mặt dùng giọng thân thiết hỏi nó bao nhiêu tuổi, bèn dè dặt trả lời mình mới mười sáu theo lời dặn của Lạc Việt lúc trước, còn chưa nói hết câu đã lại nghe các sư huynh khác mồm năm miệng mười nhao nhao hỏi nó quê quán ở đâu, nhà có mấy người, thích đọc sách gì nghe nhạc gì uống trà gì...

Lần đầu tiên trong đời, Chiêu Nguyên được tiếp xúc với nhiều người phàm như thế này, nó căng thẳng đến độ quýnh quíu chân tay, trả lời lắp ba lắp bắp. Các sư đệ của Lạc Việt lại hết lời tán dương nó khiêm nhường nho nhã, có phong thái của bậc đại gia. Chiêu Nguyên không hiểu thế nào là phong thái đại gia, nhưng dựa vào cảm giác thì đây chắc hẳn là một từ rất hay, bèn âm thầm ghi nhớ. Nói mãi nói mãi, tình sư môn giữa nó và các sư huynh gần như đã sâu sắc đến độ không thể phai nhạt được nữa, nghe mọi người gọi hết tiếng sư đệ này đến tiếng sư đệ kia, nó cảm giác thật ấm lòng.

Cuộc tán dóc kéo dài mãi đến tận giờ cơm chiều, Chiêu Nguyên bị các sư huynh chen chúc xô đẩy vào nhà bếp. Lạc Ngô tìm hộ nó một bộ bát đũa, rửa sạch sữ rồi còn tráng qua bằng nước sôi, Lạc Hàn múc cháo cho nó, Lạc Tần lại giúp nó nhặt chiếc bánh bao to nhất trong lồng hấp, còn Lạc Tấn xách lại cho nó một cái ghế đẩu nhỏ. Ba người bọn họ đã bàn bạc từ trước, chuyên tâm đối phó với Chiêu Nguyên ngốc nghếch, đa phần các sư huynh còn lại đều đi tìm Lâm Tinh cô nương mặt mũi tương đối sáng sủa, bày tỏ tình thân ái đồng môn.

Chiêu Nguyên thấp thỏm ngồi trên ghế đầu, nắm lấy đôi đũa, ba vị sư huynh mỗi người bưng một bát cháo, vừa ăn vừa cười híp mắt xem nó ăn. Lạc Ngô còn giải thích, "Thập tam sư đệ chớ nên mất tự nhiên, giữa sư huynh đệ chúng ta trước nay vẫn yêu quý kính trọng nhau vậy đấy." Vừa nói vừa mỉm cười đá mắt sang hai sư đệ, ra ý cho họ tán đồng.

Lạc Tần và Lạc Tần đứng trước lồng hấp chọn bánh bao, Lạc Tần ngắm trúng một chiếc bánh to đang định hạ thủ, thình lình bị Lạc Tần tranh lấy trước, Lạc xắn ống tay áo, toan dùng nắm đấm giành lại bánh bao thì chợt bắt gặp ánh mắt nhị sư huynh, lập tức gạt tay áo xuống cười nói, "Đúng thế đúng thế, chúng ta đều luôn kính nhường nhau, tuyệt không vì mấy chuyện lông gà vỏ tỏi mà tranh chấp đâu."

Lạc Tần ngoạm một miếng bánh bao, gật đầu hùa theo, "Ừm ừm, ngoài ra, giữa đồng môn chúng ta, trước nay vẫn luôn là sư huynh nhường nhịn sư đệ, sư đệ kính trọng sư huynh, hệt như huynh đệ ruột rà vậy." Lạc Tần một mặt cười góp, một mặt hậm hực nhìn xoáy vào Lạc Tần lẫn chiếc bánh bao.

Trong thời gian xuống trần tìm kiếm hậu nhân hoàng tộc Hòa thị, Chiêu Nguyên cũng đã tìm hiểu chút ít về món ăn thường nhật của người phàm, thức ăn trần gian thường rất thơm ngon, cách chế biến muôn hình vạn trạng, nó vẫn luôn tò mò nhưng chưa có cơ hội nếm qua. Nay được cầm trong tay chiếc bánh bao mềm mại, lòng nó ngập tràn háo hức mới lạ. Nó cắn một miếng bánh, tức thì cảm thấy đây là thứ ngon nhất trên đời, ngon hơn tất thảy những thứ nó từng ăn trước kia. Nó thận trọng vê vê vỏ bánh bao, quan sát phần nhân bánh bên trong, thì thào hỏi Lạc Ngô đang ngồi gần mình nhất, "Cái này làm từ gì?"

Lạc Ngô đáp, "Ờ, là nhân rau tể thái đấy, sáng sớm nay mới nhổ trên vách núi đằng cổng sau, tươi lắm phải không?" Thấy Chiêu Nguyên như hiểu mà không hiểu cụp mắt xuống tiếp tục quan sát chiếc bánh bao, Lạc Ngô lại tiếp, "Ờ, dù sao cũng đều là mấy thứ rau đại trên núi hoang, sư môn chúng ta nghèo lắm, ngày ngày chỉ ăn cái này thôi. Có câu nói rất hay, trà nhạt cơm sơ tất nên người, Chiêu Nguyên sư đệ, đệ bảo có phải không?"

Chiêu Nguyên trịnh trọng gật đầu, "Cái này rất ngon."

Nó còn chưa nói dứt lời, tiếng Lạc Việt đã từ ngoài vọng vào, "Bữa tối có gì ngon nào? Còn để phần cho ta không đấy?" Chiêu Nguyên ngẩng đầu, đúng lúc thấy Lạc Việt sải dài chân bước vào nhà bếp.

Lạc Ngô lập tức nói, "Đương nhiên đương nhiên rồi, chúng đệ có bao giờ dám ăn hết phần của đại sư huynh chứ."

Lạc Tần Lạc Tần đồng thanh, "Đại sư huynh, phần ngon nhất bọn đệ phần cả lại cho huynh đấy, chưa hề dám lấy cái bánh bao to nào."

Lạc Việt kéo dài giọng, "Chưa dám lấy? Chắc là chưa lấy hết chứ gì..." Đoạn hắn mò trên kệ bếp lấy bát đong cháo, rồi giở nắp lồng hấp lấy bừa một chiếc bánh bao.

Chiêu Nguyên cầm chiếc bánh đang cắn dở đứng lên khỏi ghế đẩu, tránh sang một bên, "Huynh ngồi đây này."

Lạc Việt xua tay, ngồi xuống chiếc ghế cạnh bệ bếp, "Đệ chớ khách sáo, bọn ta ăn cơm trước giờ vẫn ngồi lung tung chồm hỗm quen rồi, nếu đệ thấy ngon, muốn ăn bao nhiêu cứ việc ăn, tuy đồ ăn của chúng ta không ra sao, nhưng chắc chắn đủ ăn no."

Chiêu Nguyên nghĩ, ngày ngày bọn họ đều có thể ăn bánh bao ngon như thế này mà còn nói đồ ăn không ra sao thì thực khiêm tốn quá rồi, một lần nữa, nó trịnh trọng nói, "Đệ thấy rất ngon mà."

Lạc Việt nhìn nó cúi đầu, nâng niu gặm từng miếng bánh bao thì biết lời nó nói là thật lòng. Xem ra con rồng ngốc này quả thật đã phải trải qua những ngày tháng khó khăn nơi lạch nhỏ, chỉ một chiếc bánh bao thôi đã thích đến nhường này. Hắn đứng dậy tới bên lồng hấp, lấy một cái bánh nữa chìa ra trước mặt Chiêu Nguyên, "Có muốn ăn nữa không?"

Chiêu Nguyên ngước mắt nhìn, ánh mắt đầy cảm kích. Không hiểu sao, Lạc Việt có chút lo lắng cho tương lai của Lạc Lăng Chi.

Ăn xong, Lạc Việt dẫn Chiêu Nguyên về phòng, nhân tiện chỉ cho nó biết một số địa điểm quan trọng trên đường đi. Ví dụ như con đường này dẫn tới đâu, qua cổng nào là tới nơi đệ tử Thanh Sơn tập võ, rồi con đường nọ thì chạy về hướng Bắc, tới các tòa Tam Thanh điện, Tổ Sư điện.

Từ lối nhỏ bên kia đi qua một cánh cổng tròn sẽ gặp vườn rau, nghe nói xa xưa từng là vườn hoa, một vị sư tổ đã tham phá huyền pháp, thăng thiên thành tiên tại chính nơi ấy. Khu vườn chẳng thừa hưởng được chút tiên khí nào của sư tổ, rau trồng ở đấy so với rau bình thường cũng chẳng có gì khác nhau. Nói đến đây, Lạc Việt tặc lưỡi nhìn về phía vườn rau, "Ta chưa trông thấy thần tiên bao giờ, mà sư phụ và các sư thúc chắc cũng khó thăng thiên thành tiên lắm. Đúng rồi, hẳn đệ đã gặp không ít thần tiên rồi phải không, trông họ thế nào? Có giống như trong tranh vẽ, đằng vân bay hết chỗ nọ đến chỗ kia không?"

Chiêu Nguyên thật thà đáp, "Tôi chỉ mới gặp các biểu cữu công và gia quyến của họ, còn thần tiên như huynh mô tả tôi chưa gặp bao giờ. Nhưng biểu cữu công nhà tôi đều rất hiển hách, ở cung điện bề thế, trông uy nghiêm lắm."

Nói mà cũng như không, Lạc Việt chỉ còn nước tiếp tục âm thầm phác họa hình dạng thần tiên. Chiêu Nguyên hỏi, "Huynh thích thần tiên lắm ư?"

Lạc Việt thẳng thắn đáp, "Đương nhiên rồi, đệ tử tu chân chúng ta, cả đời chỉ có một mục tiêu phấn đấu là thành thần tiên. Bấy giờ có thể lên trời xuống đất, tự tại tiêu dao, được ở cung vàng, nhâm nhi mỹ tửu, ai mà không muốn? Có điều, bảo vệ chính đạo mới là nhiệm vụ hàng đầu của ta, đã là đại trượng phu thì phải dám đội trời đạp đất. Còn việc thành tiên vẫn hơi mơ hồ, tạm thời để sau."

Từ bụi hoa ven đường bỗng vang lên tiếng vỗ tay lộp bộp, "Nói hay lắm. Kiến công lập nghiệp vẫn cứ quan trọng hàng đầu, người sống trên đời, giỏi lắm cũng chỉ được vài chục năm, tung hoành khắp giang sơn, ngạo nghễ giữa thiên hạ, lúc khoái ý thì khoái ý, nơi sa trường tỏ hào tình, ấy mới là trượng phu chân chính." Một bóng người bước ra từ bóng hoa, cười khì khì đứng trước mặt Lạc Việt, cặp mắt lấp lánh như sao, "Lạc Việt, ta càng lúc càng thích ngươi rồi đó."

Lạc Việt ho khan một tiếng, "Khụ, Lâm Tinh cô nương, cô ở đây à, mấy sư đệ của ta đang tìm cô khắp nơi đấy, cơm tối dưới bếp sắp nguội mất rồi, cô mau đi ăn."

Lâm Tinh tiến thêm hai bước về phía hắn, tươi cười nói, "Được, chúng ta cùng đi nào."

Chiêu Nguyên tự giác đứng tránh sang một bên, xem ra Lâm Tinh cô nương đang gấp rút nỗ lực trở thành thần hộ mạch của Lạc Việt. Để không cản trở việc của Lâm Tinh, nó quyết định chuồn trước. Lạc Việt bỗng như gặp trục trặc với cổ họng, lại đằng hắng thêm mấy tiếng, "Ờ... Ta vừa ăn rồi."

Lâm Tinh chớp mắt, "Ta không biết đường tới nhà bếp, ngươi phải dẫn ta đi cơ."

Chiêu Nguyên im lìm nhích sang bên từng chút, từng chút một. Lạc Việt lại cố ho khan mấy tiếng, ngẩng đầu nhìn về hướng đường ngược lại, rồi như tìm được cứu tinh, hắn thẳng người dậy hô lớn, "Lạc Tống Lạc Yên, mau qua đây. Ta đã dặn các đệ dẫn Lâm Tinh cô nương đi một vòng làm quen Thanh Sơn phái, sao lại để mặc cô ấy một mình, đến cơm tối cũng chưa được ăn? Mau qua đây dẫn Lâm Tinh cô nương đến nhà bếp."

Đầu kia đường, có hai bóng người tức tốc chạy tới. Lâm Tinh phật ý, xoay xoay chiếc quạt trong tay, "Lạc Việt, các sư đệ của ngươi ta vẫn chưa quen, hay ngươi cứ dẫn ta đi thì hơn."

Chiêu Nguyên đã lui tới ngã rẽ sang một con đường khác, đang chuẩn bị chuồn êm thì bị Lạc Việt vòng tới sau lưng, nhanh như cắt túm lấy tay áo nó, "Sư phụ dặn ta phải chăm lo chu đáo cho Chiêu Nguyên, ta phải đưa đệ ấy về phòng đã. Nếu Lạc Tống Lạc Yên chểnh mảng, cô cứ tới gặp sư thúc trình bày.

Ta đi trước đây, mai gặp lại."

Chiêu Nguyên bị Lạc Việt túm chặt, lại bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của Lâm Tinh găm trên người mình thì bất lực vô cùng. Lúc nãy tôi đã thành tâm thành ý định chuồn đi rồi, thực lòng không có ý tranh giành Lạc Việt đâu, Lâm Tinh tỉ tỉ, tỉ nhất quyết phải tin tôi.

Lạc Việt kéo theo Chiêu Nguyên, phóng ù vào phòng như làn khói rồi mới buông Chiêu Nguyên ra, thở phào một hơi, uống ực hai ngụm trà. Chiêu Nguyên ngồi xuống mép giường, thắc mắc, "Sao huynh lại muốn tránh Lâm Tinh? Huynh sợ tỉ ấy à?"

Lạc Việt đặt tách trà xuống, đưa tay bóp gáy, "Hầy, đương nhiên ta không sợ cô ấy, chỉ là nhất thời không thích ứng được, không biết nên xử sự với cô ấy thế nào. Đệ nhìn ra rồi phải không? Cô ấy cũng giống như đệ, đều không phải người phàm."

Chiêu Nguyên nói, "Tôi biết. Tỉ ấy là kỳ lân." Tôi còn biết tỉ ấy đã ngắm trúng huynh, muốn làm thần hộ mạch của huynh nữa cơ.

Lạc Việt ngồi xuống ghế, rót thêm một tách trà, "Cô ấy rất xinh đẹp, xinh đẹp hơn tất cả những cô nương ta từng gặp. Nói chuyện lại rất thẳng thắn, hào sảng như nam nhi. Nhưng cứ nghĩ đến chuyện cô ấy là kỳ lân, trong lòng lại thấy kỳ kỳ. Hầy, gần đây ta đúng là có duyên với dị thú mà."

Thái độ của hắn khiến Chiêu Nguyên thắc mắc, "Kỳ là sao? Cũng giống tỉ ấy, tôi là rồng, không phải người phàm. Nhưng huynh có sợ tôi đâu?"

Lạc Việt nhíu mày, cào cào mớ tóc rối trước trán, "Đệ... không hiểu. Ta nhìn thấy đệ từ lúc là rồng nhỏ đến khi biến thành người, nên chẳng sao cả. Nhưng còn cô ấy, mới đầu ta đã ngỡ là người, giờ cứ nghĩ đến chân tướng là một con kỳ lân dữ dằn, mắt như chuông đồng, mình to khỏe, tứ chi chắc nịch, có râu, lại biết phun lửa nhả khói, thì... Hầy, tóm lại là, cảm giác ấy rất phức tạp, đệ không hiểu được đâu."

Chiêu Nguyên quả thật vẫn không hiểu nổi, chỉ biết nói, "Tỉ ấy không có ác ý gì với huynh, tôi thấy tỉ ấy còn rất thích huynh nữa kìa."

Lạc Việt mặt mày nhăn nhó, "Cũng vì nhận ra cô ấy có ý với mình, nên ta mới không biết phải xử sự thế nào đây." Hắn trầm ngâm nhìn xa xăm, "Người và thần thú khác biệt quá lớn. Hơn nữa, tương lai ta nhất định phải trở thành đại hiệp, trước khi đặt chân lên con đường hành đạo, sao có thể vướng bận tư tình nhi nữ được đây. Hầy!"

Lạc Việt hắn, liệu có phải đã hiểu nhầm ý nghĩa của từ "thích" rồi không? Chiêu Nguyên một đằng muốn giải thích, một đằng lại nghĩ việc quan trọng thế này vẫn nên để kỳ lân cô nương đích thân giảng giải cho Lạc Việt thì hơn, nên cứ chần chừ không dám nhiều lời. Trông Lạc Việt mặt mày âu sầu, ánh mắt u ám nhìn vào hư không, nó như cảm thấy có cơn gió Đông thổi qua, đầu và vảy tê dại, bất giác rùng mình.

Lạc Việt đứng dậy khỏi bàn, bước tới giường thả người nằm xuống, đầu gối cánh tay mắt nhìn xà nhà, "Ngày mai, ta vẫn phải xuống núi lần nữa túm lấy một người trần mắt thịt. Sầu ơi là sầu! Cầu xin ông trời, cho con lần này bắt được một người cho ra người."

Đêm, Chiêu Nguyên nằm trên giường, tận hưởng một đêm yên ổn nhất kể từ khi tới cõi trần gian. Bất giác miên man nghĩ đến rất nhiều chuyện. Làm sao tìm được người cần tìm, tìm xong rồi thì phải làm gì, và sau này nếu thực sự trở thành long thần hộ mạch, mình sẽ thế nào? Liệu có giống biểu cữu công Ngao Quảng, làm một long thần ngạo nghễ, chỉ phà hơi là che lấp cả trời xanh? Nếu vậy thì, nhà mình có thể rời khỏi con lạch nhỏ, chuyển sang nơi ở mới rộng rãi, lớn bằng một nửa thủy tinh cung của Ngao Quảng là được.

Đúng rồi, phụ vương còn chưa nói long thần hộ mạch sẽ ở đâu.

Nhưng phải mất bao lâu mới có thể biến những chuyện này thành sự thực?

Tuổi đời người phàm giỏi lắm chỉ chừng trăm năm, muốn giúp một người lên làm hoàng đế chắc cũng chỉ cần mấy chục năm. Sau đó là bảo vệ triều đại ấy, đại ca từng nói, triều đại của người phàm nhiều nhất dư vài trăm năm. Mấy chục năm, mấy trăm năm, đối với loài rồng quả thật rất ngắn ngủi. Chỉ là một cái chớp mắt trong tháng năm đằng đẵng, thoáng chốc sẽ qua.

Chiêu Nguyên nghĩ mãi nghĩ mãi, rồi không biết chìm vào giấc ngủ từ lúc nào.

Ở ngõ Ngô Đồng góc Đông Nam kinh thành, có một nếp nhà đơn sơ. Tường trắng ngói đen, cửa giả mòn cũ, âm thầm chìm lấp giữa đông đúc nhà gấm cửa son. Nhà không có nhiều phòng ốc, chỉ có hai sảnh nhỏ, mấy chái nhà và ba bốn dãy hành lang. Trong vườn có hoa xuân, cỏ hạ, cây thu, đá đông, cây vươn bên song, hoa nở bên đình, đá chụm bên hoa, cách bài trí vừa vô tình vừa hữu ý, mà phần vô tình lại nhiều hơn cả. Giữa kẽ đá có một dòng nước, uốn lượn quanh co, dẫn vào một cái ao, rồi lại từ ao chảy đi các hướng khác, nước trong văn vắt. Mùa xuân ấm áp, mặt ao không kết bèo, chỉ có chồi sen đợi nở. Ngô đồng thúy trúc lại đã xanh ngăn ngắt, trên giàn hoa tường vi khoe sác rực rỡ, tựa như những mảng ráng chiều. Trên hiên kê một chiếc bàn nhỏ, hai người ngồi đối diện nhau, chia quân đen quân trắng, đang đánh cờ.

Bên đen kẹp một quân cờ nơi kẽ tay, thủng thẳng nói với bên trắng, "Kỳ lân đã rời Côn Luân, đằng Đông Hải cũng có động tĩnh khác thường. Ký lân xuất thế, trần gian ắt loạn. Không biết Phụng quân sẽ lấy tĩnh chế động, hay chờ cho thiên hạ động rồi mới định cục diện?"

Người đối diện chưa đáp ngay, thân tựa hờ lan can, vạt trường bào lay nhẹ trong gió Nam. Lát sau, người ấy nhón một quân tráng trong hũ cờ, vân vê giữa ngón tay, "Huyền huynh chắc cũng biết, ta vốn tính lười nhác, việc có thể không động tay thì quyết không động tay. Nhưng Huyền huynh xem chừng hứng thú lắm thì phải."

Người được gọi là Huyền huynh mỉm cười, "Đương nhiên rồi, mấy ngày nữa Phụng Nhai nhất định náo nhiệt khác thường, ta đang định đi xem thế nào. Ta không tin Phụng quân bình tĩnh như vậy thật. Nghe đồn người được huynh chọn đang ở trong Thanh Huyền phái. Thiết nghĩ, huynh tuy ngồi ở đây, nhưng đám tiểu phụng hoàng thủ hạ đều đã sang bên đó thăm dò cả rồi phải không?"

Phụng quân mỉm cười, không phủ nhận. Theo làn gió ấm, hương hoa tường vi len lỏi vào từng đường vân trên bàn cờ, ngay nước trà trong tách sứ mỏng cũng lồng hương xuân. Quân trắng đáp xuống ban cờ, Kỳ lân xuất thế, thiên hạ loạn; long mạch chuyển dời, giang sơn đổi. Nửa sau của câu này giờ đã chẳng nghĩa lý gì rồi." Y bất ngờ phất tay đứng dậy, nhìn ra ngoài hiên, "Nhưng giang sơn, quả thật đã đến lúc phải đổi, trước tiên cứ để loạn đi đã."

Ngoài kia, trúc xanh biêng biếc, ngô đồng trổ lá non vẫn còn lợt lạt, tia nắng đầu tiên đang buông trên cánh hoa.

Ngày hôm nay, mới vừa bắt đầu.

Vừa tờ mờ sáng Lạc Việt đã trở dậy, chuẩn bị xuống núi lần nữa để kiếm một sư đệ mới. Hắn đang sột soạt mặc quần áo thì Chiêu Nguyên cũng tỉnh ngủ, ngồi dậy dụi mắt nhìn hắn. Lạc Việt nói, "Đệ ngủ tiếp đi, nghe bên ngoài có tiếng chuông hẵng dậy, tới chỗ hôm qua ăn tối mà ăn sáng, nếu không nhớ đường thì cứ đi theo các sư đệ ta."

Chiêu Nguyên hỏi, "Huynh không ăn sáng ư? Có cần tôi đi cùng không, tôi có thể giúp huynh." Nó rất muốn xuống núi xem sao, từ khi tới nhân gian chỉ được quanh quẩn toàn chốn đồng không mông quạnh, phố thị náo nhiệt trông có vẻ thú vị nhưng nó lại không dám nấn ná lâu, chỉ đứng nhìn từ xa.

Lạc Việt ngẫm nghĩ rồi nói, "Thôi không cần, đệ cứ ở đây đợi đi. Giờ dưới trấn đâu đâu cũng là nhân sĩ giang hồ tới tham dự Luận võ Đại hội, hòa thượng đạo sĩ chạy rong khắp chốn, ngộ nhỡ nhìn ra đệ là rồng, chắc chắn sẽ bắt đệ đem chém. Thanh Sơn phái chúng ta cũng rất thú vị, hôm nay sư phụ và các sư thúc sẽ dẫn các sư đệ diễn luyện vô công, đệ có thể đi xem cho vui."

Chiêu Nguyên "ồ" một tiếng, ngồi yên không nói gì nữa. Lạc Việt xỏ giày, đứng dậy chỉnh lại vạt áo, vỗ vai Chiêu Nguyên báo, "Vậy ta xuống núi đây, đệ ngủ tiếp đi."

Chiêu Nguyên gật đầu, kéo chăn đắp lại lên người, Lạc Việt xách kiếm mở tung cửa, vừa ngước mắt đã trông thấy một bóng hình tựa dải mây hồng đứng trên con đường rải sỏi dưới hành lang trước cửa. Cái bóng nhoẻn cười với hắn, "Lạc Việt, ngươi dậy sớm thế."

Lạc Việt cười khan, "Đâu có đâu có, cô còn dậy sớm hơn."

Lâm Tinh hôm nay đã đổi sang trang phục nữ nhi, áo chẽn tay hẹp váy xếp li mảnh, thư thái y hệt một thiếu nữ giang hồ bình thường, còn xinh đẹp đáng yêu gấp bội khí phách giả trai hôm qua, khiến Lạc Việt choáng ngợp. Lâm Tinh nghiêng đầu quan sát hắn, "Ngươi định ra ngài à?"

"Ừ." Lạc Việt đáp. "Tiếp tục xuống núi tìm một người về làm sư đệ.

Lâm Tinh chớp mắt, "Vì sao? Ta có thể giúp cơ mà?"

Lạc Việt thầm nhủ, cô nương, cô là người trần sao? Hắn mập mờ nói, "Hừm, cô chắc không được." Rồi sải bước khỏi hành lang.

Lâm Tinh líu ríu chạy theo hắn, vẫn tươi cười, "Vậy ta cùng ngươi xuống núi, giúp ngươi một