Sáng sớm hôm sau.

Các đệ tử Thanh Sơn phái do Lạc Việt dẫn đầu, tập trung trước chính điện, nai nịt gọn gàng, vung tay hô lớn, "Đánh bại Thanh Huyền phái! Giành lại Thiên Hạ Đệ Nhất!"

Hạc Cơ Tử đứng trên thềm chính điện, vuốt râu mỉm cười, "Quan trọng là tham gia đại hội, không nên đặt nặng thắng thua. Tìm ra điểm chưa hoàn chỉnh trong quá trình mài giũa đạo pháp và võ công, bước lên một tầng cao mới, đó mới là ý nghĩa của Luận võ Đại hội."

Lạc Việt lập tức tiếp lời, "Sư phụ dạy rất phải, trong tỉ thí, chúng ta phải dốc sức tìm ra điểm chưa hoàn thiện của đối phương, không cho đối phương nhìn ra điểm chưa hoàn thiện ở chúng ta, bước lên một tầng cao mới, đạp đám đồ đệ của lão Trọng Hoa Thanh Huyền phái xuống dưới chân."

Hắn siết chặt nắm đấm, các đệ tử khác cũng theo hắn vung tay hô vang lần nữa, "Đánh bại Thanh Huyền phái! Giành lại Thiên Hạ Đệ Nhất!"

Sư thúc của Lạc Việt, Tùng Tuế Tử phẩy phất trần, cung kính nói, "Đã đến giờ lành, xuất phát."

Hạc Cơ Tử bước khỏi thềm đá, ba vị trưởng lão Tùng Tuế Tử, Ẩn Vân Tử, Trúc Thanh Tử chia nhau đi hai bên ông, đám đệ tử với Lạc Việt dẫn đầu ngay ngắn theo sau sư phụ và các sư thúc, cả hàng người hùng dũng ra khỏi cửa lớn, xuống núi Thiếu Thanh.

Chiêu Nguyên đứng ở góc sân, đưa mắt tiễn bọn Lạc Việt ra khỏi cửa. Nó rất muốn đi xem Luận võ Đại hội, nhưng thân là rồng, nhỡ để bị phát hiện thì vô cùng nguy hiểm, nên có muốn cũng không thể đi. Chiêu Nguyên thấy lòng cô đơn. Nhìn theo cho đến khi tốp người xa dần, nó chậm chạp quay lại, định về phòng rúc vào chăn ngủ thì Lâm Tinh từ đâu nhảy xuống trước mặt, "Rồng ngốc, sao lại đứng ở đây, không đi xem Luận võ Đại hội hả?"

Chiêu Nguyên cúi đầu, "Tôi là rồng, sẽ bị nhận ra, không thể đi."

Lâm Tinh tỏ vẻ thông cảm, "Ra là vậy, thế ta đi một mình đây, ta phải giúp Lạc Việt, để hắn trăm trận trăm thắng, hắn muốn đánh bại ai, ta sẽ giúp hắn đánh bại kẻ đó." Trông cô mặt mày tươi tỉnh, thần sắc hồng hào, xem ra quả thật đã chuẩn bị đâu ra đấy, mình mặc y phục màu vàng tơ, nai nịt gọn gàng, chân đi giày mềm, hông giắt một túi vải lớn và một cây nhuyễn tiên, "Tên hoàng đế được phụng hoàng chọn kế nhiệm hình như đang ở Thanh Huyền phái, vì vậy phụng hoàng nhất định sẽ có mặt trong Luận võ Đại hội lần này, nếu bọn chúng dám đối phó với Lạc Việt, ta sẽ không khách khí với bọn chúng."

Chiêu Nguyên vô cùng ghen tị, cúi gục đầu xuống, "Ừm, vậy tỉ đi chơi cho vui vẻ."

Lâm Tinh nheo hàng lông mày thanh tú nhìn nó, cuối cùng phải thốt lên, "Ôi trời, trông cái bản mặt đưa đám của ngươi thật khó chịu quá đi, được rồi được rồi, ai bảo ta trước nay vẫn ưa giúp đỡ kẻ yếu cơ chứ. Có phải ngươi rất muốn tới Luận võ Đại hội không, chắc ta có thể giúp ngươi được đấy."

Chiêu Nguyên ngẩng phắt đầu, cặp mắt sáng long lanh nhìn Lâm Tinh. Lâm Tinh móc từ chiếc túi vải bên hông ra một chiếc vòng vàng chói lọi, "Đây, đeo cái này vào cổ, có thể giấu đi long khí của ngươi. Có điều đeo nó trông hơi ngớ ngẩn đấy. Ngươi chịu khó một chút."

Chiếc vòng tỏa sắc vàng rực rỡ, trông rất thô kệch, bên trên chạm khắc hoa văn mẫu đơn, lại lủng lẳng một ổ khóa vàng chắc chắn, khắc bốn chữ "Đại Cát Đại Lợi" to đùng. Chiêu Nguyên chưa thấy vật nào thô thiển đến mức ấy, cứ cầm chiếc vòng bất động, Lâm Tinh sốt ruột nói, "Rốt cuộc ngươi có đeo hay không? Ta không có thời gian đợi ngươi đâu. Bảo ngươi đeo vào có một lúc mà ngươi cũng ngại xấu hả? Nói thật cho ngươi biết, đây là thứ đồ hồi nhỏ ta vẫn đeo, các bậc trưởng lão khi ấy sợ ta chưa đủ pháp lực, tới nhân gian chơi đùa sợ người trần phát hiện, nên đã dùng chiếc vòng này giúp ta giấu linh khí, ta đã đeo thứ giẻ rách này suốt hai trăm năm đấy."

Chiêu Nguyên lập tức tròng vòng vào cổ. Ờ, hai trăm năm à, nó giơ tay ra nhẩm đếm, nếu vậy lẽ nào Lâm Tinh tỉ tỉ còn lớn tuổi hơn cả đại ca...

Lâm Tinh sa sầm nét mặt, "Có phải ngươi lại đang tính tuổi ta không thế?"

Chiêu Nguyên vội vàng bỏ tay xuống, "Đâu có, tôi đang nghĩ làm sao để đa tạ Lâm Tinh sư... sư muội..."

Tiếng "sư muội" thốt ra khỏi miệng, đến nó cũng tự cảm thấy đỏ mặt, thế mà Lâm Tinh xem chừng lại rất ưng ý, hừ một tiếng bảo, "Đi thôi."

Lâm Tinh biết đằng vân, Chiêu Nguyên và cô đứng trên một đám mây, chỉ chốc lát đã đuổi kịp nhóm Thanh Sơn phái. Rồng và kỳ lân nhanh chân đáp xuống cách đoàn người không bao xa, vờ như vừa chạy bộ đuổi theo. Lâm Tinh đóng giả rất đạt, thở hồng hộc huơ tay gọi, "Này, đợi bọn ta với."

Nhóm Thanh Sơn phái quay đầu lại, liền thấy Lâm Tinh đang kéo Chiêu Nguyên chạy đến, trên cổ Chiêu Nguyên đeo một chiếc vòng vàng rực chói lọi dưới ánh mặt trời. Đợi bọn họ chạy tới gần, Lạc Việt nhíu mày nhìn Chiêu Nguyên, "Lâm Tinh còn được, nhưng cả đệ sao cũng chạy theo, mau quay về đi!" Chiêu Nguyên đưa tay sờ chiếc vòng trên cổ nhìn hắn cười khì khì ra ý mình đi cũng không sao.

Lâm Tinh nói, "Ta và Chiêu Nguyên tuy chỉ là đệ tử hờ của Thanh Sơn phái, nhưng cũng là thành viên trong môn phái, dù không thể thượng đài thì cũng có thể ở dưới cổ vũ cho các sư huynh mà."

Cô nở nụ cười ngọt ngào. Các sư đệ của Lạc Việt lập tức nhao nhao nói hộ: "Đúng đấy sư phụ sư thúc, tiểu sư muội và tiểu sư đệ đã có lòng như vậy."

"Chúng con đều là đệ tử đồng môn, phải yêu thương đùm bọc lẫn nhau."

"Chiếc vòng Chiêu Nguyên sư đệ đeo trên cổ kia là vì chúng ta đấy, bốn chữ 'Đại Cát Đại Lợi' may mắn biết nhường nào sư phụ à, chúng ta muốn có điềm tốt thì không thể để đại cát đại lợi quay về được."

"Sư phụ, để họ đi theo đi mà, chúng ta vốn đã không đông người, thêm một người cũng là thêm một phần thanh thế."

...

Đỗ Như Uyên đứng một bên, tủm tỉm cười xem hoạt cảnh, con rùa vẫn gà gật trên đầu gã. Lâm Tinh vân vê lọn tóc dài trước ngực, cười tươi nhìn Lạc Việt. Chiêu Nguyên thì xích lại gần hắn, che miệng thì thào, "Lâm Tinh tỉ tỉ cho tôi đấy, tôi sẽ không bị phát hiện đâu."

Bị bao vây bởi những ánh mắt thúc bách, Lạc Việt bất lực mặc kệ, "Thôi được, Thanh Huyền phái mà tóm đệ, ta cũng mặc kệ."

Hạc Cơ Tử vân vê chòm râu, nhìn Lâm Tinh và Chiêu Nguyên, "Thôi thì, cùng đi luôn thể."

Chiêu Nguyên hào hứng theo sau Lạc Việt, Lâm Tinh cười ngọt, "Đa tạ sư phụ."

Từ Thiếu Thanh tới Phụng Nhai tương đối xa, xuống đến đường cái dưới chân núi, dần xuất hiện thêm nhiều bang phái khác. Nhưng giữa các bang phái với nhau luôn có sự ngấm ngầm đề phòng, nên đôi bên chỉ khách sáo chào hỏi, rồi tách ra, ai đi đường nấy.

Chiêu Nguyên đi bên cạnh Lạc Việt, nghe Lạc Việt chốc chốc giới thiệu, mấy tên ăn mặc rách rưới tay cầm bát mẻ gậy tre vai đeo túi gai kia là Cái Bang, đầu trọc lông lốc là Thiếu Lâm Tự, đầu quấn khăn vải tai đeo khuyên to ăn vận sặc sỡ là Xà giáo hoặc Ngũ Độc phái đến từ Miêu Cương. Giữa đường, có một nhóm người đạp bảo kiếm bay vụt qua đầu bọn họ, Chiêu Nguyên nghển cổ nhìn, Lạc Việt trỏ lên bảo, "Là Hoa Sơn hoặc Thái Sơn, cũng tu luyện huyền đạo như chúng ta."

Chiêu Nguyên hỏi, "Thế tại sao các huynh không bay như thế?"

Đám đệ tử Thanh Sơn phái vốn không biết ngự kiếm, nghe hỏi đều ngậm tăm, chỉ có Lạc Việt đáp qua quýt, "Bởi vì chúng ta tương đối khiêm tốn, không thể hiện ra ngoài, đâu có khoe mẽ như bọn chúng."

Nói đoạn, lại có một môn phái khác cưỡi ngựa chạy vụt qua, vó sắt nện tung đất cát tối tăm mặt mũi. Lạc Việt nhổ phì phì đất cát trong miệng, chỉ theo mấy cái bóng cưỡi ngựa đã xa tít tắp, nói với Chiêu Nguyên, "Nhìn thấy chưa, đấy cũng là khoe mẽ."

Dưới núi Phụng Nhai, người đông như nêm cối. Vẫn chưa đến giờ lên núi, đệ tử các môn phái đều tập trung đợi cả tại đây.

Những người rảnh rỗi đến xem trò vui mà không có thẻ xem hội cứ đứng đầy hai bên đường, các dị sĩ giang hồ ôm đao đến dự hội không muốn chen chúc giữa đám đông, thì mỗi người tìm một nơi yên tĩnh để thoát ly thế tục. Quán cá cược thắng thua mọc lên san sát, những người bán hàng rong chào mời điểm tâm hạt dưa nước trà quạt mát khăn tay ghế đẩu thi nhau đi qua đi lại, thậm chí còn có vài thầy lang giang hồ dựng sạp dưới gốc cây to hoặc bên tảng đá lớn, đa phần trước sạp đều treo một tấm mành đen, bên trên viết "Phương thuốc gia truyền chuyên chữa các loại nội thương và vết thương do đao kiếm gậy gộc".

Chiêu Nguyên hết nhìn Đông lại ngó Tây, phấn khích đến nỗi hai mắt sáng rỡ, cảm giác chỉ có một cặp mắt thôi là rất không đủ. Hạc Cơ Tử và mấy vị trưởng lão tới chào hỏi các chưởng môn trưởng lão của các môn phái khác, còn bọn đồ đệ kiếm một khoảng đất trống đứng đợi. Mấy tiểu sư đệ chộn rộn hò nhau đi mua mấy gói hạt dưa về cắn, Lạc Việt tức thì đưa mắt cảnh cáo, "Giữa chốn đông người, không được để mất mặt sư môn, khí thế đâu, tỏ ra ngay ngắn đĩnh đạc xem nào."

Các tiểu sư đệ đành giả vờ nghiêm mặt thẳng người. Lâm Tinh đứng bên thấy vậy, đảo mắt rồi cười hì hì nói, "Để ta mua giúp, dù sao ta cũng là con gái, đi mua đồ ăn vặt cũng không mất mặt gì." Đoạn cô chạy ngay tới một sạp hàng gần đó mua mấy gói hạt dưa cùng hai bọc điểm tâm, nhét cả vào túi vải đeo bên hông, vỗ túi nói, "Các sư huynh muốn ãn gì cứ qua đây lấy."

Đám sư đệ của Lạc Việt cảm động nói, "Có một sư muội thật là tốt."

Lạc Việt nghiêm mặt, "Giờ không được ăn, đợi lát nữa Luận võ Đại hội bắt đầu rồi có thời gian rảnh hẵng bàn."

Đám sư đệ mặt mày tươi rói, "Đại sư huynh, chúng đệ hiểu mà."

Chiêu Nguyên náo nức chỉ muốn lượn lờ đây đó, nhưng đám Lạc Việt cứ đứng yên một chỗ mà đợi, nên nó cũng chỉ có thể đứng yên theo. Đỗ Như Uyên lấy từ trong tay áo ra một quyển sách, chỉ có Lâm Tinh tiếp tục chạy đi chạy lại, cô mua thêm mấy cái quạt, phát cho mỗi người một cái, cả Hạc Cơ Tử và ba vị trưởng lão cũng không thiếu phần.

Thanh Sơn phái mấy năm nay xuống dốc không ai là không biết, mấy môn phái đứng xung quanh đều âm thầm quan sát bọn họ, nhân số ít, lại có một cô gái như Lâm Tinh, rồi Chiêu Nguyên cổ đeo cái vòng vàng sáng lóa, có muốn người ta không chú ý cũng khó. Các đệ tử trẻ tuổi của rất nhiều môn phái đều đang nhìn trộm Lâm Tinh, trong đám đệ tử của môn phái nào đó đứng gần Thanh Sơn phái, có kẻ phì cười nói, "Ha, trong Thanh Sơn phái còn có tên đeo vòng đại cát đại lợi kìa, mong cầu cát lợi đây mà. Này Luận võ Đại hội cũng có giới hạn tuổi đấy, những kẻ nào còn đang bú sữa thì mau về đi đừng để bị người ta đuổi."

Đồng môn kẻ đó lập tức rộ lên cười, thậm chí người những môn phái khác xung quanh cũng cười theo. Lạc Yên Lạc Lỗ Lạc Trịnh tức khí xắn tay áo lên, định qua nói chuyện phải trái, Lạc Việt vội giơ tay cản, "Không ai được động đậy, trước đại hội không được gây chuyện rắc rối, đợi lát nữa tỉ thí đánh cho bọn chúng bầm dập chẳng tốt hơn sao?"

Đỗ Như Uyên ngẩng đầu khỏi quyển sách đang đọc, cười híp mắt nói, "Nhẫn nhịn chưa chắc là chịu thiệt, giỏi dung hòa chứa được trăm sông, quân tử báo thù, mười năm chưa muộn."

Mấy sư đệ lườm nguýt hậm hực rồi cũng đứng im. Lạc Yên nói, "Đại sư huynh đúng là ngày càng có khí chất cao nhân."

Lạc Việt nói, "Đương nhiên, nếu không sao làm được đại sư huynh của đệ?"

Tên đệ tử phái nào đó vừa chế giễu Chiêu Nguyên vẫn chưa chịu thôi, tiếp tục cao giọng nói, "Thanh Sơn phái người đâu lác đác lại còn có cả nữ nhi, xem ra quả nhiên là đã sa cơ, chỉ cần có người chịu vào là thu nhận luôn."

Lạc Việt nghiêm mặt nhìn đám sư đệ, "Nhớ kỹ lấy bản mặt tên giẻ rách đó cho ta, đến khi tỉ thí không đánh cho tía má nó hết đường nhận ra thì chúng ta theo họ nó luôn."

Lạc Tần hỏi, "Nếu chúng ta không đấu với nó thì sao?"

Lạc Việt nói, "Thì đợi đại hội kết thúc tìm nó ra tán cho một trận."

Nghe vậy ai nấy đều phấn chấn hẳn lên. Tên giẻ rách kia vẫn huyên thuyên luôn mồm, đệ tử Thanh Sơn phái đành coi như không nghe không thấy. Gần đó chợt có người cao giọng xen vào, "Lời các hạ nói có phải hơi quá rồi không?"

Chiêu Nguyên nghe tiếng nói quen tai, bèn quay lại nhìn, thì thấy một toán người đi tới, dẫn đầu là một nam tử áo xanh, khuôn mặt ôn nhã như nước như ngọc dưới ánh dương rạng rỡ.

Tên đệ tử nãy giờ chế giễu Thanh Sơn phái lập tức chào hỏi, "Ồ, thì ra là Lạc sư huynh của Thanh Huyền phái, thật thất lễ quá, thất lễ quá!"

Lạc Lăng Chi lạnh nhạt gật đầu, "Các hạ khách khí rồi." Đoạn quay sang, chắp tay chào Lạc Việt, "Việt huynh."

Lạc Việt bước lên trước đám sư đệ, cũng ôm quyền chào Lạc Lăng Chi, "Lăng huynh."

Lạc Lăng Chi hỏi, "Thương thế của lệnh sư đệ thế nào rồi?"

Cơ mặt Lạc Việt giật giật, "Ờ, không sao, không sao, chỉ là đến giờ vẫn chưa ra khỏi giường được thôi. Vậy nên lần này bản phái có dẫn theo hai đệ tử mới."

Lạc Lăng Chi áy náy nói, "Đều là do sư đệ tệ phái lỗ mãng gây ra, gia sư đã trừng phạt bọn chúng, giờ đang ngẫm tội trong phòng tối, đợi Luận võ Đại hội kết thúc sẽ sang thỉnh tội với quý phái."

Lạc Việt gật đầu, "Được, được, vậy chúng tôi đợi."

Lạc Lăng Chi lại nhìn qua những người còn lại của Thanh Sơn phái, ôn hòa cười nói, "Sư gia và sư bá sư thúc đều ở đằng kia, tại hạ và các sư đệ sư muội xin cáo từ đi trước, hẹn lát nữa hội ngộ trên núi." Nói đoạn dẫn đám đệ tử Thanh Huyền phái rời đi.

Đệ tử Thanh Huyền phái rất đông, lần này tham gia Luận võ Đại hội phải đến năm sáu mươi người, trong số đó có hai kẻ từng bỏ Thanh Sơn phái chạy sang Thanh Huyền phái, vì hổ thẹn với các sư đệ cũ nên chỉ biết cúi gằm mặt lẩn giữa đoàn người bước đi thật nhanh, không dám ngẩng lên nhìn sang đây. Bọn Lạc Việt dửng dưng nhìn theo, Lạc Ngô mỉa mai, "Đường đường làm đại sư huynh Thanh Sơn thì không muốn, lại cứ muốn chạy sang Thanh Huyền làm đệ tử mạt rệp cơ."

Lạc Việt lạnh lùng nói, "Thôi bỏ đi, mỗi người mỗi chí, ta còn phải đa tạ họ nữa kìa, họ mà không đi, ta làm sao leo lên cái ghế đại sư huynh?"

Lạc Tấn góp lời, "Con người Lạc Lăng Chi quả không tầm thường, làm đại sư huynh cũng thật khí thế ra dáng, đệ tử Thanh Huyền đâu phải hiền lành gì, trông y rõ là ôn hòa điềm đạm thế kia, vậy mà đám sư đệ ai cũng nể phục không dám tai ngược." Rồi nhìn quanh, rụt cổ che miệng nói thầm, "Này, đệ nghe nói, sau khi thánh thượng băng hà, người có hy vọng kế vị nhất là thế tử nhà An Thuận vương, nghe nói vị thế tử này từ nhỏ đã mai danh ẩn tính vào luyện võ trong Thanh Huyền phái, chắc không phải chính là Lạc Lăng Chi chứ?"

Chiêu Nguyên đứng một bên nghe, cả lòng lẫn tay đều lạnh buốt. Lạc Việt liếc nó, gạt ngang, "Giữa chốn đông người đừng có lạm bàn quốc sự, cũng chưa chắc đã là Lạc Lăng Chi."

Lạc Tấn không phục, "Sao lại chưa chắc, đệ thấy giống lắm."

Đỗ Như Uyên cuộn quyển sách lại, "Không biết chữ Lăng trong cái tên Lạc Lăng Chi này là lăng nào?"

Lạc Tấn nói, "Lăng trong lăng vân tráng chí."

Đỗ Như Uyên ngẫm nghĩ, "Thế thì chắc không phải rồi, bởi vì trong số tổ tiên nhà An Thuận vương, có một vị tên là Mộ Lăng, nếu y là thế tử nhà An Thuận vương thì không thể phạm vào tên húy tổ tiên thế được." Chiêu Nguyên thở phào nhẹ nhõm, cảm kích ngước nhìn Đỗ Như Uyên. Vừa hay Đỗ Như Uyên bắt gặp ánh mắt nó, bèn nở một nụ cười ấm áp.

Chừng nửa canh giờ sau, trống cái bên núi Phụng Nhai được gõ tùng tùng mấy tiếng, đã đến giờ lên núi.

Đệ tử các bang phái ùa lên, môn đệ Thanh Sơn bị kẹp ở giữa Thanh Huyền phái đi phía sau, cách họ một hai nhóm, đám sư đệ của Lạc Việt cho rằng đây chính là điềm tốt, báo hiệu lần này có khả năng đạp Thanh Huyền phái xuống chân, ai nấy đều vô cùng phấn khởi.

Chiêu Nguyên vừa đi vừa nhìn Đông ngó Tây, bậc thang dẫn lên núi Phụng Nhai được làm rất rộng rãi bằng phẳng, một bên vách đá chạm trổ bích họa tinh xảo đẹp đẽ, có bức là cảnh phụng hoàng đội mặt trời bay giữa tầng không, được chim muông vây quanh, có bức lại bay liệng một mình, đều rất đẹp rất công phu, ngay đến từng cọng lông phụng hoàng cũng được điêu khắc rất khéo léo, sống động như thật. Lâm Tinh bực bội lầm bầm, "Phụng hoàng cứ thích làm như mình là cao quý nhất. Có cao quý nữa thì cũng chỉ là con chim thôi."

Trên tiên giới, cầm và thú xưa nay chẳng bao giờ vừa mắt nhau, loài lông vũ luôn khoác lác thanh cao, còn loài thú lại thấy xốn mắt trước kiểu thanh cao ấy, cho rằng bọn chúng chỉ được mẽ ngoài còn bên trong rỗng tuếch. Nhất là so với thần thú như kỳ lân. Kỳ lân hộ mạch cùng phụng hoàng hộ mạch nàm trong tứ đại hộ mạch thần, địa vị ngang bằng, kỳ lân và rồng quan hệ vốn rất tốt, còn thường khinh khi phụng hoàng chuyên quản chuyện đàn bà con gái, nhưng từ khi rồng bị đánh bại, phụng hoàng leo lên ngôi vị cao nhất, kỳ lân bị đạp xuống dưới móng vuốt của phụng hoàng, thành ra thường hay bất mãn bất phục.

Chiêu Nguyên ngắm nhìn những bức bích họa, trong lòng càng bứt rứt, theo lý mà nói, được khắc trên bích họa vốn phải là rồng. Lâm Tinh siết nắm đấm, thì thào với nó, "Ngươi nhất định phải giành lại danh dự đấy." Chiêu Nguyên gật mạnh đầu.

Vừa rồi dưới chân núi, Lạc Việt có kéo Chiêu Nguyên sang một bên, lén bảo, "Lát nữa lên núi, nhớ để ý thật kỹ các đệ tử Thanh Huyền. Đại hội lần này, những kẻ ra dáng nhất trong số đệ tử trẻ tuổi của bọn họ đều tới cả đây, nếu người đệ muốn tìm là ở Thanh Huyền phái, đảm bảo tám chín phần sẽ nằm trong số đó. Đệ thử chú ý thêm mấy người nữa, ngoài Lạc Lăng Chi ra, còn thấy ai có vẻ giống giống thì bảo ta, chuyện lấy máu sau đó cứ để ta lo."

Chiêu Nguyên vừa bước lên bậc thang, vừa âm thầm tính toán, khi lên núi phải để ý quan sát đệ tử Thanh Huyền. Hy vọng có thể thuận lợi tìm ra người đó.

Hết dãy bậc thang thì đến một mảnh sân bằng đá trắng, bên cạnh dựng bia đá đề ba chữ "Tiên Tung đài".

Giữa mảnh sân và võ đài xa xa là một hồ nước xanh trong vắt trải ra mênh mông. Lạc Việt nói với Chiêu Nguyên, hồ nước này cũng có liên quan tới Thanh Sơn phái bọn họ. Tương truyền vị sư tổ thăng thiên thành tiên nơi vườn rau từng vung kiếm trừ ma ở đây, trong lúc giao đấu với ma quỷ đã đánh lún đất thành hố sâu trên đỉnh núi. Năm tháng trôi qua, trong hố tích đầy nước mưa, rồi biến thành hồ. Đến nay ma đã tan tành mây khói, tiên cũng tung tích khó tìm, chỉ có hồ là vẫn còn đây, năm này qua năm khác.

Trên hồ dựng một cây cầu treo, giữa hồ còn có mấy hòn dị thạch trồi lên khỏi mặt nước, có người qua hồ bằng cầu, lại có người đạp thẳng lên đá mà qua. Chiêu Nguyên giật giật tay áo Lạc Việt, hỏi, "Vì sao bọn họ không đi đường giống nhau?"

Lạc Việt nói, "Tùy vào ý thích của mỗi người, ai võ công yếu hoặc không thích bị ướt thường đều đi qua cầu. Những người võ công cao, muốn thể hiện, hoặc thích tỏ ra khác biệt, thì sẽ bay qua. Đạp sóng lướt gió là cảnh giới chí cao của khinh công, bình thường ít ai đạt được, vì vậy triều đình cho xếp cọc đá dưới hồ để người đạp sóng có chỗ đổi chân, tránh cho bọn họ mỏi chân lại rơi xuống nước."

Chiêu Nguyên gật đầu, lại hỏi, "Vì sao bọn họ không bơi qua?" Làn nước trông thật mê hoặc, nếu không có người ở đây, nó thật lòng rất muốn xuống bơi vài vòng, ở trên cạn mấy hôm nay, nó rất nhớ nước.

Lạc Việt nói, "Hờ, bì bõm dưới nước, đối với người giang hồ thì không phải là cách có thể chứng tỏ sĩ diện."

Lâm Tinh bên cạnh cười hích hích, "Con rồng quê mùa." Chiêu Nguyên gãi gãi đầu, không lắm lời nữa.

Kẻ ban nãy nói mấy lời châm chọc Thanh Sơn thì ra là đệ tử Hoa Sơn từng đạp kiếm bay qua đầu họ trên đường đi. Chưởng môn Hoa Sơn phái chắp tay trước chưởng môn Thanh Huyền phái, "Trọng Hoa huynh, bỉ phái xin đi trước một bước." Đoạn phẩy ống tay áo, dẫn theo đệ tử Hoa Sơn lũ lượt đạp kiếm, bay vè vè qua mặt hồ.

Trọng Hoa Tử vuốt râu cười cười, sải bước đi trên mặt hồ, các đạo trưởng chủ sự của Thanh Huyền phái cũng theo sau lão. Cả bọn đi trên mặt nước mà ung dung như đi trên đất bằng, tu vi so với Hoa Sơn phái đạp kiếm trên trời rõ ràng cao minh hơn nhiều.

Lâm Tinh nhìn theo Hoa Sơn phái bay trên không, âm thầm động ngón tay.

Trọng Hoa Tử đang bước tới giữa hồ, bỗng thấy phía trước tõm một tiếng, một chấm đen từ trên không như sao băng bổ nhào xuống, xé toạc mặt nước, ùng ục mấy tiếng rồi chìm nghỉm. Chưởng môn Hoa Sơn phái đạp kiếm đáp xuống, lớn giọng quát, "Kẻ nào phóng ám tiễn hại người?"

Đương nhiên không ai trả lời.

Lâm Tinh khẽ nhếch khóe môi, quay sang hỏi Lạc Việt, "Chúng ta đi thế nào đây?"

Hạc Cơ Tử đáp, "Đường bộ vẫn cứ chắc chắn nhất, chúng ta đi cầu treo."

Nhóm Thanh Sơn phái men theo cây cầu treo sang bờ bên kia, điều khiến Lạc Việt thấy kỳ lạ là, Lạc Lăng Chi không hề trổ tài khoe mẽ, cũng dẫn các sư đệ Thanh Huyền phái đi qua cầu. Lúc này Hoa Sơn phái đang ba chân bốn tay mò với tên đệ tử bị chìm. Người Hoa Sơn phái tuy biết bay nhưng đều không quen lội nước, mò mãi mò mãi mới khênh được kẻ kia lên bờ, vô cùng lếch thếch.

Trọng Hoa Tử cùng các đạo trưởng Thanh Huyền phái vẫn ung dung bước tiếp, ngang qua còn quan tâm hỏi han chưởng môn Hoa Sơn phái, "Từ chưởng môn, có cần bần đạo giúp gì không?" Rồi không đợi chưởng môn Hoa Sơn kịp trả lời, lão đã gọi với lên cầu, "Lăng Chi, mau lại đây giúp các sư đệ Hoa Sơn phái."

Lạc Lăng Chi "dạ" một tiếng, phất tay bay lên, chỉ thấy một bóng xanh nhẹ nhàng từ cầu treo lướt xuống mặt hồ, khiển gió đạp sóng đi tới, tay áo dập dềnh như mây. Hành động dứt khoát nhanh nhẹn, rõ ràng không toát ra công lực thong dong dạo bước như Trọng Hoa Tử, nhưng lại nhẹ nhàng uyển chuyển, chẳng khác nào thần tiên hạ phàm. Người đi trên cầu treo đều thi nhau trầm trồ khen ngợi, nữ đệ tử các phái nhìn Lạc Lăng Chi trên mặt nước, tim bất giác cũng đập nhanh đôi chút.

Lạc Việt nhìn về phía mặt hồ, hắn vốn không tin. Lạc Lăng Chi lại cam phận lặng lẽ, quả nhiên nước cờ nằm ở đây. Chiêu Nguyên cũng nhìn theo bóng Lạc Lăng Chi lướt trên mặt nước, lòng thì thầm nghĩ, nhất định là y, nhất định thế. Lâm Tinh đưa cánh tay huých nó, "Này, sao ngươi cứ nhìn chằm chằm tên Thanh Huyền phái đó thế?" Cô gãi cằm, ánh mắt sắc lẹm, "Không phải... người ngươi chọn chính là y chứ."

Chiêu Nguyên thất kinh, vội vàng lắc đầu, "Không... không phải..."

Lâm Tinh nhìn nó, nửa cười nửa không.

Khi Chiêu Nguyên cùng tốp Thanh Sơn phái sang được bờ bên kia, thì Lạc Lăng Chi cùng Hoa Sơn phái cũng đã với được tên đệ tử xui xẻo ngã nước lên bờ. Tên ấy bị người ta ấn vào bụng, chốc chốc lại ộc ra một ngụm nước hồ, bộ dạng nhếch nhác thảm hại. Lạc Việt và các sư đệ trông thấy, đều không sao kìm được hể hả. Lạc Việt chắp tay nói với Lạc Lăng Chi, "Lăng huynh, chúng tôi đi trước tới Luận Võ các đây."

Lạc Lăng Chi mỉm cười đáp lễ.

Đỉnh núi Phụng Nhai vô cùng rộng rãi, chính giữa hướng Bắc xây một tòa lầu lộng lẫy, gọi là Luận Võ các. Các phái theo lệ cũ trước tiên phải tới đại điện Luận Võ các điểm danh, báo cáo danh tính đệ tử tham dự, nhận lệnh bài, rồi bốc thăm quyết định lượt đấu. Thanh Sơn nhận được lệnh bài số ba mươi ba, không tốt cũng chẳng xấu, Lạc Việt nói, hai số ba cộng lại bằng một số sáu, chính là số cát lợi rồi.

Thanh Huyền là khôi thủ Luận võ Đại hội lần trước, nên nhận được bài hiệu số một, đứng ngay hàng đầu. Chính điện Luận Võ các không ních nổi quá nhiều người, chỉ có chưởng môn hoặc trưởng lão các phái được ở trong điện, còn đám đệ tử đều túm tụm tại khoảnh đất trống bên ngoài, đợi giờ lành đến, người được triều đình cử tới sẽ nói vài lời, rồi Luận võ Đại hội có thể bắt đầu.

Chiêu Nguyên đứng trong một góc khuất, cố gắng quan sát bên Thanh Huyền, đệ tử của bọn họ đa phần đều là thiếu gia danh môn quý tộc, tướng mạo đường đường cử chỉ bất phàm, nhưng Chiêu Nguyên nhìn đi nhìn lại vẫn thấy Lạc Lăng Chi là đặc biệt nhất. Lạc Việt và các sư đệ cũng mải quan sát xung quanh. Lạc Ngô nói, "Đại sư huynh, huynh có cảm thấy Luận võ Đại hội lần này cứ khang khác so với lần trước không?"

Lạc Vìệt nói, "Khác ư? Đệ và ta đều mới chỉ tham gia Luận võ Đại hội có một lần, đây là lần thứ hai, chắc chẳng lần nào giống lần nào đấy thôi."

Lạc Ngô lắc đầu, "Không phải, đệ cảm thấy không khí có gì đó rất lạ."

Lạc Tấn cũng nói góp, "Đúng đấy, trước Luận Võ các có nhiều binh lính thế kia, ăn vận không hề giống đám lính quèn tiểu tốt, đệ nghe nói, chỉ có thân binh triều đình mới ăn vận như vậy."

Ánh mắt Lạc Việt liền chuyển sang đám binh lính, "Phải chăng hoàng đế đích thân đến đây? Không thể nào, nghe đồn lão nhân gia đang bệnh nặng lắm cơ mà, chắc không dậy khỏi long sàng được đâu."

Đỗ Như Uyên chỉ tay về phía một tòa lầu nhỏ bên cạnh Luận Võ các, "Nhìn hoa văn trên rèm cửa tòa lầu kia kìa. Theo đệ biết, người dùng họa tiết trang trí hình hoa hải đường, chỉ có An Thuận vương."

An Thuận vương? Chẳng phải là người vẫn được đồn thổi là hoàng thượng tương lai hoặc phụ thân của hoàng thượng tương lai đó ư? Đám sư đệ của Lạc Việt lập tức phấn chấn tinh thần, mắt hau háu nhìn về phía tòa lầu nhỏ. Lạc Tấn cắn móng tay, "Ồ, nếu quả thật là An Thuận vương, đợi đến khi ông ta ra ngoài, đệ phải nhìn cho đã mới được. Mai sau chưa chắc đã có dịp nhìn dễ thế này."

Riêng Lạc Việt vẫn khoanh tay dửng dưng. Hoàng thượng tương lai hay phụ thân của hoàng thượng tương lai? Còn chưa chắc đâu. Hắn liếc sang chỗ Chiêu Nguyên, phát hiện con rồng ngốc đang nấp sau một gốc cây thận trọng dòm trộm về phía Thanh Huyền, bộ mặt kết hợp với cái vòng sáng lóa trên cổ, trông ngố không để đâu cho hết. Hắn thầm thở dài, đúng là chưa chắc đâu thật.

Lạc Ngô lên tiếng, bộn bề ưu tư, "Đại sư huynh, nếu đúng là An Thuận vương, và nhi tử của ông ta ở trong Thanh Huyền phái thật, vậy hy vọng chiến thắng lần này của chúng ta chẳng phải quá mờ mịt hay sao?"

Lạc Việt nhướng mày, "Chưa thi đấu sao đã nghĩ đến chuyện thua cuộc rồi?

Mặc kệ cha con nhà ai ở đâu, chúng ta chỉ cần một lòng quyết thắng là được."

Lâm Tinh lập tức tán thành, "Nói đúng lắm, chúng ta nhất định không thua." Cô ném một cái nhìn về phía Luận Võ các, hôm nay dù có thế lực gì phụng hoàng gì, chỉ cần có Lâm Tinh ta ở đây, ta nhất quyết không để Lạc Việt thua.

Đỗ Như Uyên cũng phụ họa, "Chí phải chí phải, khí thế lâm trận của đại sư huynh, quả thật mạnh mẽ hiếm có." Gã ngẩng đầu, nửa vô tình nửa hữu ý, cũng liếc mắt về phía Luận Võ các.

Bên cạnh Luận Võ các có hai tòa lầu nhỏ, một tên là Quan Vũ, một tên là Tích Tình (1). Vị trí hai tòa lầu này có phần đặc biệt, nhất là Tích Tình lâu, dựng hơi chếch về phía sau Luận Võ các, trông như thể bị Luận Võ các che mất quá nửa, nhưng từ cửa sổ trên lầu nhìn ra sẽ nắm bắt được toàn cảnh đỉnh núi, nhất là lôi đài phía trước Luận Võ các.

Lúc này bên cửa sổ Tích Tình lâu, có một người đang cầm tách trà, quan sát động tĩnh bên ngoài qua tấm rèm sa.

Một tiểu đồng mặc áo đỏ bưng trà mới lên, cung kính nói, "Quân thượng, hữu sứ sai tiểu nhân bẩm lại, người cần tới đã tới đủ cả."

Người được gọi là quân thượng đưa tay vén rèm, "Ta biết. Ban nãy, ta đã trông thấy rồi."

Rút thăm xong xuôi, chưởng môn các phái bèn ra khỏi điện. Trống cái trước Luận Võ các đánh lên tùng tùng tùng ba tiếng, tất cả đứng ngay ngắn theo thứ tự, chỉ thoáng chốc, khoảnh sân chật kín những người là người bỗng im phăng phắc.

Từ gác hai của Luận Võ các, lục tục có người bước xuống. Đầu tiên là mấy vị danh túc giang hồ được mời đến làm giám quan cho đại hội lần này, họ lần lượt tới ghế của mình, nhưng chỉ đứng nguyên đấy chứ không ngồi xuống. Tiếp đó, từ sau tấm màn đen mỏng, một người đàn ông chừng bốn năm mươi tuổi bước ra, mình vận áo bào thương ưng trục nhật, đầu đội mũ ngọc, mặt trắng râu thưa, thân hình mập mạp. Biển người lập tức xáo động.

"Là An Thuận vương."

"Hóa ra là An Thuận vương thật."

An Thuận vương mỉm cười, cung tay hành lễ, "Tiểu vương phụng mệnh thánh thượng, tới tham dự đại hội lần này. Tiểu vương tuy đã từng chinh chiến vài trận, nhưng võ nghệ cũng chỉ thường thường, nhờ ân sủng của thánh thượng mới có vinh dự này, nay gặp hiệp khách giang hồ, cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Mấy ngày tới đây, mong các vị tận tình chỉ giáo, có thể học lỏm một hai tuyệt học thượng đẳng của võ lâm thiên hạ, thì là vinh hạnh cả đời này của tiểu vương rồi."

Khẩu khí ông ta khiêm nhường khách sáo, khiến người các phái vô cùng hởi lòng hởi dạ. An Thuận vương nói xong, từ sau tấm màn lại đủng đỉnh bước ra một bóng áo đỏ.

Nhìn thấy kẻ vận đồ đỏ này, Chiêu Nguyên bất giác ớn lạnh, lớp vảy sau gáy gần như dựng đứng lên.

Ngoài tân lang trong ngày hỉ sự, Lạc Việt trước nay đều không tưởng tượng nổi đàn ông mặc áo đỏ thì ra cái thể thống gì. Nhưng giờ hắn đã hiểu, thì ra đàn ông mặc màu đỏ cũng có thể sang trọng nhường này, khoan thai nhường này, phong lưu nhường này. Trong tích tắc, giữa đất trời dường như chẳng còn gì tồn tại, ngoài bộ trường bào đỏ rực, cùng cặp mắt xếch kia.

Chiêu Nguyên run tay, cơn ớn lạnh đã lan từ đỉnh đầu xuống tận gót chân, sắc đỏ nặng nề xối vào mắt nó nhức nhối, tai nghe Lâm Tinh hậm hực lầm bầm bên cạnh, "Bao lâu không gặp, cái thói diêm dúa đỏm dáng của phụng hoàng vẫn không thay đổi." Màu đỏ kia cứ chọc vào mắt Chiêu Nguyên như thiêu như đốt khiến lòng nó đau đớn không sao chịu nổi. Nó cũng kinh hãi nữa, sợ phụng hoàng phát hiện, bắt lấy nó, hoặc bắt lấy người nó đang cần tìm, hoặc đập vỡ long châu, cướp mất long mạch của nó như đã làm đối với phụ vương. Nó bất giác nắm chặt lấy cái vòng trên cổ, tứ chi bất động.

Chiếc vòng của Lâm Tinh quả thật rất hữu dụng, tên phụng hoàng kia không hề phát hiện ra điều gì bất thường, chỉ đảo mắt nhìn qua bên dưới, rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh An Thuận vương. Đợi hắn an vị, An Thuận vương mới ngồi theo. Trong trạng thái tê liệt, Chiêu Nguyên nghe đám sư huynh bên cạnh thì thầm bàn tán.

"Quái lạ, người này là ai, sao ngay đến An Thuận vương cũng có vẻ cung kính vài phần?"

"Theo lý mà nói trong triều đình, ngoài hoàng thượng ra, làm gì còn ai lợi hại bằng An Thuận vương nữa. Người này không mặc quan phục, chẳng phải đại thần, quyền thế ở đâu vậy nhỉ?"

Nghe nói trong phủ An Thuận vương có một vị phụ tá, giúp ông ta bày mưu tính kế, vô cùng lợi hại, được An Thuận vương nhất nhất nghe theo, chắc không phải là người này chứ."

...

Lâm Tinh kéo tay áo Chiêu Nguyên, thì thào, "Này, không cần phải sợ thế đâu, ngươi đã đeo vòng của ta rồi, phụng hoàng không nhận ra ngươi được đâu. Kỳ thực bọn chúng cũng chẳng giỏi giang gì, chỉ lắm mưu mô thủ đoạn thôi. Nếu giao chiến thật thì căn bản không phải là đối thủ của ta, có ta ở đây ngươi không bị ăn hiếp đâu mà sợ."

Chiêu Nguyên vẫn đờ người tại chỗ, mãi đến khi Luận võ Đại hội bắt đầu, bóng áo đỏ kia đứng dậy biến mất sau tấm màn, nó mới xê dịch được bước chân, theo dòng người tản sang một bên, kiếm một gốc cây to yên tĩnh khuất nẻo ngồi xuống. Nó tự khinh mình vì đã sợ hãi phụng hoàng. Giá nó dũng mãnh như biểu cữu công thì đã có thể xông thẳng tới, đánh đổ kẻ thù, rửa hận cho phụ vương, chứ không phải ngồi nấp gốc cây thế này. Lâm Tinh chạy đi chia hạt dưa cho các sư huynh đệ, chẳng màng đến Chiêu Nguyên. Lạc Việt thì theo sư phụ sư bá đi nộp thẻ rút thăm, quyết định binh khí lượt đấu cũng như môn phái đối thủ.

Đám lực sĩ áo đỏ lại lần nữa gióng lên hồi trồng, Luận võ Đại hội chính thức bắt đầu.

Keeng...

Sợi phất trần trắng như tuyết quấn lấy thân kiếm lạnh băng, bên giật bên kéo, thanh trường kiếm bị uốn cong thành hình vòng cung, lóe lên chói mắt dưới nắng, tuột khỏi tay người cầm, mũi kiếm xé gió, rơi đánh keng xuống đất bụi.

Thiếu niên tay cầm phất trần mình mặc áo dài màu đỏ hạnh giật lui một bước, dựng đơn chưởng cúi người hành lễ với thiếu niên áo bông hai tay trống không trước mặt, "Huynh nương tay rồi."

Thiếu niên còn lại ôm quyền, "Sư huynh khách khí quá, Niệm ảnh Trần của Thái Sơn phái quả nhiên lợi hại, danh bất hư truyền."

Trên hàng ghế danh dự giữa bục cao bên cạnh sàn đấu, Tịnh Duyên phương trượng Thiếu Lâm, Nhã Diệp các chủ Thiên Diệp Các, Lư Hân minh chủ Giang Bắc thập thất kiếm minh, Triệu Đường trang chủ Giang Nam đệ nhất trang Vọng Nguyệt sơn trang, Lục La phu nhân tông chủ Nam Hải kiếm phái cùng Hạ Nghiêu chủ nhân Vạn Quyển trai người biên soạn Giang Hồ phổ đều cầm một que tre, bỏ vào ống tre màu đỏ đặt trên bàn.

An Thuận vương ngồi chính giữa hàng khẽ nhấc tay, một người trong đội thị vệ đứng chờ hầu liền chạy tới cái trống to bên cạnh bục, cầm cờ lệnh một mặt màu đỏ huơ huơ mấy cái, hai đại hán đứng trước trống vung dùi, đánh liền sáu tiếng, "Trận thứ năm, Thái Sơn phái thắng."

Đây đã là trận thắng thứ hai của Thái Sơn phái.

Đệ tử Thanh Sơn xúm quanh đả lôi đài, vừa nhí nhách cắn hạt dưa vừa nhòm qua hàng rào người quan sát trận đấu. Lạc Ngô nhổ vỏ hạt dưa lắc đầu cảm thán, "Úi chao, lợi hại quá. Nghe nói kẻ cầm phất trần kia chỉ là đệ tử trên trung đẳng của Thái Sơn thôi đấy, có khi thập nhất thập nhị sư đệ cộng lại cũng chẳng thắng nổi mình gã ta đâu."

Lạc Tần đứng cạnh, thấp giọng nhắc, "Nhị sư huynh, lời huynh nói mà để đại sư huynh nghe được thể nào cũng mắng huynh chỉ giỏi tán dương chí khí người ta làm nhụt uy phong của mình đấy."

Lạc Ngô nói, "Làm người dù sao cũng cần đối mặt với hiện thực."

Lạc Tần nhặt lấy một hạt dưa đưa lên miệng, "Trong mắt đại sư huynh chỉ có đánh bại Thanh Huyền. Hiện thực là thứ quá xa vời, huynh ấy không trông thấy đâu."

Lạc Ngô trầm ngâm, cũng nhón lấy một hạt dưa, kề lên miệng, cắn rắc một tiếng.

Thoáng sau, thập nhất sư đệ Lạc Trịnh rẽ đám đông, cố chen lại, "Sư huynh sư huynh, vừa rồi rút thăm, đã chọn ra người đấu trận đầu tiên của phái chúng ta rồi."

Tất cả đệ tử Thanh Sơn đều quay ngoắt lại, gấp rút hỏi, "Hở? Là ai với ai?"

Vòng một Luận võ Đại hội bao gồm sáu môn thi đấu: binh khí quyền cước, nội công, khinh công, võ học, huyền pháp. Ở mỗi môn thi đấu các phái phải cử hai đệ tử trẻ tham gia, thắng từ ba hạng mục trở lên mới được vào tiếp vòng hai. Lượt đấu và môn phái đối thủ trong vòng một đều do các giám quan rút thăm quyết định. Đệ tử tham gia thi đấu của mỗi môn phái cũng đều do môn phái đối thủ rút thăm chọn ra, chứ bản thân môn phái không được tự chọn. Quy định biến thái này là do Phụng Tường đế đặt ra từ Luận võ Đại hội lần thứ nhất, nghe nói để cho công bằng. Theo giang hồ đồn đại, thì Phụng Tường đế là một người rất thích trò rút thăm.

Môn thi đầu tiên của Luận võ Đại hội là binh khí, đây là môn thi được Thanh Sơn phái đặt nhiều kỳ vọng nhất. Lạc Việt và đám sư đệ cùng nhau phân tích kỹ lưỡng cục diện vòng đấu, đệ tử Thanh Sơn chẳng ai thích đọc sách, chắc chắn sẽ thua ở môn võ học - phần thi lý thuyết duy nhất. Thứ nữa, vì không ai nghiên cứu chuyên sâu về nội công, hy vọng chiến thắng ở môn này cũng rất mù mờ. Đến huyền pháp, tỷ lệ chiến thắng càng không cao.

"Nhưng," Lạc Việt nói với đám sư đệ sau khi tính toán, "may là thực chiến thì chúng ta không sợ. Đệ tử Thanh Sơn trước nay vẫn tuân thủ sư huấn, không đánh được thì chạy, rèn luyện quanh năm, suốt tháng như thế, khả năng khinh công cũng tăng lên đáng kể, vậy nên..."

Vậy nên, hy vọng vòng một của đệ tử Thanh Sơn đặt cả vào ba môn: binh khí, quyền cước và khinh công. Nhưng ba môn thi này có thể thắng hay không, đều phải dựa vào khí số, xem kết quả rút thăm rốt cuộc thế nào.

Trận Thanh Sơn thi binh khí thuộc trận thứ chín của Luận võ Đại hội, không may, đối thủ lại là Thương Sơn kiếm phái, phái lớn thế mạnh. Thương Sơn kiếm phái được xếp thứ tám trong số các môn phái giang hồ, sở trường binh khí, sử dụng thành thạo các loại trường kiếm đoản kiếm song kiếm nhuyễn kiếm. Bao ánh mắt long lanh của đệ tử Thanh Sơn đều dồn cả về phía Lạc Việt, người nào người nấy lòng thầm cầu nguyện, "Trận này nhất định phải có đại sư huynh..."

Lạc Trịnh gãi gáy, cười hì hì, "Ờ, người rút thăm phải trận này là đệ và thập tam sư đệ mới của chúng ta." Khoảnh khắc ấy, đám đệ tử đang nhìn về Lạc Việt đều chỉ nghe lòng mình tan nát.

Trong khi các sư đệ ôm trái tim âu sầu rầu rĩ, Lạc Việt chưa biết tin dữ vẫn đang cùng Lâm Tinh khuyên nhủ con rồng ủ ê, dưới tán cây, ở một góc khuất yên tĩnh, "Ta tưởng đệ đang nhìn trộm Lạc Lăng Chi cơ mà, sao lại ngồi ở đây?"

Chiêu Nguyên cúi đầu im lặng.

Lâm Tinh liếc xéo nó, "Ôi chà, nó đang sợ chết khiếp vì sự có mặt của phụng hoàng rồi. Này, vừa nãy ta chẳng nói với ngươi đấy sao? Cứ yên tâm, có ta ở đây, phụng hoàng không làm gì được ngươi đâu. Tự xem bộ dạng mình bây giờ đi, đường đường là một con rồng uy dũng sao có thể vô dụng nhường ấy!"

Hai chữ vô dụng càng khiến trái tim Chiêu Nguyên thắt lại, nó gục đầu xuống thấp hơn nữa, lí nhí nói, "Tôi thật vô dụng."

Lạc Việt ngồi xuống bên cạnh nó, "Đừng tùy tiện nói mình vô dụng. Hiện giờ địch mạnh đệ yếu, cần hăng hái lên mới phải. Cũng giống như chúng ta đối phó với Thanh Huyền phái. Tuy đối thủ rất mạnh, nhưng không có nghĩa mình nhất định thất bại. Nếu mới đầu đã tự làm nhụt chí khí của mình, chẳng phải càng khiến đối phương đắc lợi hay sao?"

Lâm Tinh lập tức hùa vào, "Đúng thế, ngươi nghe mà xem, Lạc Việt nói mỗi lời đều sâu sắc là thế, có lý là thế. Ngươi nghe lời hắn đi, đừng có gục đầu ủ rũ nữa."

Chiêu Nguyên dần ngẩng mặt lên, "Tôi chỉ là hơi lo, nhỡ không thành công thì biết làm sao..." Nhỡ, không phải Lạc Lăng Chi. Nhỡ, không tìm được người ấy. Nhỡ tìm được rồi vẫn không cách nào thắng nổi phụng hoàng. Nhỡ... nhỡ...

Long châu trong ngực nóng rực như hòn lửa, nó cảm thấy rất nặng nề.

Lạc Việt vỗ vai nó, "Nói đệ nghe, trước khi động thủ, chỉ được nghĩ đến thắng, không được nghĩ đến thua. Cho dù cuối cùng thua, thì cũng có làm sao?

Thắng được thua được mới là đại trượng phu."

Lâm Tinh gật đầu, "Đúng, như Lạc Việt chính là đại trượng phu, là đại anh hùng đầu đội trời chân đạp đất tương lai. Ngươi cứ học theo hắn, không sai đâu."

Nghe Lâm Tinh ra sức tâng bốc Lạc Việt, từng thớ thịt trên mình Chiêu Nguyên cứ tê rần, cuối cùng nó cũng lấy lại được tinh thần. Đúng, việc quan trọng nhất lúc này là mau chóng tìm ra hậu nhân Hòa thị, những chuyện khác để sau hẵng tính.

Trước cặp mắt ngưỡng mộ của Lâm Tinh cùng ánh nhìn khâm phục của Chiêu Nguyên, hiệp tình trong Lạc Việt trào dâng mạnh mẽ, ngay từng cọng lông măng tựa hồ cũng đầy ắp hào khí. Hắn bỗng chốc cảm thấy mình đúng là đầu đội trời chân đạp đất, nhưng vẫn không quên khiêm tốn, mỉm cười nói, "Lâm Tinh cô nương! Ta biết cô xuất ngôn còn vì dụng ý khác, không khỏi có hơi phóng đại, những lời tán dương đó, hiện giờ ta vẫn chưa thể hoàn toàn tiếp nhận. Cô cũng đừng hy vọng ta sẽ thay đổi suy nghĩ, vì những lời ấy mà đồng ý yêu cầu của cô."

Lâm Tinh lập tức lắc đầu, "Không đâu không đâu, ta không hề có dụng ý gì khác, ngươi hiểu nhầm rồi." Đôi mắt và nụ cười ngọt ngào đều toát ra vẻ chân thành, "Tuy ngươi không nhận lời ta, nhưng lòng ngưỡng mộ của ta đối với ngươi vẫn không hề thay đổi. Trong mắt ta, ngươi chính là như thế đấy. Hơn nữa ta cảm thấy, ngươi nhất định còn rất nhiều ưu điểm khác mà ta chưa phát hiện ra."

Lạc Việt nở nang mặt mày, "Ha ha, cô quá lời rồi, ta chỉ là một người rất bình thường thôi, thật đấy! Nhưng tính cách bộc trực của Lâm Tinh cô nương cũng khiến ta vô cùng ngưỡng mộ, ha ha!"

Lâm Tinh cười tít, đôi mắt tuyệt đẹp vẽ thành hình vòng cung, "Đa tạ ngươi đã nói như vậy."

Chiêu Nguyên nhìn họ cười nói, thấy mình run đến từng chiếc vảy.

Không được, không được run. Nó thầm cảnh cáo bản thân. Phải khâm phục Lâm Tinh mới đúng, tỉ ấy và Lạc Việt vừa mới cãi nhau xong đã có thể lập tức làm hòa, biện pháp tỉ ấy sử dụng đều là những kinh nghiệm rất quý báu.

Lạc Việt đứng dậy, phủi bụi trên mông, "Mất nhiều thời gian quá, người tham gia trận đấu binh khí chắc đã rút thăm xong rồi, ta phải qua xem thế nào đây."

Lâm Tinh vội vàng đứng lên, "Được, cùng đi."

Lạc Việt không hề cự tuyệt, chỉ "ừ" một tiếng. Lâm Tinh rất vui, cười rúc rích đi bên Lạc Việt. Lạc Việt vẫy tay gọi Chiêu Nguyên, "Đi thôi, đừng ngồi đần ra đấy nữa, qua đây luôn đi, Thanh Huyền cũng ở bên này."

Chiêu Nguyên nghe lời, đám mây mù ban nãy đã theo gió trôi sạch, trong người nhẹ nhõm trở lại.

Trên Tích Tình lâu, rèm sa vén hờ nơi cửa sổ khẽ động đậy, rồi nhẹ nhàng rủ xuống.

Người đứng bên rèm buông thõng tay, qua làn sa mỏng, bóng Lạc Việt, Lâm Tinh và Chiêu Nguyên chỉ như ba chấm đen mơ hồ. Phía sau y, tiểu đồng áo đỏ cúi mình nói, "Quân thượng, có cần thuộc hạ đi nghe ngóng đôi chút..."

Người nọ quay lại, ngồi xuống ghế, "Không cần đâu, kỳ lân muốn quậy gì thì cứ để nó quậy, không ảnh hưởng đến đại cục của chúng ta." Y lại giơ tay vén rèm lần nữa, bật cười khẽ, "Khẩu vị của tiểu công chúa quả đúng như lời đồn, không tầm thường chút nào hết."

Lạc Việt, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh cùng rảo bước tới bên lôi đài. Từ xa đã thấy sư phụ sư thúc cùng các sư đệ sắc mặt đều rất nghiêm trọng, chỉ có Đỗ Như Uyên và con rùa trên đỉnh đầu gã trông còn tương đối bình tĩnh. Lạc Việt bước vội tới trước, "Đã chọn ra người tham gia môn binh khí chưa?"

Ai nấy im lặng, rồi Lạc Ngô thận trọng nói, "Đại sư huynh! Bình tĩnh nhé, người được chọn thi đấu môn binh khí là tiểu thập nhất và tiểu thập tam..."

Lạc Việt, Chiêu Nguyên, Lâm Tinh cùng lặng người. Lạc Trịnh hai mắt bừng bừng ý chí, "Đại sư huynh, đệ sẽ dốc hết sức vì sư môn."

Đỗ Như Uyên nói, "Đệ cũng... dốc sức."

Lạc Ngô cau mày, "Đại sư huynh, chúng ta..."

Lạc Việt đặt tay lên vai Lạc Trịnh, "Đã đến nước này, chẳng còn cách nào khác, nghe theo mệnh trời thôi."

Đại trượng phu, muốn thắng được, thì phải thua được.

Buổi chiều, giờ Mùi hai khắc, trận thứ chín của đại hội bắt đầu. Chiêu Nguyên cảm thấy giờ mà bỏ Lạc Việt lại, quay sang quan sát Lạc Lăng Chi và Thanh Huyền phái thì thật vô tình vô nghĩa, bèn đến đứng bên Lạc Việt, quây quanh lôi đài cùng các đệ tử Thanh Sơn khác, khẽ khàng an ủi, "Chưa chắc đã thua đâu, kỳ tích thường vẫn tồn tại mà." Câu nói không có tác dụng cho lắm, Lạc Việt cứ dán chặt mắt vào lôi đài, sắc mặt càng thêm u ám.

Lâm Tinh đưa tay cốc gáy Chiêu Nguyên, "Đã không khéo nói thì đừng nhiều lời."

Chiêu Nguyên xấu hổ ngậm miệng, xoa xoa chỗ bị cốc đau.

Trên lôi đài, Lạc Trịnh và Đỗ Như Uyên đang đối mặt với hai đệ tử Thương Sơn kiếm phái.

Thanh Sơn lần này rút trúng thăm "thượng thượng(2)", chọn phải hai đối thủ đều là đệ tử đích truyền của chưởng môn, một người tên Lý Sưởng, một người tên Vương Song, không chỉ xuất chúng trong đám đồng môn trẻ mà còn gặt hái được ít nhiều danh tiếng trên giang hồ. Lý Sưởng từng một mình một kiếm khiêu chiến ba trại thổ phỉ. Còn Vương Song trong trận ẩu đả giữa hắc bạch lưỡng đạo nửa năm về trước cũng từng một mình đánh bại hơn ba mươi tên đệ tử Ma giáo, từ đó dương danh võ lâm.

Hiệp đầu tiên trong trận này, Lạc Trịnh đấu với Vương Song, nên Đỗ Như Uyên và Lý Sưởng tạm thời đứng sang một bên. Vương Song đứng giữa lôi đài, nhấc ống tay áo chào hỏi Lạc Trịnh, "Vương Song đệ tử Thương Sơn kiếm phái, mong được Trịnh sư đệ Thanh Sơn phái chỉ giáo."

Lạc Trịnh căng thẳng đờ người, nhưng cũng ôm quyền lớn tiếng vô cùng khí thế, "Lạc Trịnh đệ tử Thanh Sơn phái, mong Vương sư huynh Thương Sơn kiếm phái chỉ giáo."

Vương Song nâng bội kiếm lên, tuốt ra khỏi vỏ, thanh quang ăm ắp, hàn ý lấp lóa, "Kiếm danh Thu Sương, dài bốn thước hai tấc, nặng hai cân một lạng, đúc năm Vĩnh Xướng thứ ba."

Lạc Trịnh cũng giơ đao lên. Vì còn nhỏ tuổi, bình thường lại lười biếng, không chịu luyện binh khí, đến phó hội chỉ giắt tạm theo người một thanh kiếm gỉ, Lạc Việt sợ đem lên lôi đài bị chém đứt lại khiến người ta chê cười, bèn lấy tạm đao của một sư đệ khác đưa cho Lạc Trịnh.

Lạc Trịnh sang sảng, "Đao danh... tên của đao chính là Đao. Độ dài, chưa đo. Trọng lượng ước chừng ba bốn cân. Không biết đúc từ năm nào."

Đám đông bên ngoài cười rộ lên. Chiêu Nguyên không đành lòng chứng kiến cảnh này, gần như muốn đưa tay lên che mắt. Vương Song cũng nhếch mép, chìa tay, "Mời."

Lạc Trịnh vung trường đao xông vào đối thủ. Vương Song giơ kiếm đỡ, mũi thép vừa điểm vào thân đao, liền vạch thành một đóa kiếm hoa, lại gảy một cái, thanh trường đao trong tay Lạc Trịnh suýt chút nữa bay vọt ra ngoài, Lạc Trịnh vội vàng dùng tay kia túm lại. Đám đông lại cười rộ lên. Lạc Trịnh mặt đỏ phừng phừng, hai tay nắm trường đao chém tới tấp về phía Vương Song. Vương Song không hề né tránh, thân kiếm giật khẽ, vững vàng tiếp chiêu.

"Keng" một tiếng, kiếm thế vút lên như cầu vồng, trường đao bỗng chốc nhẹ bẫng, một làn hắc ảnh chớp khỏi tay Lạc Trịnh, rơi đánh choang xuống đất. Lạc Trịnh kinh ngạc nhìn tay mình, chuôi đao vẫn giữ chắc trong tay, nhưng thân đao chỉ còn một nửa. Nửa còn lại, đang lặng lẽ nằm cách đó không xa, vết cát rất ngọt, ngay ngắn, như một trang giấy bị dao rọc vậy. Vương Song thu tay rút kiếm về sau lưng, "Trịnh sư đệ, nương tay rồi."

Tiếng trồng tùng tùng vang lên, "Thương Sơn thắng..."

Lạc Trịnh nắm thanh đao gãy rời khỏi lôi đài, người cứng đơ như khúc gỗ, rồi đột nhiên buông tay, thanh đao rơi xuống đất, người cũng đổ sụp xuống, sống lưng run lên bần bật. Lạc Việt bước tới trước, cúi xuống kéo sư đệ lên, nhíu mày khẽ nhắc, "Đứng dậy, ra dáng một chút."

Lạc Trịnh đứng lên, dùng ống tay áo che đi khuôn mặt đầm đìa nước mắt, "Đại sư huynh, từ nay trở đi đệ nhất định chăm chỉ luyện võ công."

Lạc Việt vừa dìu đỡ vừa khích lệ, "Ừ ừ, được, từ nay chăm chỉ."

Lạc Trịnh thút thít được Lạc Yên và Lạc Lỗ dìu ra khoảng đất trống bên ngoài vòng người, Chiêu Nguyên muốn an ủi Lạc Việt phần nào, bèn vụng về đưa tay vỗ vai hắn, đúng như cách hắn vẫn thường làm. Lạc Việt cau mày, "Hầy, đây là kết cục tất yếu nhưng hiện thực thất bại vẫn thật quá tàn khốc."

Lâm Tinh dịu dàng nói, "Nghĩ theo chiều hướng tốt, hai kẻ yếu nhất trong phái chúng ta đã bị chọn ra rồi, những trận sau tỷ lệ thắng sẽ cao hơn."

Ở bên trong, Đỗ Như Uyên và Lý Sưởng đã nhập trận.

Lý Sưởng nâng bội kiếm lên, "Kiếm danh Đông Tuyết, dài bốn thước hai tấc, nặng hai cân hai lạng, đúc năm Vĩnh Xướng thứ ba."

Đỗ Như Uyên đủng đỉnh thò tay vào ống tay áo.

Ban nãy khi phải lên lôi đài, đệ tử Thanh Sơn đã tranh nhau đưa bội kiếm bội đao của mình cho gã, nhưng Đỗ Như Uyên đều lấy lý do quá nặng khéo léo từ chối, chỉ sờ vào ống tay áo cười khì khì nói, "Tự đệ có binh khí tốt rồi." Mọi người ai cũng nghĩ gã thua là cái chắc, nên cũng không miễn cưỡng ép uổng. Nhưng Đỗ Như Uyên trên lôi đài trước sau vẫn giữ điệu bộ ung dung tự tại ấy, giờ cho tay vào ống tay áo cũng lại điềm tĩnh thong thả như vậy, khiến đệ tử Thanh Sơn bỗng dâng lên một niềm hy vọng, tên mọt sách này, không phải chân nhân bất lộ tướng đấy chứ? Nói không chừng, hiệp đấu này sẽ có diễn biến ngoài dự liệu cũng nên.

Ngay Lạc Việt cũng có suy đoán như thế.

Bởi con rùa bò trên đầu Đỗ Như Uyên kia, điềm nhiên thảnh thơi là vậy. Nói không chừng...

Chiêu Nguyên cũng đang dán mắt vào con rùa, suy đoán liệu nó có giúp Đỗ Như Uyên không? Chiêu Nguyên linh cảm, con rùa kia vô cùng lợi hại.

Cùng lúc ấy, từ đệ tử chưởng môn trưởng lão các phái đến mấy vị giám quan ngồi trên bục cao cũng đều nhất tề ngưng thần liễm khí, nhìn về phía Đỗ Như Uyên. Nội tình Thanh Sơn phái mọi người đều ít nhiều nắm rõ. Nhưng tên đệ tử mới phong độ ngời ngời đang đứng giữa lôi đài kia, điềm tĩnh như thế, ung dung như thế, có thật chỉ là một đệ tử thông thường thôi không?

Lý Sưởng nheo mắt, mơ hồ cảm thấy một luồng bức khí ập đến, thời một mình cầm kiếm tiến vào động phỉ, bức khí cũng không nặng nề như lúc này. Lý Sưởng nhìn chằm chằm vào cánh tay đang cho vào ống tay áo của Đỗ Như Uyên. Cánh tay ấy từ từ rút ra một vật, vung lên. Trước ánh mắt tò mò của mọi người, Đỗ Như Uyên giơ lên một quyển sách bìa xanh mực, mỉm cười nói, "Trung Dung, Khổng thánh nhân trước tác, bản in khắc mới trong năm nay của Giang Nam thư cục, vì thường xuyên lật giở, đã cũ mất hai phần."

Biển người vây quanh lôi đài im phăng phắc, ánh mắt dồn về Đỗ Như Uyên càng thêm sắc lẹm. Lý Sưởng bất giác siết chặt thanh kiếm trong tay, trầm giọng nói, "Mời."

Đỗ Như Uyên tủm tỉm, "Sư huynh, mời xuất chiêu trước."

Bàn tay cầm kiếm của Lý Sưởng đẫm mồ hôi, dù sao cũng còn trẻ tuổi, hiểu biết nông cạn, không khỏi cảm thấy đối thủ trước mặt kia thâm sâu khó lường. Lý Sưởng nhấc kiếm, tập trung toàn bộ tinh thần đâm ra. Đỗ Như Uyên rú lên "úi chao" rồi tránh dạt sang bên, thân pháp lề mề chậm chạp, giống như một người hoàn toàn không hiểu gì về võ công.

Lý Sưởng cả kinh, để đề phòng trúng kế, vội vàng khựng thế kiếm, quét chếch sang bên, chém trúng ngay quyển sách trên tay Đỗ Như Uyên. "Phạch phạch..." những trang sách rách mượn làn gió nhẹ thi nhau bay lên, lượn vòng, ùa xuống mặt đất. Lý Sưởng cảm giác dưới kiếm trống không, như thể vừa rồi thanh kiếm ấy chỉ chém vào một quyển sách bình thường trên tay một người bình thường.

Đỗ Như Uyên đau lòng lắc đầu, "Xem ra Trung Dung không đủ đỡ đòn rồi, đổi quyển khác thôi." Nói đoạn đút quyển sách rách trở vào ống tay áo, rồi lại như làm phép rút từ ngực áo ra một quyển sách, "Hàn Phi Tử. Chắc sẽ chống đỡ được sát khí."

Đệ tử Thanh Sơn bên ngoài, nãy ngờ Đỗ Như Uyên là cao nhân, giờ đều đã tỉnh mộng đẹp. Lạc Tấn làu bàu, "Đệ còn cứ tưởng gã lợi hại lắm, thì ra chỉ bày trò lộng thần giả quỷ."

Lạc Ngô nói, "Biết làm trò là tốt lắm rồi, ít nhất thua cũng không quá mất mặt, đùa nghịch với đám Thương Sơn ấy, cho bọn chúng biết thế nào là lo lắng một phen."

Các cử tọa khác, rõ ràng vẫn coi Đỗ Như Uyên là một cao nhân thâm tàng bất lộ, chưởng môn Thương Sơn kiếm phái còn trầm giọng quát, "Lý Sưởng, không được lơ là."

Lý Sưởng hít sâu một hơi, lại đâm kiếm ra. Đỗ Như Uyên nhảy sang một bên, vất vả tránh né, thanh kiếm của Lý Sưởng lại chỉ nhầm vào quyển sách trên tay gã, lưỡi kiếm cất qua mặt sách, phạch phạch, những trang sách rách lại lần nữa bay tung.

"Hầy. . ." Đỗ Như Uyên thở dài, "Vị sư huynh này, ngay đến Hàn Phi Tử cũng không thể làm huynh lĩnh ng